鹰扬堡的城门在沉重的铰链声中缓缓开启时，天色正是黎明前最深的时刻。
陈泥走在队伍最前方，肩上是仍在昏迷的石蛋，左手搀扶着失血过多的老刀。他身后的三十余人，个个带伤，衣裳褴褛，像是从地狱深处爬出来的鬼魂。但他们的眼睛——那些眼睛在火把照耀下亮得骇人，瞳孔深处还残留着鬼哭原血色雾气与怪物嘶吼的倒影。
城墙上，值夜的士兵握紧了长矛。
“是陈队正……他们回来了！”
有人喊了一声，紧接着更多的火把亮起。脚步声杂乱地从阶梯上传来，一队巡逻兵冲下城墙，为首的是个络腮胡的百夫长，陈泥记得他姓赵。
赵百夫长举着火把凑近，火光扫过陈泥的脸，又扫过他背上石蛋青白色的面庞，最后落在老刀空荡荡的左袖管——那里用撕下的衣襟草草包扎，暗红色的血渍已经发黑。
“我的老天……”赵百夫长倒抽一口凉气，“你们这是……”
“鬼哭原。”陈泥的声音沙哑得像砂纸摩擦，“三十七人出，十一人回。六个重伤，两个昏迷。劳烦通报李将军，并叫军医。”
赵百夫长猛地回过神来：“快！搭把手！去两个人通报将军！军医营全部叫醒！”
士兵们涌上来，小心翼翼地接过伤员。有人试图接过石蛋，陈泥却摇了摇头：“这个我来。”
他背着石蛋，跟着引路的士兵穿过瓮城，进入内堡区域。小铃铛紧跟在旁，她的脸在火光下苍白得近乎透明，但手上动作不停，时不时伸手探探石蛋的脉搏，又或是按按老刀的颈侧。
“脉象还是乱，但比昨天稳了点。”她低声道，不知是在告诉陈泥还是在告诉自己，“老刀叔失血太多，必须立刻输血。石蛋……石蛋的体内有股地气在自行运转，我探不明白，但暂时应该无性命之忧。”
陈泥只是点头。
他们被引到军医营。那是一座独立的大院，此时已经被彻底惊醒。十多个军医和数十名医助匆匆忙忙地进出，热水、纱布、药箱被源源不断地送进屋内。重伤员被抬上病榻，呻吟声、医官的指令声、器械碰撞声混成一团。
陈泥将石蛋小心地放在靠墙的一张床上。少年的身体触到床板时，床架竟微微震动了一下，仿佛他重逾千斤。陈泥皱眉，伸手按在石蛋胸口——那里，透过薄薄的衣衫，他能感觉到某种缓慢而沉重的搏动，不是心跳，更像是……大地的脉动。
“陈泥。”
一个低沉的声音在门口响起。
陈泥回头，看见李崇山站在那里。这位北境统帅穿着常服，外袍只是随意披着，显然是被匆忙叫醒。但他眼中没有半分睡意，锐利的目光扫过整个医营，在每一个伤员脸上停留片刻，最后落在陈泥身上。
“将军。”陈泥抱拳。
李崇山走进来，挥手屏退了欲上前禀报的医官。他走到石蛋床前，看了片刻，又走到老刀那边——老刀已经陷入半昏迷，医官正在处理他左臂的断口。
“鬼哭原里发生了什么？”李崇山问，声音压得很低。
陈泥从怀中取出一个油布包，递给李崇山：“这是我们在深处一处地窟中找到的。黑煞门的据点，他们在那里进行某种祭祀，用活人血肉喂养地脉中的‘污秽’。石蛋……被他们当作祭品，扔进了地脉泉眼。”
李崇山展开油布包，里面是几块暗金色的金属薄片，上面蚀刻着扭曲的符文；还有一卷兽皮，上面用某种黑红色的颜料绘制着地图和仪式图案；最下面，是一枚巴掌大小的骨牌，雕成狰狞的鬼面，背面刻着一个篆字——“煞”。
“这些薄片，”陈泥指着那些金属片，“能吸收并储存地脉中的污秽之力。黑煞门的人用它们作为媒介，引导污秽侵蚀活物，制造出那些怪物。我们遇到的不死尸傀、地穴蠕虫，都是这么来的。”
李崇山的指尖摩挲着骨牌上的鬼面：“这枚牌子……”
“从一个黑袍祭司身上拿到的。他临死前喊了一句‘圣主将临，苍岳开门’。”陈泥顿了顿，“将军，鬼哭原的异变不是天灾，是人祸。黑煞门在刻意催化地脉污染，他们的目标恐怕不止北境。而且……”
“而且什么？”
