夕阳的最后一丝余晖，被高耸连绵的城墙彻底吞没。帝都的夜晚，以一种不同于白日的姿态，轰然降临。
骡车如同汪洋中的一叶扁舟，被裹挟在人流与车马的洪流中，缓缓向前漂移。老车把式显然对京城外城的道路颇为熟稔，鞭子甩得噼啪作响，口中不时吆喝着“借过”、“看车”，灵巧地驾驭着骡子，在狭窄拥挤的街巷中穿梭。
街道两旁，店铺门前早已挂起了各式各样的灯笼。纱灯、绢灯、羊角灯、走马灯……明晃晃，亮堂堂，将原本昏暗的街道映照得流光溢彩，恍如白昼。酒肆里飘出更加浓郁的酒肉香气，混合着茶楼里丝竹管弦的靡靡之音，勾栏瓦舍传出的娇声笑语，以及摊贩们更加卖力的吆喝叫卖声，共同织就了一幅声色犬马、活色生香的京城夜景。
这景象，比姜芷在电视上看过的任何古装剧都要繁华、喧闹、真实百倍，却也……让人更加无所适从。她抱着安平，透过车帘的缝隙，有些怔然地望着窗外飞速掠过的光影与人潮。那些锦衣华服的行人，那些装饰精美的马车，那些琳琅满目的货物，无不昭示着这里的富庶与等级森严。而她，还有她身边伤痕累累的家人，此刻却身无长物，前途未卜，与这满目繁华格格不入。
安平似乎被这从未见过的、过于明亮喧嚣的景象惊住了，小嘴一瘪，眼看就要哭出来。姜芷连忙收回目光，轻轻拍抚着他的背，低声哼唱着不成调的儿歌，心中却一片纷乱。接下来，该怎么办？住在哪里？吃什么？仅剩的那点银钱，又能支撑几日？
赵重山始终沉默着，背脊挺得笔直，靠在车厢壁上，只有那双锐利的眼睛，在昏暗的光线下，依旧冷静地观察着窗外的一切。他在记忆道路，辨识方位，也在评估着周围的环境。京城的布局、治安、人流密集程度……这些都是生存必须掌握的信息。
“客官，打算在哪儿落脚啊？”老车把式的声音从前面传来，打断了车厢内凝重的沉默，“是去内城寻亲访友，还是就在外城先找个客栈？”
赵重山与姜芷对视一眼。内城？那是达官显贵聚居之地，他们这副模样，恐怕连城门都进不去。
“就在外城，寻一处干净、价钱公道的客栈先住下。”赵重山沉声道。
“好嘞！”老车把式应了一声，“要说价钱公道，还得是南城的客栈便宜些，不过那边鱼龙混杂，什么人都有，不太平。东城和西城稍好些，客栈也多，就是价钱嘛……嘿嘿。”他干笑两声，意思不言而喻。
“去西城。”赵重山几乎没有犹豫。南城混乱，他们现在伤病在身，带着幼儿，经不起任何额外的风险。东城靠近内城和各大衙门，恐怕物价更贵，也更容易惹眼。西城相对折中。
“得嘞！西城永宁坊那边，有几家老客栈，掌柜的都是实在人，就是屋子旧点。”老车把式一甩鞭子，骡车拐进了一条相对宽阔些的街道。
又行驶了约莫两刻钟，周围的喧嚣略略减弱，街道两旁的建筑也不再是那种门面光鲜的商铺，而多是一些住家院落和看起来有些年头的铺面。老车把式在一家挂着“刘记老栈”陈旧招牌的客栈门前停下了车。
“就是这儿了。掌柜的姓刘，开了三十多年，价钱还算厚道。”老车把式跳下车，帮忙掀起车帘。
赵重山率先下车，落地时，肩胛的伤口被牵动，他几不可查地蹙了下眉，但身形依旧稳当。他转身，伸出手，小心地将抱着安平的姜芷扶下车。陈三也连忙从车后绕过来，将依旧虚弱的丁顺背下车。
眼前这家“刘记老栈”，门脸不大，木制的门板被岁月侵蚀得颜色发黑，招牌上的字迹也有些模糊。但门口打扫得还算干净，里面透出昏黄的灯光和人声。
几人刚走进门，一股混合着陈旧木头、劣质灯油、汗味和食物气味的热浪便扑面而来。大堂不大，摆着七八张方桌，此刻坐满了大半，多是些行脚商人、短打扮的力工模样的人，正就着简单的饭菜，高声谈笑，空气浑浊。
柜台后面，一个穿着半旧棉袍、戴着瓜皮帽、约莫五十来岁的干瘦老头正在拨弄算盘，听到动静抬起头，一双精明的眼睛在赵重山几人身上快速扫过，尤其是在他们破旧的衣衫、赵重山和丁顺身上缠着的显眼绷带上停留了片刻，脸上立刻堆起了生意人惯有的、恰到好处的笑容。
“几位客官，打尖还是住店？”
“住店。”赵重山走上前，声音平稳，“要两间房，干净些的。再要些热水和吃食。”
“好说好说！”刘掌柜从柜台后绕出来，搓着手，“房间有，楼上东头两间，刚收拾过，还算干净。就是……”他顿了顿，伸出三根手指，“一间房，一晚上，这个数，包热水。饭食另算，大堂用，或者给您送到房里都行。”
