训练场的划定区域位于一片相对开阔的硬戈壁边缘，绵延的沙丘在远处如同看客般静卧。没有树，没有水，只有几丛枯死的荆棘和被风蚀出奇异形状的岩石点缀其间。白昼的热浪已经开始蒸腾，让远处的景物边缘微微抖动。今天没有风，只有毒辣的太阳和令人窒息的静默——直到引擎的轰鸣将其撕裂。
我们得到的演练指令简单直接：模拟遭遇一支由轻型坦克引导的盟军侦察分队。友军扮演的“盟军”将由三辆缴获后重新涂装的法制雷诺R35坦克和两辆装备了反坦克步枪的装甲车扮演。这些老旧的雷诺坦克装甲薄弱，火炮也只有短管的37毫米，但它们在沙地上的机动性据说不错，而且低矮的轮廓在起伏地形中难以被发现。我们的任务：利用“莱茵女儿”的火力、装甲和（理论上）更优越的战术素养，“击溃”或至少有效阻滞这支模拟敌军。
“轻型坦克……”威廉检查着发动机的最后参数，嘴里嘟囔着，“在俄国我们见得少。那帮t-60、t-70倒是挺烦人，像蚊子，但装甲薄得很，一炮就完蛋。这些法国老古董，不知道怎么样。”
“别轻敌，”我提醒他，也提醒自己。在东线，我们主要面对的是t-34和KV系列的厚重装甲，习惯了用穿甲弹瞄准要害，用高爆弹对付步兵和软目标。面对更小、更快、可能更善于利用地形的目标，战术需要调整。“他们的优势是速度和隐蔽。我们的优势是火炮和装甲。埃里希，记住了，打活动的小目标，提前量要算得比打t-34更精细，但也不必追求一击必杀——他们的装甲，我们的高爆弹很可能直接撕开。”
埃里希在炮手位置上点了点头，年轻的脸上是专注和一丝紧张。他面前的光学设备已经过反复擦拭，但仍要对抗热浪带来的畸变。“明白了，车长。我会优先瞄准履带和发动机部位，限制其机动。”
演练开始。“莱茵女儿”与其他两辆四号坦克组成一个松散的楔形队，缓慢推进，主炮指向可疑的沙丘和岩石方向。无线电里传来扮演指挥官的军官的指令，声音刻意压低，模拟实战通讯。戈壁地面坚硬但布满碎砾，履带压过发出持续的沙沙声，扬起的尘土不多，这让我们稍微安心——减少暴露。
最初的接触猝不及防。一辆雷诺R35从右侧一个毫不起眼的沙坑后突然窜出，它启动极快，低矮的车身几乎贴着地面，像一只受惊的蜥蜴。它没有直冲我们而来，而是沿着一个倾斜的切线方向疾驰，显然试图绕到我们的侧翼。
“右侧！轻型坦克！移动目标！”我立刻喊道，身体探出舱盖，用望远镜追踪。
“看到！”埃里希的反应很快，炮塔电动马达发出轻微的嗡鸣，75毫米长身管炮口迅速右转。但沙地停车带来的不稳定性此刻凸显出来，尽管威廉已经尽量选择了较硬的地面急停，车身仍然有轻微的晃动和沉降。炮镜中的目标很小，在热浪中跳跃，距离迅速变化。
“稳住！估距六百，向右提前两个车身！”我快速给出指示，同时注意着其他方向，防备可能的协同攻击。
炮口火光一闪，轰！车身一震。炮弹呼啸而出，在目标右后方约二十米处炸开，掀起一团褐色的尘土。打空了。
“装填完毕！”约阿希姆的声音几乎在炮声回响的同时响起。
“目标加速转向！重新瞄准！”埃里希的声音带着懊恼，但手很稳，快速转动方向机和高低机。威廉则配合着，微微调整车身角度，试图给炮手一个更稳定的平台，同时警惕其他威胁。
第二辆雷诺在更远的左前方出现，利用一段干河床的遮蔽，只露出炮塔顶部，短暂开火——演练中用的是空包弹和发烟装置，模拟射击。一股代表命中的橙色烟雾在我们左前方升起，表示如果那是实弹，可能已对我们构成威胁或至少进行了效力射。
“注意左前！隐蔽目标！”我立刻转向。压力开始增加。这些小东西不跟你正面硬扛，它们骚扰、牵制、试图分散你的注意力。
“莱茵女儿，压制左前目标！其他人警戒右翼！”指挥车命令传来。
威廉操纵坦克向左侧一块较大的岩石后机动，寻求掩护和更好的射击位置。埃里希的炮口再次转动。这次，他选择了短停射击。在车身因刹车而微微前倾、尚未完全稳定的那一瞬间，他击发了。
轰！炮弹落在干河床边缘，距离那辆雷诺的隐蔽位置很近，爆炸的模拟烟尘（实际上是预埋的石灰包）腾起，裁判判定为“近失弹，压制效果”。
“好！”我忍不住低喝一声。这种利用短暂稳定的射击时机，需要炮手极大的自信和手感。
右翼，第一辆雷诺并没有远离，它完成迂回后，从另一个沙丘后再次探头，似乎想拉近距离。但这次它暴露的时间稍长。
