紫禁城，乾清宫西暖阁
殿内龙涎香的青烟袅袅，却驱不散那股仿佛凝固了的沉重。这些日子以来，崇祯皇帝朱由检的脸上如同覆盖了一层寒霜，自获知开封城破，百万生灵皆殁于滔滔黄水的军报送达后，他眉宇间的阴郁与眼底深切的疲倦，便再未化开。帝国的噩耗如同附骨之蛆，啃噬着他早已千疮百孔的雄心。
开封的悲剧不仅仅是失去一座雄城，更是中原腹心被生生剜去，数十万子民化为鱼鳖，其惨烈足以动摇国本。张献忠在湖广肆虐，铁蹄过处，城郭为墟；关外建州鞑子屡破边墙，于京畿之地劫掠如入无人之境；而朝廷赖以维系战事的“三饷”，却如同在干涸的土地上榨取最后一滴水，催生出更多的流民与饿殍……这大明天下，仿佛一艘四处漏水的巨舰，正载着他这位自诩勤勉的船长，无可挽回地滑向无底深渊。
就在这时，司礼监秉笔太监王承恩，手捧一份奏疏，几乎是踮着脚尖，小心翼翼地趋近，声音里带着一丝不易察觉的希冀：
“皇爷，山东巡抚王公弼八百里红旗捷报，山东大疫已彻底平定！并附上详尽的《青州抗疫事略》及可传扬天下的《避疫活民辑略》。”
崇祯几乎是机械地接过那本奏疏，沉重的眼皮懒懒抬起。然而，当他翻开卷页，目光扫过那些墨字时，他原本涣散无神的瞳孔，骤然凝聚起一点精光。
“……阖省之疫，得控于青州一隅，累计病亡……竟不过八千余人？”
他难以置信地喃喃自语，甚至不顾仪态地用手指逐字确认了这个数字。与中原、与往年大疫动辄“十室九空”的惨状相比，这简直是一个不可思议的奇迹！
在这片绝望的、近乎漆黑的底色上，山东，特别是青州府的这份捷报，如同一道微弱却无比刺眼的曙光，骤然撕裂了沉重的夜幕。
他快速地翻阅着，奏疏中条理分明、精准到人的防疫步骤，那种将混乱强行纳入“秩序”的强大掌控力，以及那被称为“灌药神技”、几近“药到病除”的神奇疗效，都让他感受到一种久违的、名为“可控”的感觉。
在这天下皆反、处处崩坏的乱世，竟然还有一片土地，能在他看不见的地方，被治理得如此井井有条！一种久违的希望在心中升起！
恰在此时，锦衣卫指挥使骆养性奉密报入内。“陛下，青州之事，北镇抚司已多方核实。主导抗疫之功臣任风遥，正是陛下日前钦点入我卫中之百户。此人于此疫中，不仅所献防疫方略严谨有效，更与青州知府赵文琦、千户陈震配合得宜，身先士卒。尤其其所用祖传‘来福灵’针剂，药效神奇，几乎做到了药到病除，活人无算，青州民间皆感其恩德，私下皆呼其为‘任青天’、‘药菩萨’。”
他稍作停顿，补充了最关键的一句：“据查，青州上下，自知府赵文琦以下，皆以其为首是瞻，方能上下一心，共克时艰。此非仅医术之功，实乃驭众之才也。”
“任……风……遥……”崇祯用手指轻轻敲打着这个名字，疲惫的脸上，肌肉竟缓缓牵动，绽开了一丝久违的、真切的微笑，眼眶甚至因这突如其来的慰藉而微微发红。
“好！好！好一个任风遥！”
他猛地从御座上站起，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤抖：“传旨！山东抗疫所有有功人员，着吏部、兵部从优、从速议叙，破格擢升！将《避疫活民辑略》即刻颁行天下，抄送太医院及两京十三省承宣布政使司，着各地悉心参详，依例防疫！”
“另，着太医院选派精干院判、御医，速往青州，一则襄助善后，二则……好生研习这‘来福灵’之奥妙，务求其法！”
他猛地转向骆养性，语气中带着一种近乎抓住救命稻草般的振奋与期望：
“骆卿！此人乃天赐予朕之干才，亦是你锦衣卫之栋梁！岂可屈就百户之职？传朕旨意：锦衣卫百户任风遥，忠勤体国，才堪大任，于山东抗疫中厥功至伟，着即擢升为锦衣卫北镇抚司管事指挥佥事（正四品），赏飞鱼服一袭，银千两，仍于山东听用，总揽防疫后续及地方机宜，准其密折专奏之权！ 朕，要看看他还能给朕带来何等惊喜！”
侍立一旁的王承恩，看着皇帝脸上那抹如同冰雪初融般的笑意，心中百感交集，暗自唏嘘：‘皇爷这缕笑颜，可是比内库里所有的珍宝加起来，都更要难得，更值钱啊……愿这个任风遥，真能成为撑住这倾颓大厦的一根栋梁才好。’
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各位看官可能略有不知，崇祯的这个决定可是下了血本。
首先，任风遥是连升四级，从普通的锦衣卫百户（正六品），直接跳到了正四品。从中层军官直接跃入高级武官行列，地位与知府相当——当然权力要比正四品的赵文琦大太多了。
其次，从“普通的执行任务部门”直接调到了“北镇抚司”。这可是锦衣卫的核心权力机构，直接向皇帝负责，拥有自己的监狱（诏狱），主持侦缉、捕拿、审讯，权力触及百官。从“办事的”直接变身“管事的”，从执行者变为决策者，有了自己的地盘和势力。并有权不经司法程序直接侦查、逮捕、审讯官员和平民。着名的“锦衣卫办案”主要指的就是北镇抚司。
再有，赏飞鱼服。那是仅次于蟒袍的殊荣，是身份和皇帝宠信的直观体现。行走的“天子红人”广告，见官大一级，气场压倒同僚。
远在千里之外的任风遥，还不知道这一任命和它的价值。按现代话讲，那是从“一线组长”直接跃升为“中央情报局副局长”。从一名需要冲锋陷阵的“特种兵”，变成了坐镇一方、掌握生杀予夺大权的“实权局长”。
最关键的是，皇帝还给了他一部“红色保密电话”（密折专奏），让他可以随时打小报告，哦不，是汇报工作。
这意味着任风遥彻底摆脱了“小卒”的定位，拥有了在明末乱局中真正立足、发展自身势力、并与强大对手周旋的资本。他不再仅仅是一个有奇术的小医生，而是正式成为大明权力牌桌上的一个玩家了。