三……是三百文？还是……三钱银子？姜芷心里咯噔一下。他们从黑石镇雇车过来，连车资带一路开销，剩下的银子总共也不到五两了。若是一间房三钱银子，两间就是六钱，再加上饭食……
赵重山脸上没什么表情，只问：“一间房，住三天，多少？”
刘掌柜眼珠转了转，飞快地又打量了他们一遍，似乎掂量着他们的支付能力，然后笑道：“客官爽快！住三天的话，算您……一两六钱银子！热水管够，每天送一壶开水。饭食嘛，大堂的馒头稀饭咸菜管饱，一天一人二十文。若是要点炒菜，另算。”
一两六钱！三天！还不算饭钱！姜芷只觉得心口发紧。这还只是西城一家“价钱厚道”的老客栈！京城的物价，果然骇人。
赵重山沉默了片刻，从怀里摸出那块包着所有银钱的粗布，打开，数出两块小银锭（各五钱），又数了六百个铜钱，推给刘掌柜：“先住三天。饭食先按一人一天二十文算，在大堂用。劳烦先送热水和干净的布巾到房里，再熬一锅稠些的米粥，有清淡小菜也上一些。”
刘掌柜接过银钱，掂了掂，笑容更真诚了几分：“好嘞！客官放心，马上给您安排！小二！带这几位客官去楼上东头甲字三号、四号房！打热水！让后厨熬锅稠粥，把咱家的酱黄瓜、咸萝卜丝各装一碟！”
一个看起来不过十五六岁、瘦小机灵的伙计应声跑来，殷勤地引着他们上楼。楼梯狭窄陡峭，踩上去吱呀作响。楼上是一条昏暗的走廊，两边排列着七八间客房。甲字三号和四号是并排的两间，位于走廊尽头。
房间比想象中还要小。除了一张挂着灰扑扑蚊帐的木床，一张掉漆的方桌，两把凳子，一个简陋的脸盆架，再无他物。墙壁斑驳，地面是粗糙的木板，缝隙里积着陈年的污垢。但好在，床铺上的被褥虽然半旧，看起来还算干净，没有异味。另一间房格局相似，只是更小些。
“就这里吧。”赵重山对姜芷道。眼下，他们没有挑剔的资格。
姜芷点了点头，将安平放在铺了旧褥子的床上。小家伙到了新环境，有些不安，小手紧紧抓着姜芷的衣角。姜芷柔声安抚着，心中却沉甸甸的。这点银子，撑不了几天。必须尽快想办法。
很快，伙计送来了热水和布巾。姜芷先给安平擦洗了手脸，自己也简单洗漱了一番，换下了一路风尘仆仆的脏衣服。赵重山和陈三也各自清理了一下。热水拂去尘埃，却拂不去心头的沉重。
粥和小菜很快也送了上来。粥确实熬得稠，米粒开花，但米的质量很一般，带着陈米的味道。酱黄瓜和咸萝卜丝咸得发齁，明显是为了下饭。但对于饥肠辘辘的几人来说，这已是多日来难得的热乎饭食。
赵重山、姜芷、陈三在大堂角落一张空桌坐下，默默地喝着粥。丁顺依旧无法下床，姜芷让伙计将他的那份送到了房里。大堂里人声嘈杂，各色人等高谈阔论，话题从行市物价到衙门新政，从东家小姐私奔到西城新开了家赌坊，不一而足。姜芷竖着耳朵，试图从这些杂乱的信息中捕捉有用的东西。
“……听说了吗？南城‘快活林’旁边那条巷子，前几晚又出了劫道的事，一个贩绸缎的行商被抢了，还挨了两刀……”
“……米价又涨了！糙米都卖到一斗八十文了！这还让不让人活了！”
“……西市‘王记车行’在招赶车的把式，要熟手，管两顿饭，一个月八百文……”
“……内城永兴侯府好像在寻南边来的厨子，要会做精细点心的，工钱给得高，就是规矩大……”
信息杂乱，却勾勒出京城底层生活的一角：治安不稳，物价高昂，谋生不易，但机会也混杂其中。
一顿饭吃得悄无声息，各自心事重重。饭后，姜芷抱着已经睡着的安平回了房，赵重山和陈三则将丁顺挪到了他们那间稍大一点的房里，方便照应。
房门关上，隔绝了外界的喧嚣。屋内只有一盏如豆的油灯，光线昏暗。姜芷将安平安顿在床内侧，盖好被子，自己则坐在床沿，望着跳跃的灯火出神。
赵重山推门进来，手里端着一碗伙计刚送来的、给丁顺熬的汤药。他将药放在桌上，走到姜芷身边坐下。
“在想什么？”他低声问，声音在寂静的房间里显得格外清晰。
“想接下来怎么办。”姜芷没有隐瞒，转过头看他，眼中是清晰的忧虑，“银子不多了。这客栈，我们最多只能再住两天。之后住哪里？吃什么？你的伤，顺子的腿，都需要继续用药。安平虽然好了，也得仔细将养。”她一项项数着眼前的难题，每一样都沉甸甸的。
