棚屋里同样弥漫着煤烟、机油和旧纸张混合的气味，但比外面要稍微“文明”一些。一张巨大的、沾满墨迹和油污的松木工作台占据了大部分空间，上面堆满了摊开的、画满各种复杂线条和符号的、边缘卷曲的羊皮纸和廉价草纸，散落着各种规格的绘图工具、测量仪器、以及一些奇形怪状的金属零件和矿石样本。
墙壁上钉着几张巨大的、用炭笔画就的、标注了密密麻麻数据和符号的机械结构草图，以及一张被煤烟熏得发黄的、粗糙的王都东区及周边地下水位与地质结构示意图。角落里，一张行军床上胡乱堆着一条薄毯，旁边的小木桌上，放着一个空了的陶制水罐和半块硬邦邦的黑面包——那是他过去几天几乎不眠不休的见证。
利昂没有点灯。只是借着从棚屋缝隙和门口透进来的、工坊里那几盏提灯昏暗的光线，走到工作台前。他没有坐下，只是伸出双手，撑在冰冷粗糙的、布满划痕和墨渍的桌面上，微微俯身，目光 落在台面中央，那几张被他用石块压住的、最新绘制的草图上。
那是“鼹鼠”的改进方案。基于刚刚过去那几个魔法时的运行观察，以及脑海中来自另一个世界的、模糊却至关重要的、关于压力容器安全阀、连杆传动效率、锅炉热交换面积、以及密封材料等零零碎碎的知识片段，勾勒出的、下一阶段需要尝试的方向。
线条依旧粗糙，标注的文字也带着这个时代特有的、拗口的技术术语和拼写习惯，但其中蕴含的思路，却与这个世界主流的、依赖于魔法符文强化、元素共鸣、或者复杂机械结构但缺乏理论支撑的“工艺”，截然不同。那是一种更偏向于物理原理、数学计算、材料性能和系统化工程的、冰冷的、逻辑的、可重复验证的思维方式。
利昂的目光，在那些线条和符号上缓缓移动，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在昏暗中静静燃烧，倒映着羊皮纸上那些简陋却代表着“可能性”的轨迹。他的指尖，无意识地、轻轻拂过图纸上标注着“压力安全阀——需重新设计，当前泄压速度不足以应对突发压力峰值”的一行小字，那上面还画着一个潦草的、带着问号的、类似弹簧和杠杆结构的简图。
改进。永远地改进。从失败中学习，从数据中分析，从最简陋的原型开始，一点一点，艰难地、却坚定地，向前摸索。这就是“蒸汽”这条路，与依赖天赋和顿悟的“魔法”之路，最本质的不同。它不追求一蹴而就的“奇迹”，它相信的是积累，是迭代，是无数次微小的、看似微不足道的改进，最终汇聚成的、质的变化。
这条路，孤独，漫长，布满陷阱，也充满了来自“月亮”那一侧的无尽嘲讽、阻挠、乃至……毁灭的威胁。
但，至少，他踏出了第一步。用这台丑陋、吵闹、冒着黑烟的“鼹鼠”，在这片被魔法光辉遗忘了太久的、冰冷的泥泞中，掘出了第一捧浑浊的、却真实的水。
这就够了。
足够他，继续走下去。
“咚咚。”
两声轻微但清晰的敲门声，打断了利昂的沉思。不是小杰克那种风风火火的、用拳头砸门的风格，也不是葛朗台那老矮人粗鲁的、用靴子踢门的动静。这敲门声，克制，清晰，带着一种特有的、属于长期从事某种需要谨慎和隐秘行当的、职业性的节奏感。
利昂撑在桌面上的手指，几不可察地收紧了一下，指节微微泛白。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，骤然收缩，变得更加锐利，更加……冰冷。他缓缓直起身，没有立刻回应，只是静静地、侧耳倾听着棚屋外的动静。
