卯时，天刚蒙蒙亮，老矿坑入口就聚了二十余人。
鲁师傅带人连夜赶制的水行衣已经送到——是用防水油布缝合，内衬软木，关键部位嵌了薄薄的鲸鱼皮。二十套，每套都用桐油反复浸泡过，在晨光下泛着暗黄的光泽。
“穿的时候注意，领口、袖口、脚踝这三处必须扎紧。”鲁师傅一边演示一边嘱咐，“暗河里的水刺骨寒，漏进去一点，半条命就没了。”
护卫队长赵铁柱第一个套上水行衣。他是个黝黑壮实的汉子，早年在江上跑船，水性极好。水行衣穿上身后略显笨重，但活动还算自如。
“掌柜的说了，”赵铁柱对身后的兄弟们道，“这趟不是打仗，是取水。遇到麻烦，能躲就躲，能绕就绕，东西送到就回。都记住了？”
“记住了！”众人齐声应道。
两名海族向导也到了。一男一女，男的叫海岩，女的叫汐月，都是沧澜祭司精心挑选的好手。他们没穿水行衣，只着轻便的海兽皮甲，腰间挂着特制的荧光海螺，能在黑暗中照明。
“地下暗河总长十七里，中间有三处险滩，两处岔道。”海岩展开一张皮质地图，“最危险的是第二段‘鬼哭峡’，水流湍急，暗礁密布，三十年前一支探险队在那里全军覆没。”
汐月补充：“还有，暗河里有些东西……不太寻常。如果听到奇怪的声音，或者看到不该有的光亮，别好奇，立刻离开。”
赵铁柱点点头，把这话记在心里。
辰时整，队伍准备出发。唐笑笑在阿阮的搀扶下来送行——她的脸色还是苍白，但眼神清明。
“赵队长。”她走到赵铁柱面前，从怀中取出一个小布袋，“这里面是二十枚特制的‘避水珠’，含在舌下，能在水下多撑一刻钟。万一遇到紧急情况，或许能救命。”
赵铁柱接过布袋，入手沉甸甸的，能感觉到珠子在袋中微微发热：“掌柜的放心，我们一定把水带回来。”
“水重要，人更重要。”唐笑笑看着他，声音很轻，“二十个人去，二十个人回。少一个，我拿你是问。”
这话说得平静，但赵铁柱听出了里面的分量。
“是！”他挺直腰板。
队伍陆续进入矿坑。入口很窄，仅容两人并行，向下延伸的石阶长满青苔，湿滑难行。越往下走，空气越潮湿阴冷，能听到隐约的水流声从深处传来。
唐笑笑站在入口处，看着最后一个人的背影消失在黑暗中，才轻轻咳了一声。
“回去吧。”姬无夜的声音从身后传来，“这儿风大。”
她转身，看见他手里拿着件厚斗篷。不是她常穿的那件深色，是崭新的靛蓝色，边缘绣着银线云纹。
“哪儿来的？”她问。
“路上买的。”姬无夜把斗篷披在她肩上，“颜色太艳，我不适合，给你正好。”
唐笑笑摸着柔软的布料，心里泛起一丝暖意，嘴上却说：“是不是又赊账了？商会账上可没这笔开销。”
“从我分红里扣。”姬无夜面不改色。
两人沿着来路往回走。晨光洒在废弃的矿场上，杂草丛生，断壁残垣，一片荒凉景象。
“沧溟会在地下暗河动手吗？”唐笑笑忽然问。
“会。”姬无夜说，“但不是直接动手。他最擅长制造‘意外’，让事情看起来顺理成章。”
“比如？”
“比如暗河突然改道，比如遇上地下暗流，比如……向导‘不小心’带错路。”姬无夜看向远方海面，“我让释心暗中跟着了。他修佛魔之道，对异常气息敏感，能提前察觉不对劲。”
唐笑笑惊讶：“释心大师？他伤还没好——”
“所以不能明着跟，只能暗中护持。”姬无夜顿了顿，“商会那边，凤青漓今早传信来了。”
“怎么说？”
“三件事。”姬无夜一一列举，“第一，老王头醒了，愿意指证那个威胁他的人，但要求保护他全家。第二，白石镇分厂那边，王二麻子开口了——指使他闹事的，是一个自称‘海先生’的人，左脸有痣，北境口音。”
