北方的风，如同裹挟着无数冰刃，呼啸着掠过黑石堡斑驳的城墙。城墙之上，暗红色的血迹与灰白色的硝烟混杂在一起，凝固成一片片触目惊心的污渍。残破的城垛、焦黑的滚木、散落的箭簇以及那尚未完全清理干净的、敌我双方将士僵硬的遗体，无不诉说着过去近一个月里，这里曾经历过何等惨烈的地狱。
赵安元站在主堡最高的了望台上，身上那件银色软甲早已失去了光泽，布满了刀砍斧劈的痕迹和早已变成黑褐色的血污。他原本略显苍白的脸庞，此刻被北地的风霜和战火的硝烟染上了粗糙的痕迹，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，依旧亮得惊人，如同雪原上孤狼的瞳孔，充满了疲惫，却更蕴含着历经生死淬炼后的坚毅与沉稳。
一个月。整整一个月。
北漠狼庭的三万铁骑，如同不知疲倦的潮水，日夜不停地冲击着黑石堡这座看似摇摇欲坠，却始终屹立不倒的礁石。最初的几天是最艰难的。敌军的骑兵冲锋如同雷霆万钧，巨大的攻城锤撞击着城门，发出令人牙酸的闷响，云梯如同毒蛇般一次次搭上城头。守军兵力捉襟见肘，每一个士兵都需要当十个人用。
赵安元身先士卒，哪里最危险，他就出现在哪里。他的《烈阳功》在内力消耗巨大的守城战中，发挥了至关重要的作用。那至阳至刚的内力灌注于长剑之上，挥洒出的剑罡灼热而凌厉，往往能轻易撕裂北漠士兵厚重的皮甲，在乱军之中开辟出一小片安全区域，极大地鼓舞了守军的士气。乔南一的剑法则如同鬼魅，灵动而精准，专挑敌军中的军官和勇悍之士下手，她的存在，像是一根定海神针，稳定着局部战线的局势。
韩猛和雷焘这两位老将，更是将他们的经验和悍勇发挥到了极致。韩猛如同磐石，牢牢钉在伤亡最惨重的正面城墙；雷焘则如同救火队员，带着他麾下最精锐的黑石铁卫，不断填补着被敌军突破的缺口。
战争是残酷的熔炉。每一天，都有熟悉的面孔在身边倒下。雪狼卫和黑石铁卫的伤亡数字不断攀升，最初的一千五百人，在经历了最初十天的血战后，已经减员超过三成。城内的箭矢、滚石、擂木也消耗巨大。
然而，守军的意志，却在血与火的洗礼中愈发坚韧。赵安元与普通士兵同吃同住，亲自为伤兵包扎，他的沉着和勇敢，赢得了所有将士发自内心的拥戴。他们不再仅仅是为了守城而战，更是为了身后家园的亲人，为了身边同生共死的袍泽，为了不辜负这位与他们并肩作战的二公子。
转机发生在半个月后。雪霁城派出的信使成功突破了北漠游骑的封锁，将求援信送达了周边势力。尽管大规模援军尚未抵达，但几支小股精锐的援军和物资补给，通过隐秘小路陆续抵达，虽然数量不多，却如同久旱甘霖，极大地提振了士气。同时，北漠军队久攻不下，后勤补给线开始受到雪霁城派出的小股部队骚扰，士气不可避免地出现了下滑。
战争的天平，开始微微向守军倾斜。
最后一次，也是最猛烈的一次进攻，发生在三天前。北漠主帅似乎失去了耐心，投入了最精锐的王庭卫队，发动了不计代价的总攻。那一天的战斗，从清晨持续到深夜，城墙几度易手，城门一度被撞开裂缝，赵安元亲自带着敢死队冲下城墙，用血肉之躯硬生生将突入的敌军压了回去。他自己也在混战中身负多处创伤，最严重的一处是左肩被一支狼牙箭贯穿，若非乔南一及时救援，后果不堪设想。
但最终，守军挺过来了。当黎明再次降临，北漠军队的营寨中响起了低沉的牛角号声——那是退兵的信号。望着如同潮水般退去的敌军，城墙上还活着的守军，几乎不敢相信自己的眼睛。短暂的死寂后，是震耳欲聋的、夹杂着哭泣与呐喊的欢呼声！
他们守住了！黑石堡，依然屹立在北地的风雪之中！