工坊里，“鼹鼠”的轰鸣声、水流声、工匠们压低嗓音的交谈声、以及远处街道开始苏醒的、模糊的市井喧嚣，混杂在一起，形成一种独特的、属于东区黎明的背景噪音。那敲门声夹杂其中，并不突兀，却像一颗投入平静湖面的石子，在他心底激起了细微的、冰冷的涟漪。
会是谁？在这个时间，以这种方式，找到这里？
知道这个隐蔽工坊具体位置的人，屈指可数。小杰克和那几个核心工匠就在外面。葛朗台忙着他的啤酒。杜林·铁眉远在矮人王国，即便有消息，也不会用这种“拜访”的方式。斯特劳斯伯爵府？不，他们如果“拜访”，绝不会如此“礼貌”。埃莉诺·索罗斯？她更习惯于不请自来，或者通过某种更“优雅”也更危险的方式传递信息。那么……
利昂的脑海中，飞快地闪过几个名字，几个面孔，几种可能性。紫黑色的眼眸微微眯起，那点幽蓝色的火焰在眼底深处无声地跳跃、计算、评估着风险。然后，他缓缓地、极其轻微地，舒了一口气，紧绷的肩膀几不可察地放松了一瞬，但眼神中的警惕并未减少分毫。
“进。” 他开口，声音平静，嘶哑，带着一夜未眠的疲惫，却听不出任何情绪波动。
“吱呀——”
简陋的、用几块粗糙木板钉成的棚屋门，被从外面推开了一条缝隙。没有立刻完全打开，仿佛门外的人在确认里面的情况。清晨清冷而浑浊的空气，混杂着外面工坊更浓烈的煤烟和蒸汽味道，涌了进来，吹动了工作台上几张边缘卷曲的草纸。
然后，门被推开了足够一个人侧身进入的宽度。
一个身影，悄无声息地闪了进来，随即反手，将门轻轻掩上，动作熟练而迅速，几乎没有发出多余的声响。
来人穿着一身与东区清晨忙碌的工匠、车夫、小贩毫无二致的、洗得发白的、深褐色粗亚麻布短袍，外面罩着一件同样陈旧、沾着些许油污和灰尘的、无袖皮质背心，脚上是一双结实的、沾满泥点的鹿皮短靴。头上戴着一顶宽檐的、边缘有些破损的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条刚硬、带着风霜痕迹的下巴，和一双在昏暗中闪烁着锐利、冷静光芒的、灰蓝色的眼睛。
他的身材不算高大，甚至有些精瘦，但站姿挺拔，动作间带着一种经过长期严格训练后形成的、近乎本能的、随时可以爆发出力量的、猎豹般的协调与警惕。他进入棚屋后，没有立刻靠近利昂，也没有四处打量，只是静静地站在门口阴影与棚屋内昏暗光线的交界处，那双灰蓝色的眼睛，如同最精准的测量仪，飞快地、不动声色地扫视了一圈棚屋内部——工作台，图纸，行军床，水罐，面包，以及……站在工作台后、双手撑桌、紫黑色眼眸平静地注视着他的利昂。
他的目光在利昂脸上停留的时间略长，似乎是在确认身份，又像是在评估状态。然后，他微微抬起手，用食指和中指的指节，在胸前一个不起眼的位置，轻轻叩击了两下。动作很轻，节奏特殊，带着某种约定俗成的、无声的暗号意味。
利昂的瞳孔，在看清那个手势的瞬间，几不可察地收缩了一下。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，跳动得更加剧烈，但表面上，他依旧平静无波，只是微微点了点头，同样用低不可闻的声音，回应了一个简单的音节：“影。”
代号“影”。不是名字，只是一个代号。属于一个他通过特殊渠道、花费不菲代价、在近半年时间里，通过数层中间人、经过数次“盲选”和“考验”后，才建立起单向联系的情报贩子兼“特殊渠道疏通者”。据说此人背景复杂，与王都地下世界的几个灰色渠道、某些没落贵族家族的秘密档案室、甚至宫廷内务府的边缘文书房，都有着若即若离的联系。他贩卖消息，也接受委托处理一些“不太方便”的事情，信誉良好，但价格昂贵，且从不以真面目示人。利昂与他之间的“交易”，仅限于通过加密信函和死信箱传递，这是“影”第一次，以真身（或许也不是）出现在他面前。