又是陈砚。
唐笑笑脚步一顿。
“第三，”姬无夜继续道，“北境传来消息，陈家庄半个月前遭了匪祸，陈家庶女陈婉失踪。官府说是被山贼掳走了，但现场没找到尸体。”
陈婉失踪了。不是生病，是失踪。
唐笑笑的心沉了下去。沧溟果然留了后手——就算陈砚体内的子蛊被解，他妹妹还在对方手里。这个男人，注定要成为一颗摇摆不定的棋子。
“陈砚知道吗？”她问。
“还不知道。”姬无夜说，“沧澜说，他现在的身体状况，不能受刺激。”
两人沉默着走了一段。快到营地时，唐笑笑忽然开口：“我想去趟北境。”
姬无夜停下脚步，看着她：“以你现在的身体，走不到北境就得散架。”
“我知道。”唐笑笑靠在路边的枯树上，喘了口气，“所以我说的是‘想’，不是‘要’。但陈婉那孩子……才十四岁。”
“沧溟不会让她死的。”姬无夜淡淡道，“活着的筹码才有价值。你现在去，正中他下怀。”
“那怎么办？等？”
“等。”姬无夜说，“等取水的队伍回来，等你的魂体稳固，等商会稳住阵脚。然后——”
他眼中寒光一闪：“我们去北境，把陈婉救出来，顺便把沧溟在北境的据点一锅端了。”
唐笑笑看着他，忽然笑了：“姬无夜，你这话说得……还挺帅。”
“实话而已。”
“但很帅。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了某种默契——那是并肩作战多次后，无需言说的信任。
回到营地时，沧澜祭司正在给陈砚换药。陈砚已经醒了，靠坐在垫子上，脸色依旧苍白，但眼神清明了许多。
看见唐笑笑进来，他挣扎着要起身。
“躺着。”唐笑笑制止他，在矮凳上坐下，“感觉怎么样？”
“好多了。”陈砚声音沙哑，“听祭司说，是您救了我。”
“救你的不是我，是祭司。”唐笑笑顿了顿，“有件事，我想问你。”
“您问。”
“沧溟答应治好你妹妹的病，但他有没有提过，你妹妹现在在哪儿？”
陈砚脸色一白：“他说……说在北境一家秘密医馆，有专人照顾。等我完成一年的任务，就带我去见她。”
“你信吗？”
陈砚沉默了。许久，他才低声道：“我不敢不信。”
帐篷里安静下来。海螺灯的火苗微微跳动，映得每个人的脸都忽明忽暗。
“如果我告诉你，”唐笑笑缓缓开口，“你妹妹可能不在医馆，而是被沧溟控制起来了呢？”
陈砚猛地抬头，眼中闪过惊骇，然后是愤怒，最后变成深深的绝望：“我……我早该想到的……”
他捂住脸，肩膀剧烈颤抖。不是哭，是压抑到极致的愤怒和无助。
“陈砚。”唐笑笑声音平静，“我现在给你两个选择。第一，继续为沧溟卖命，赌他还有一点良心，一年后放了你妹妹。第二，跟我合作，我们一起把你妹妹救出来。”
陈砚抬起头，眼中布满血丝：“您……为什么帮我？”
“三个理由。”唐笑笑竖起三根手指，“第一，我看不惯拿孩子当筹码的混蛋。第二，你是北境陈家的人，对北境熟悉，对我有用。第三——”
她笑了笑：“我这个人，最讨厌被人算计。沧溟算计我，我就算盘砸他脸上。”
这话说得直白，甚至有些粗俗，却莫名让陈砚的心定了下来。
“我选第二条路。”他哑声说，“但沧溟在我体内留了不止蚀心蛊……他手里还有控制我的东西。如果他知道我叛变，随时能让我生不如死。”
“什么东西？”姬无夜问。
陈砚解开衣襟，露出胸口。心脏位置，有一个拇指大的黑色印记，形状像扭曲的海草，正随着心跳微微搏动。
“这是‘海缚印’。”沧澜祭司脸色凝重，“海族禁术，中印者与施术者性命相连。施术者若死，中印者必死。施术者还能通过印记感知中印者的位置和情绪。”
