王璟若脸上的笑意如同初春融化的冰面，缓缓舒展开来。他亲手执起鎏金酒壶，为老者斟满一杯乳白色的马奶酒，琥珀色的酒液在银杯中微微荡漾，映出两人模糊的倒影。“我们汉人有句俗语，识时务者为俊杰。”他声音温和，却带着不容置疑的力量，“老爷子深明大义，在下佩服，稍后还请以别乞身份传讯各部，两个月后在此会盟，共推新任俟斤。”
阿鲁剌惕枯瘦的手指接过银杯，浑浊的酒面上倒映着他布满皱纹的脸。他木然地点了点头，将杯中酒一饮而尽，喉结艰难地滚动着，仿佛咽下的不是酒，而是整个部落的命运。躬身退出金帐时，他的背影在刺眼的阳光下显得格外佝偻，像一株被风雪压弯的老树。
王璟若站在帐门前，望着那道身影渐渐消失在光晕中，不禁轻叹一声。草原上的生存法则向来残酷如刀，弱肉强食的戏码年复一年地上演。能给阿亦里部留下一条生路，已是难得的仁慈。而有了这位德高望重的别乞支持，扶植布赫上位的计划将会顺利许多。他摩挲着腰间的玉佩，心想只要不出意外，将整个鞑靼族收入麾下已是板上钉钉之事——想必那位老谋深算的别乞，也正是看清了这点，才不得不答应那些苛刻的条件。
翌日正午，当常春率领的主力大军如潮水般涌至这片草原时，整个营地都为之震动。阿鲁剌惕站在营地中，木然地望着那一列列盔明甲亮的唐军将士井然有序地接管营地，眼神彻底黯淡下来。阳光中，铁甲反射着冷冽的寒光，长枪如林，战马嘶鸣，这支军队展现出的严整军容让老人心头泛起一阵酸楚。那位汉人将军果然没有欺骗他，面对这样一支装备精良、训练有素的铁军，无论在何处开战，阿亦里的勇士们都难逃败亡的命运。如今这般结局，或许已是长生天最大的怜悯。
草原的春末本该是万物复苏的时节，但这场迟来的春雨却裹挟着残冬的凛冽。冰冷的雨丝中混杂着未化的雪粒，打在脸上如同细小的刀割。雨水浸润着焦渴已久的土地，让战后的焦土下挣扎出点点怯弱的新绿，却也把刺骨的寒意深深渗入每一个角落。唐军士兵们裹紧早已湿透的皮袍，呵出的白气转瞬便被凛冽的春风撕碎。这场不合时宜的倒春寒，让刚刚经历血战的草原更添几分肃杀之气。
阿亦里营地并未遭受太大破坏，大多数族人在阿鲁剌惕的劝说下早早放下了武器。因此当唐军到来时，只看到营地外围堆积如山的尸体——那些都是拼死抵抗的阿亦里牧民，以及战死的都塔部、阿勒赤部勇士。雨水冲刷着血迹，在低洼处汇成一条条暗红色的小溪。
此地与前日的战场不同，人口密集，野兽稀少。若任由这些尸体腐烂，待到盛夏时节，恐怕会引发一场可怕的瘟疫。王璟若深知，对这些逐水草而居的游牧民族而言，火葬并非传统习俗。但在这万物亟待复苏的时节，比起耗费人力掩埋这些尸体，一把烈火反倒成了最干净利落的选择。
暮色四合时，各部人马的营帐如蘑菇般在阿亦里营地外的旷野上铺展开来。焚烧尸体的巨大火堆次第燃起，远看竟似庆功的篝火。只是那腾起的浓烟中飘散的不是烤肉的香气，而是皮肉毛发焚烧的焦臭。油脂燃烧的噼啪声此起彼伏，黑蛇般的烟柱扭曲着升向铅灰色的天穹。夜幕沉沉压下，仿佛连老天也不忍目睹这污浊搅扰了春夜，开始落下冰冷的泪水——雨丝中夹杂着细雪，气温骤降，呵气成霜，将新绿的草尖也覆上了一层惨白。
王璟若独立金帐门前，玄色大氅在寒风中猎猎作响。他望着远处升腾的烟火，忽然开口吟道：
“离离草色接天涯，寒酥犹凝二月花。
折戟沉沙埋战骨，衔芦断雁泣胡笳。
新坟寂寂春犹冷，故国迢迢路转遐。
青冢连天何处是？东风不度玉门家。”
寒风吹乱他未束的鬓发，远处焚烧尸骸的火光将那句“青冢连天何处是”拓在焦黑的夜幕上。他忽然觉得口中诗韵泛着铁锈般的苦涩，直到肩头落下狐裘的暖意——谢明君将脸颊贴在他冰凉的铁甲护臂上，呵出的白雾随风飘散：“这样的战争...真的有意义么？”
“意义？”王璟若目光沉沉锁住那片跳动的火光，嘴角扯出一丝苦涩的弧度，“你也久经沙场，见过被铁蹄踏碎的村庄，听过妇孺在刀锋下的哀嚎，就该明白——有些仗，不得不打！”他反手握住谢明君冻得通红的手指，指向烟火升腾处：“你看这草原上的累累白骨——汉人的铁甲，突厥的雕翎，契丹的狼牙坠，经年累月后混在泥土里，谁还分得清彼此？”
帐内灯火将他的侧脸镀上一层金边，却照不进那双深不见底的眼睛：“南北朝时拓跋鲜卑入主洛阳，自诩华夏正朔；就连先皇也是沙陀一族，只因执掌河东，唐天子才赐下李姓。你再听那火堆中的噼啪声，可有半分朝堂上奏凯的雅乐？这不过是将盐铁之利裹上血仇的糖衣，诱人啖肉吮骨罢了。所谓胜者编修青史，败者沦为贼寇，胡汉之别，不过是史官笔锋一转的事。”
骨节发出清脆的响声，王璟若缓缓攥紧拳头：“纵使今日我们攻破契丹龙化州，将耶律阿保斩首示众，他日未必不会有新的草原雄主再叩雁门。牧人缺盐铁，农夫畏马蹄，当权者便拿‘血仇’二字当火种，把千万条人命填进熔炉...”他的声音忽然低了下去，“到头来，谁记得漠北的寡妇哭塌了毡帐？又有谁记得泾原的孤儿冻死在春秧田中？”
一声长叹随风而逝：“我何尝不知火堆里也有良善牧人？但若今日手下留情，明日胡人铁骑便会裹挟更多部落，踏破雁门关！关内千万百姓的性命，就悬在这一念之间！”
谢明君冰凉的指尖抚过他紧锁的眉宇：“所以你宁可背负屠夫之名...”
“若各族真如太宗皇帝所言‘爱之如一’，何至于此？”王璟若骤然转身，玄甲在火光下如染血的寒冰，“但当他们将马刀砍向幽州妇孺时，我除了以血还血，还能赌什么仁义？”他的声音忽然提高，惊起远处栖息的寒鸦，“名声算什么东西？我只恨这世道！恨这草原与中原，总要靠人血浇灌才能短暂安宁！恨我手中刀，护得住身后山河，却护不住眼前这些...本不该死的人命！”