战争结束了。北漠狼庭在丢下超过五千具尸体和无数伤员后，狼狈地撤回了草原。雪霁城方面，黑石堡原有守军加上赵安元带来的援军，阵亡人数高达三千余人，重伤失去战斗力者近千，几乎是十不存三的惨胜。
接下来的半个月，是清理战场、救治伤员、修复城防、安抚人心的艰难时期。赵安元强撑着伤体，主持着堡内的一切事务。他的威望，在黑石堡乃至整个雪霁边军中，达到了顶峰。
战争结束半个月后，一个春寒料峭的清晨。
静虚仙子要离开了。
消息传来时，赵安元正在伤兵营探望将士。他匆匆赶回城主府为静虚仙子准备暂别宴席的偏厅，只见她依旧是一身素白，纤尘不染，仿佛这一个月来的血火与尘埃，未曾在她身上留下任何痕迹。
“前辈，您这就要走？”赵安元语气中带着不舍与感激。若非静虚仙子坐镇雪霁城，稳定大局，震慑幽冥教，他绝无可能在前线安心作战。
静虚仙子微微颔首，清澈的目光扫过赵安元和他身旁伤势未愈、但精神尚可的乔南一：“此间事了，北漠已退，幽冥教短期内应不敢再明目张胆行动。我需返回宗门，将此地详情禀明师长，幽冥教所图甚大，需天下正道早做筹谋。”
她顿了顿，看向赵安元：“你之伤势，需好生调养，《烈阳功》与‘融雪化冰诀’不可偏废。沐姑娘之事，切记循序渐进，不可贪功冒进。” 又对乔南一道，“你师姐神魂稳固，冰封状态良好，待安元内力恢复，便可继续施功。”
“晚辈谨记前辈教诲。”赵安元和乔南一齐齐躬身。
静虚仙子从袖中取出一个玉瓶，递给赵安元：“此乃‘清灵丹’，于治疗内伤、稳固神魂略有裨益，赠与你。” 又取出一枚小小的、雕刻着月纹的玉符，交给乔南一，“若遇生死攸关、关乎幽冥教重大线索之事，可捏碎此符，我或能感知。”
赠药赠符，已是极大的情分。二人再次郑重拜谢。
没有过多的挽留，也没有隆重的仪式。静虚仙子用过简单的茶点，便在晨曦微露中，飘然离去。她身影几个闪烁，便消失在通往南方的官道尽头，如同来时一般神秘，去时亦不带走一片云彩。只是她留下的恩情与那份超然的力量，却深深烙印在了雪霁城每一个人的心中。
时间流逝，转眼战争结束已近两个月，时令进入了五月。北地的春天来得迟，却也终于展现了它的威力。冰雪消融，草木萌发，黑石堡内外忙碌着春耕与重建，战争的创伤在缓慢愈合，但失去亲人的悲痛，依旧弥漫在空气中。
乔南一的伤势早已痊愈。这些时日，她除了协助照料伤员，便是每日雷打不动地去静室陪伴被冰封的沐清荷，与她说话，擦拭那晶莹的玄冰。赵安元在伤势稳定后，也已重新开始每日为沐清荷运功化冰。经过战火洗礼，他对内力的掌控似乎更加精纯，虽然进度依旧缓慢，但能感觉到玄冰那极致阴寒的气息，确实在纯阳之气的浸润下，有了一丝微不可察的消减。
然而，青岚剑派传来了讯息。宗门得知沐清荷之事，又闻北地战事已平，掌门下令，命乔南一即刻返回宗门，详细禀报一切。
离别，终究还是来了。
五月的风，已褪尽了凛冬的刺骨，带着冰雪消融后泥土与新生草木的湿润气息，柔柔地拂过雪霁城高耸的城楼。阳光金纱般铺洒下来，将城墙的阴影拉得很长，也将站在光影分界处的两人，勾勒得格外清晰。
乔南一一身素青劲装，衣袂在微风中轻轻拂动，背负的长剑以苍青色的布帛仔细缠裹，只露出墨玉般的剑柄。她身姿依旧挺拔如修竹，只是那曾经明澈飞扬的眉眼间，仿佛笼罩了一层薄薄的、吹不散的晨雾。那雾里，有劫后余生的倦意，有前路未卜的迷茫，更有一种欲说还休的、沉甸甸的东西，压在眼底，让她的目光在与他对视时，不由自主地微微垂下，复又抬起，带着一种近乎倔强的平静。
“赵公子，”她开口，声音比往常低沉些许，像是不愿惊扰这过于安静的空气，“……保重。”