“威廉，右转三十度！埃里希，穿甲弹！瞄准车体中部，它减速了！”我捕捉到了这个机会。
车身迅速右转，埃里希几乎在同一时刻完成了弹种切换和瞄准。“瞄准完毕！”
“开火！”
轰！这一次，炮弹出膛的感觉似乎都不同。远处，那辆雷诺R35的模型车体（经过加固用于演练）侧面，代表被穿甲弹命中的红色烟雾猛地炸开，翻滚上升。
“命中！目标丧失机动！”无线电里传来裁判的判定。
“装填高爆弹！”我立刻下令，目光扫视战场。左前方那辆雷诺开始后退，利用河床曲折地形消失。第三辆雷诺尚未出现，但装甲车的模拟反坦克步枪火力开始从几个方向零星“射来”（用发烟罐和哨音模拟）。
演练进入第二阶段。我们开始主动向前推进，利用主炮射程优势，对“敌军”可能的藏身区域进行威慑性射击。埃里希渐入佳境，对沙地带来的晃动和热浪畸变的补偿越来越有感觉。他学会了在坦克短暂停顿的间隙，抓住那转瞬即逝的相对稳定期开火，而不是等待完全静止——在沙漠中，完全静止有时意味着成为靶子，或者陷入沙坑。
一次精彩的配合发生在演练后半段。我们发现那两辆模拟装甲车试图利用一道狭长的沙谷向我们的侧后迂回。威廉没有直接冲过去，而是迅速将坦克开上一个地势略高的硬砾坡，获得射界。埃里希迅速瞄准沙谷入口。
“高爆弹！瞬发引信！封锁谷口！”
炮弹精准地落在狭窄的入口处，模拟的爆炸烟尘笼罩了那里。虽然没有直接命中高速通过的装甲车模型（它们及时刹车转向），但裁判判定有效封锁了通道，迫使“敌军”放弃了这次迂回。
整个演练持续了约一个半小时。结束时，烈日已近中天，酷热难当。我们全身都被汗水湿透，车舱内更是闷热如同蒸笼，但精神却因高度专注和“战果”而处于一种奇异的亢奋状态。
讲评时，那位非洲军团的上尉肯定了我们的火力运用和逐渐适应沙漠射击条件的表现，特别提到了对移动小目标的第二次射击和那次封锁射击。“你们开始懂得用火力控制战场，而不仅仅是追求击杀。”但他也指出了问题：初期对突然出现的高速目标反应仍显迟缓，对多方向骚扰的应对有时会顾此失彼，以及过于依赖主炮，对并列机枪在近距离驱散轻型目标或压制步兵的作用重视不够。
“英国人，还有他们来自自治领的部队，比如澳大利亚人、新西兰人，”上尉抹了把脸上的汗，沙土在脸上留下道道痕迹，“他们的轻型装甲部队很活跃，像成群的胡狼。我们的四号坦克是狮子，但不能被胡狼缠住脚步，咬伤腿脚。你们要更快地发现，更果断地开火，同时保持队形，互相掩护。”
回到临时营地，我们围绕“莱茵女儿”进行演练后检修和总结。威廉检查着履带和悬挂，确认剧烈机动没有造成损坏。埃里希仔细记录着这次演练中不同距离、不同条件下的瞄准修正心得。约阿希姆清点着模拟射击消耗的弹药（训练弹），思考着如何在实战中更快地在穿甲弹和高爆弹间切换。保罗则回放着无线电通话记录，检查通讯是否清晰及时。
我靠着滚烫的坦克装甲，看着远处演练场上尚未散尽的烟尘。轻型坦克……快速，烦人，难以捕捉。但今天的演练也证明，只要稳住阵脚，发挥火炮的射程和威力优势，它们并非无法对付。真正的威胁，或许在于它们与炮兵、步兵以及空中力量的配合。隆美尔能用装甲部队屡次达成奇袭，英国人和他们的盟军，未必不懂得以轻制重，以快打慢。
沙漠的战争法则，似乎比东线更加灵活，更注重速度和突然性。我们这些习惯了厚重装甲和决定性炮战的老兵，必须让自己的思维和反应也“轻”下来，快起来。
“感觉怎么样？”威廉走到我身边，递过来一个水壶。
我喝了一小口，温水润过干渴的喉咙。“像用大锤打蚊子，”我说，“但总算摸到点门道。下次，争取第一炮就拍中。”
威廉笑了笑，那笑容在他晒得黑红的脸上显得很淡。“蚊子多了，也能让狮子流血。不过……”他拍了拍身后的“莱茵女儿”，“我们的‘大锤’，总比他们的‘牙签’厉害点。”
演练结束了。我们得到了一些宝贵的经验，也看到了不足。沙漠的第一场实弹对抗演练，我们勉强合格。但每个人都清楚，真正的对手，那些驾驶着m3斯图亚特、玛蒂尔达甚至可能更新式坦克的英国装甲兵，绝不会像今天的模拟目标那样“友好”。他们会在更远的距离开火，会更狡猾地利用地形，会更凶狠地扑向弱点。
炮火的轰鸣暂时停歇，但黄沙之上，更严峻的考验正在远方酝酿。而我们，必须在这短暂的间歇里，消化这用汗水和模拟硝烟换来的教训，让自己更快地变成真正的“沙漠之兵”。