赵重山伸出手，握住她放在膝上、微微蜷起的手指。他的手心温热，带着常年握刀磨出的厚茧，粗糙，却有种奇异的令人安心的力量。
“别怕。”他看着她，深邃的眼眸在灯光下映着坚定的光，“银子的事，我来想办法。京城地界，只要肯卖力气，总能有口饭吃。我以前走镖，认得几个在京城码头和货栈做事的弟兄，明日我便去寻寻看。哪怕先去做几天短工，扛大包，也能应应急。”
“不行！”姜芷立刻反对，声音因急切而提高，又怕吵醒安平，连忙压低，“你的伤还没好，肩胛那里骨头都伤了，怎么能去扛大包？万一再裂开……”她不敢想下去。
“我的伤我心里有数，不碍大事。”赵重山语气平静，却不容置疑，“我是男人，是这个家的顶梁柱。总不能让你和安平饿着。”
“可……”姜芷还想说什么。
“阿芷。”赵重山打断她，握紧她的手，“听我说。眼下最重要的是安顿下来，有个遮风挡雨的地方，有口稳定的饭吃。我的伤，养养就好。顺子的腿，也需要地方静养。我们不能一直住在客栈。明天，我和陈三分头出去，我去寻旧日的兄弟，打听打听哪里能租到便宜的房子，最好是独门独院，哪怕偏点、破点都行。陈三腿脚利索，让他去西市、南城这些地方转转，看看有没有招工的，也摸摸物价和市面上的情况。”
他的安排清晰有条理，显然是深思熟虑过的。姜芷知道他说得在理，现在不是意气用事的时候。她看着他苍白却坚毅的侧脸，心中酸涩与暖流交织。他总是这样，沉默地扛起一切，用最笨拙也最实在的方式，为她、为这个家撑起一片天。
“那……我做什么？”姜芷问。她不能只等着。
赵重山看着她，目光柔和了些：“你照顾好安平，也照看一下顺子。还有……”他顿了顿，“你的手艺，是咱们最大的本钱。只是如今刚来，人生地不熟，开食肆暂时不可能。但或许……可以先从小处着手。比如，做一些耐存放、味道好的酱菜、点心，看看能不能卖给左邻右舍，或者客栈的伙计、附近的力工？多少是个进项，也先探探路。”
姜芷眼睛一亮。是啊，她怎么忘了自己的老本行！开不起店，但她可以做了东西去卖！京城人口稠密，哪怕是最底层的人，也有对美味的需求。酱菜、咸菜、简单耐放的点心……本钱小，容易做，正是适合眼下情况的营生！
“好！这个我能做！”姜芷立刻来了精神，开始在心里盘算需要哪些原料，大概的成本和售价。“明天我就去附近转转，看看粮铺、杂货铺的价钱。”
见她重新焕发出神采，赵重山心下稍安。他就怕她被眼前的困难压垮。他的阿芷，看着温婉，骨子里却有一股韧劲儿，只要给她一点方向，她就能自己挣出一条路来。
“不过，一切小心。”赵重山叮嘱道，“京城不比青石镇，人多眼杂。你出去，尽量和陈三一起，别去太偏僻的地方，钱财不要外露。打听事情，也委婉些。”
“我晓得。”姜芷点头。经历了这么多，她早已不是那个初来乍到、对人性之恶毫无防备的穿越者了。
两人又低声商议了一些细节，直到油灯的火苗跳跃得越发微弱。夜已深，客栈外的喧嚣也渐渐平息下去，只有远处隐约传来的、不知哪家更夫敲梆子的声音，悠长而寂寥。
“睡吧。”赵重山吹熄了油灯。屋内陷入一片黑暗，只有窗外透进来的一点点街灯光晕，模糊地勾勒出家具的轮廓。
两人和衣躺下，中间隔着熟睡的安平。身体极度疲惫，精神却依旧紧绷，迟迟无法入睡。陌生的环境，拮据的现状，未知的明天，如同无形的巨石，压在心头。
姜芷在黑暗中睁着眼，听着身旁赵重山平稳而悠长的呼吸——她知道他也没睡着，只是在强自镇定。她又侧过身，借着微弱的光，看着安平恬静的睡颜。小家伙似乎梦到了什么，小嘴咂巴了一下，无意识地往母亲身边靠了靠。
温暖的小身体依偎过来，瞬间驱散了不少寒意和惶惑。
无论前路多难，为了怀中这个小小的人儿，为了身边这个沉默却坚实的男人，她也必须咬牙走下去。
京城米贵，居大不易。
但既然来了，就没有回头路。总得在这煌煌帝都，挣出一片立足之地，一个能被称为“家”的角落。
姜芷轻轻吐出一口气，闭上眼，强迫自己入睡。养足精神，明天，还有一场硬仗要打。
窗外的更梆声，似乎又响了一次，悠远，清晰地敲在帝都深沉的夜色里，也敲在每一个为生存而挣扎的外乡人心上。
（第251章 完）