“能解吗？”唐笑笑问。
“能，但需要施术者的血，或者……比施术者更强的海族力量强行抹除。”沧澜看向陈砚，“沧溟的力量，在海族能排进前三。”
陈砚苦笑：“所以，我注定是他的傀儡。”
“未必。”唐笑笑忽然说，“如果他‘暂时’无法感知印记呢？”
众人看向她。
“海缚印的原理，是施术者通过某种方式‘连接’中印者。”唐笑笑看向沧澜，“如果施术者所在的环境，隔绝了这种连接呢？”
沧澜眼睛一亮：“你是说……深海禁地？”
“对。”唐笑笑点头，“我记得你说过，海族有几处禁地，能隔绝一切能量感应。如果能把陈砚送进禁地，沧溟就感应不到他。等我们从北境救出陈婉，再想办法解印。”
“禁地守卫森严，外人进不去。”沧澜皱眉。
“那就不进核心区，只在边缘。”姬无夜开口，“找个理由——比如，陈砚伤势需要特殊环境疗养。你是祭司，有权限送人进禁地外围。”
沧澜思索片刻，缓缓点头：“可行。但最多只能撑七天。七天后，禁地能量波动周期变化，隔绝效果会减弱。”
“七天够了。”唐笑笑看向陈砚，“七天时间，取水的队伍应该回来了。我的魂体能稳固大半，商会那边也该稳住了。到时候，我们去北境。”
陈砚看着他们，眼中第一次燃起真正的希望：“我……我能做什么？”
“养伤，然后把你知道的关于沧溟的一切，写下来。”唐笑笑说，“他在北境的据点，他的人手分布，他的习惯，他喜欢用什么手段……越详细越好。”
“好。”陈砚重重点头，“我一定把知道的都写出来。”
安排妥当，唐笑笑走出帐篷。阳光有些刺眼，她抬手遮了遮，忽然一阵头晕，踉跄一步。
姬无夜扶住她。
“我真成病秧子了。”她自嘲地笑笑。
“知道就好。”姬无夜扶着她往主帐走，“回去躺着，今天哪儿都不准去。”
“那商会的事——”
“凤青漓和阿阮能处理。实在不行，还有我。”
唐笑笑侧头看他：“姬无夜，你突然这么体贴，我有点不习惯。”
“那就习惯习惯。”姬无夜面无表情，“毕竟你欠我的酒，还没还。”
“小气鬼。”
两人走进主帐。帐内已经收拾干净，矮几上摆着温热的粥和几碟小菜，还有一碗黑乎乎的药。
唐笑笑看着那碗药，脸皱成一团：“又要喝？”
“每天三次，一次都不能少。”姬无夜把药碗推到她面前，“释心交代的。”
“我觉得释心大师在报复社会……”
话虽这么说，她还是端起了碗。药很苦，苦得她直皱眉，但这次姬无夜又变戏法似的摸出个纸包——里面不是蜜饯，是几块晶莹的冰糖。
“哪儿来的？”她眼睛一亮。
“买的。”姬无夜把冰糖放进她手里，“慢慢含，别嚼。”
唐笑笑含了块冰糖在嘴里，甜味渐渐化开，冲淡了苦涩。她看着姬无夜，忽然说：“喂，等这事了了，我请你喝最好的酒。不是还债，是……谢你。”
姬无夜动作一顿，抬眼看着她。
唐笑笑被看得有些不自在，别开脸：“看什么看，不喝拉倒。”
“喝。”姬无夜嘴角微勾，“你说的，最好的酒。”
“嗯，我说的。”
帐外传来海浪声，一阵一阵，温柔而持久。
而在数百里外的地下暗河中，取水的队伍遇到了第一个麻烦。
“赵队长！”一个护卫惊呼，“前面没路了！”
赵铁柱快步上前，荧光海螺的光照向前方——石壁坍塌，乱石堵死了通道，只留下狭窄的缝隙，勉强能过人。
海岩检查了坍塌处，脸色凝重：“是新的塌方，不超过三天。”
汐月蹲下身，手指抹过石壁上的水渍，放在鼻尖闻了闻：“有硫磺味……这不是自然塌方。”
两人对视一眼，心中同时升起不祥的预感。
沧溟的人，已经来过了。