“看来，‘鼹鼠’的动静，比预想的要大一些。” “影”开口了，声音低沉，沙哑，带着一种长期吸烟或饮酒过度留下的、颗粒感的质感，语速平稳，没有任何寒暄或废话，直接切入了正题。他的灰蓝色眼睛，透过低垂的帽檐阴影，落在利昂身上，仿佛能穿透那沾满污渍的衬衣，看到他内心最真实的想法。“恭喜，霍亨索伦先生。您又向您的‘油灯’，添了一勺不太平静的油。”
利昂的心脏，猛地一沉。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，骤然凝缩成针尖大小，冰冷刺骨。“影”知道“鼹鼠”，这不奇怪，这个工坊虽然隐蔽，但并非绝密。但他提到了“油灯”……这个比喻，昨天深夜，才在斯特劳斯伯爵府那场冰冷对峙中，由他亲口说出。除了在场的玛格丽特姨母和艾丽莎，理论上，绝不该有第四个人知道。
除非……“影”的情报网络，已经渗透到了斯特劳斯伯爵府内部？还是说，昨晚那场“家庭晚餐”上的对话，以某种他未能察觉的方式，泄露了？
无论是哪一种可能，都意味着，他此刻的处境，比他预想的，更加……透明，也更加危险。
“消息很灵通。” 利昂没有否认，也没有承认，只是平静地陈述，声音里听不出任何情绪波动，仿佛在评价今天的天气，“代价？”
他没有问“影”如何知道，也没有问“影”来意为何。与这种人打交道，直截了当，才是最高效、也最安全的方式。情报就是商品，而商品，明码标价。
“影”的嘴角，在帽檐的阴影下，似乎几不可察地向上弯了一下，形成一个模糊的、或许是赞许，或许是嘲讽的弧度。“这次免费，霍亨索伦先生。算是……对新客户第一次正式会面的一点‘诚意’，或者说，是对您那盏‘油灯’未来可能带来的、更多‘生意机会’的……投资。”
他的用词很谨慎，也很“商人”。但利昂听出了弦外之音——对方在展示实力，也在暗示，他利昂·冯·霍亨索伦，以及他正在做的“事情”，已经进入了某些“圈子”的视野，并且被视为潜在的、有价值的“投资”或“观察”对象。
“那么，” 利昂微微侧身，让开了一点空间，示意“影”可以靠近工作台，但他的身体姿态，依旧保持着一种随时可以做出反应的、微妙的戒备，“‘投资’人想看到什么？或者说，想知道什么？”
“影”没有立刻移动，只是那灰蓝色的眼睛，在昏暗的光线下，如同两点寒星，静静地注视着利昂。片刻，他才缓缓地、迈步向前，脚步轻得几乎听不见声音，走到工作台前，却没有去看桌上那些摊开的、对普通人而言如同天书的图纸。他的目光，落在了利昂脸上，更准确地说，是落在了利昂那双紫黑色的、平静得近乎冷酷的眼眸上。
“我想知道，” “影”缓缓开口，声音压得更低，那沙哑的嗓音在狭小安静的棚屋里，带着一种奇异的、令人心悸的穿透力，“在经历了昨天下午，皇家魔法学院那场堪称‘羞辱’的听证会，以及昨晚，斯特劳斯伯爵府那顿不那么愉快的‘家庭晚餐’之后……”
他微微停顿，灰蓝色的眼眸中，锐利的光芒仿佛要刺破利昂平静的外表，直视其下隐藏的、最真实的情绪与打算。
“您，以及您手中这盏……刚刚点燃、还冒着黑烟、噪音刺耳的‘油灯’，下一步，打算照亮哪片……黑暗？”