这称呼，是她斟酌已久的。不再是往日私下里带着娇嗔的“安元”，也不是人前公事公办的“赵将军”，而是这一个，看似寻常，却将距离拉开千山万水的“赵公子”。
每一个字，都像是从记忆的碎砾中小心拾起，拂去尘埃，却抹不掉上面细微的裂痕。他们曾是最亲密的伴侣，在月下盟誓，在花间携手，以为能仗剑天涯，白首不离。
可后来，那些心照不宣的隐瞒，如同暗处滋生的藤蔓，悄然缠绕住信任的根基——当真相如同雪崩般轰然来临，往日的甜蜜都成了讽刺，信任碎了一地，剩下的只有被欺骗的愤怒与深入骨髓的失望。那场决裂，没有激烈的争吵，只有冰冷的对视和各自转身的沉默。
黑风山的生死与共，黑石堡的血火交织，是大义面前的放下，是危难中的本能依托。刀光剑影里，他们依旧是能将后背交给对方的战友，可当烽烟暂歇，那些被刻意压下的过往，便又在寂静中浮现，带着磨砺后的钝痛，不再尖锐，却愈发清晰。
赵安元看着她，目光复杂。他曾深深迷恋过她眉宇间的英气与偶尔流露的温柔，也曾因那份看似不染尘埃的纯粹下隐藏的“目的”而心如刀绞。
此刻，她站在离他几步之遥的地方，阳光在她脸上投下柔和的光晕，却照不进那双藏着太多故事的眼眸。他脸上缓缓绽开一个微笑，嘴角的弧度带着些许疲惫，些许自嘲，还有一丝不易察觉的、被岁月磨平棱角后的温和。
“南一姑娘，”他回应着同样的疏离，声音平稳，递过一个靛蓝色的棉布包袱，包裹得仔细，棱角分明，“一路顺风。” 他顿了顿，目光落在包袱上，仿佛能穿透布料，看到里面精心准备的、耐存放的肉干与奶饼，以及那包沉甸甸的、足够她一路舒适用度的银钱。“一些北地的吃食，路上换洗的衣物，还有盘缠。北地贫瘠，不比南方富庶，只是……一点心意，莫要推辞。” 他抬起眼，
目光与她相接，那里面的郑重取代了之前的复杂，“回到青岚，请代我向尊师问安。沐姑娘之事……” 他吸了口气，语气变得无比坦诚，这是历经生死，剥去所有伪装后，才能有的直白，“我既应下，必竭尽所能。这不独为你，为青岚，亦为对抗幽冥教之大义，更是……我欠沐姑娘一个公道，也欠你……一个交代。”
这“欠”字，他说得清晰而沉重。不再是推诿，而是承认。承认过去的隐瞒造成的伤害，承认彼此心中的那份难以弥补的缺憾。
乔南一的指尖微微蜷缩了一下，然后伸出，接过了那个包袱。触手的感觉比她预想的要沉。交接的刹那，她的指尖无意中擦过他的指节，那熟悉的、带着习武之人特有薄茧的触感，像一枚细小的针，猝不及防地刺入心扉，勾起无数被刻意封存的、温暖的、也是刺痛的回忆。
两人的动作都有一瞬间极其细微的凝滞，仿佛时间在这一刻被拉长，能清晰地感受到对方指尖传来的、几乎不可察的轻颤。但她终究还是稳稳地接了过去，手臂垂下，将那点突如其来的悸动压了下去。
她抬起头，不再回避他的目光，那双眸子像是被泉水洗过，清亮却带着凉意：“待我回禀师门，诸事安排妥当……” 她的话语在这里有一个明显的停顿，仿佛在湍急的河流中寻找一块稳妥的踏脚石，最终，声音不高，却字字清晰，落在两人之间的空气里，
“我会再回雪霁城。届时，无论师姐是否苏醒，我……都会回来看看。” 她的话语再次微顿，目光掠过他，望向城内那些熟悉的屋宇飞檐，声音里染上一丝几不可闻的怅惘，“看看这座城，它承载了太多……也看看……故人是否别来无恙。”
这不是承诺，更像是一种宣告。宣告她对过去的告别，宣告她对这座共同流血守护过的城的牵挂，也宣告她与他之间，那斩不断、理还乱的联系，最终沉淀为“故人”二字。这二字，轻飘飘，却又沉甸甸，包含了所有无法言说的爱恨纠葛，最终化作了这么一声平淡的问候。
赵安元静静地听着，心中没有波澜壮阔，只有一片被春雨浸润过的、微凉而宁静的旷野。他听懂了。他缓缓地、郑重地颔首，目光与她坦然相接，里面是同样的平静与了悟：“好。” 他应道，声音沉稳如山，
“雪霁城，永远记得为它流过血的朋友。我……会一直在这里。” 他没有说“等你归来”，但那“一直在这里”，已然是一种无声的应答——他会在这里，背负起他的责任，履行他的诺言，也会在这里，作为她记忆中那个需要确认是否“无恙”的故人，等待着或许有一天，彼此能真正坦然相对的那次“看看”。
再无他言。乔南一最后深深地看了他一眼，那目光像是温柔的笔触，细细描摹过他棱角分明的脸庞，将他此刻沉静而坚毅的模样，与身后那座沐浴在春日下的巍峨城池，一同镌刻进心底最深的角落。
然后，她利落地转身，青衫在空中划出一道决绝而又带着一丝留恋的弧线，翻身上马，动作流畅依旧，带着剑客特有的干脆。马鞭轻扬，蹄声得得，那青色的身影，便沿着南下的官道，渐行渐远，最终融入了天际那一片朦胧的绿意与光晕之中，再也分辨不清。
赵安元独立城头，许久未动。春风依旧和煦，吹动他额前的碎发，也吹动着城墙上新生的、嫩绿的草芽。
五月的中旬，阳光已经有了些许暖意。雪霁城从战争的创伤中逐渐恢复生机，街道上行人多了起来，商旅也开始重新活跃。
赵安元的伤势在清灵丹和自身调养下，已好了七八成。他每日的生活规律而充实：上午处理军务，与大哥和幕僚商议城防建设、民生恢复大计；下午修炼《烈阳功》和“融雪化冰诀”，稳固修为，精进内力操控；傍晚时分，则雷打不动地进入静室，为沐清荷运功化冰两个时辰。
这一日，他刚结束运功，额头带着细密的汗珠从静室走出。一直守在外面的侍从立刻上前，低声道：“二公子，城主请您去书房一趟，说有要事相商。”
赵安元点点头，简单擦拭了一下，便朝着大哥的书房走去。书房内，赵安世正站在一幅巨大的北地疆域图前，眉头微蹙，似乎在思考着什么。
“大哥，找我何事？”赵安元问道。
赵安世转过身，脸上带着一丝疲惫，但眼神中却有着欣慰和决断。他拍了拍弟弟的肩膀：“安元，坐。黑石堡一战，你辛苦了，也长大了。如今北地局势初定，但隐患犹存。北漠狼庭虽退，难保不会卷土重来；幽冥教更是心腹大患，不知潜伏在何处。”
他走到书案后，拿起一份早已准备好的文书，递给赵安元：“经过我与诸位长老、将领商议，决定正式设立‘北境巡防使’一职，总揽黑石堡及北部边境所有军务、防务、以及与周边部族的外交事宜。这个位置，责任重大，非大智大勇、众望所归者不能担任。”
赵安元接过文书，打开一看，上面赫然写着自己的名字。
“大哥，这……”他有些愕然。虽然黑石堡之战后，他在军中的威望无人能及，但如此重要的职位，他自觉资历尚浅。
“不必推辞。”赵安世打断他，语气不容置疑，“这是众望所归，也是你应得的责任。你的能力、胆识和对北地的了解，都已足够胜任。雪霁城的未来，需要你来扛起更重的担子。”
他看着弟弟，语重心长：“我知道你心系沐姑娘的伤势，但巡防使衙门就设在黑石堡，你可在那里继续为她化冰，两不耽误。而且，黑石堡经历战火，百废待兴，更需要你去坐镇，凝聚人心，重建边防。”
赵安元握着那份沉甸甸的任命文书，心中波澜起伏。他知道，这不是荣誉，而是沉甸甸的责任。北地的安宁，雪霁城的屏障，乃至解救沐清荷的希望，都将与这个职位紧密相连。
他抬起头，目光中的犹豫已然消失，取而代之的是如同磐石般的坚定。他站起身，对着兄长，也是对着肩上的重任，肃然行礼：
“安元，领命！必不负大哥与全城所托！”
窗外，五月的阳光正好，透过窗棂，洒在年轻人坚毅的脸庞上。