陈泥看向窗外逐渐泛白的天色：“我们在那处地窟深处，看到了一具巨大的石棺。棺盖上刻着和这些薄片相似的符文，棺内有强烈的污秽气息溢出。石蛋就是被扔进了石棺旁的泉眼。但我感觉……那石棺里封着的东西，比我们遇到的所有怪物加起来都要可怕。”
李崇山沉默了很长时间。
医营里，只有伤员压抑的呻吟和医官的低语。东方天际，第一缕晨光刺破黑暗，透过窗纸洒进来，在地面上拉出长长的光影。
“你知道朝廷的钦差到北境了吗？”李崇山忽然问。
陈泥一怔：“何时？”
“三天前。”李崇山的声音里带着一丝不易察觉的寒意，“右相门下，监察御史张文远。名义上是巡查边防空虚、核查军饷账目，实际……”他看向陈泥，“是冲你来的。”
“我？”
“清水镇一案，你在青玄门弟子面前显露了‘非人’之力。这件事被报上去了。”李崇山将油布包仔细收起，“朝中有声音，说你是‘妖邪附体’、‘修炼魔功’，要求将你押解回京受审。张御史此行，就是来落实这个命令的。”
陈泥的拳头无声握紧。
“原本我还可周旋，说你外出执行军务。”李崇山继续道，“但你擅离职守、私自带兵进入鬼哭原——这是事实。如今伤亡惨重归来，张御史必然拿此大做文章。”
“我是去救人。”陈泥沉声道。
“在朝廷眼里，那三十多个边民，抵不上‘违抗军令’四个字。”李崇山转身，面对陈泥，“何况张御史此来，还带着另一个使命：削我兵权。”
晨光渐亮，李崇山的侧脸在光线中显得轮廓分明，那双眼睛里有着陈泥从未见过的疲惫——不是身体的疲惫，而是某种深陷泥潭、四面掣肘的倦意。
“北境边军，十年来挡住了七次蛮族大规模南侵，小规模冲突不计其数。朝廷拨的粮饷，从未足额按时过。战士们用的是父辈传下的刀，穿的是补了又补的甲。”李崇山的声音很平静，但每个字都像冰锥，“为什么？因为朝中有人不想看到北境太安稳。边患在，军费才可贪墨；将士死，空饷才能吃。我李崇山坐镇北境，他们的手伸不进来，所以必须把我弄走。”
他看向陈泥：“而你，陈泥，你是我一手提拔的人。你身上有秘密，有力量，更重要的是——你不守规矩。对某些人来说，不守规矩的人，要么收为己用，要么彻底毁掉。”
陈泥深深吸了一口气：“将军需要我做什么？”
“养伤。”李崇山道，“张御史今日巳时会升堂问案。你、我、所有从鬼哭原回来的士兵，都要到场。把你在鬼哭原看到的一切，原原本本说出来。把黑煞门的证据，一样一样摆出来。”
“如果张御史不听呢？”
“那就要看，是朝廷的官印重，还是北境两万边军的刀重了。”李崇山说完这句，转身朝外走去，“辰时三刻，军府正堂。洗干净，换身衣服，别让人看你像刚从坟里爬出来。”
陈泥站在原地，看着李崇山的背影消失在门外。
医营里，小铃铛端着一盆热水走过来，盆沿搭着干净的布巾。她看着陈泥，轻声道：“陈大哥，先处理伤口吧。你肩上那处，再不上药会溃烂的。”
陈泥低头，这才感觉到左肩传来的剧痛——那是与黑袍祭司搏斗时，被对方的骨刃划开的伤口，深可见骨。先前全凭一口气撑着，此刻松懈下来，痛楚便如潮水般涌来。
他坐到石蛋床边的矮凳上，任由小铃铛解开他破烂的上衣。布巾浸了热水，擦拭过伤口时，他咬紧牙关，没发出一点声音。
“陈大哥，”小铃铛一边小心地清理伤口，一边低声问，“刚才李将军说的……会有事吗？”
“会。”陈泥道，“但有事的不只是我们。”
小铃铛抬起眼。
陈泥看向窗外已经完全亮起来的天空：“朝廷想动北境，黑煞门想开‘苍岳之门’。这两件事看似无关，但你觉得，一个能在北境经营多年、渗透蛮族、催化地脉污染的邪教组织，在朝中会没有眼线？会没有合作者？”
小铃铛的手顿了顿。
“张御史是来问罪的。”陈泥的声音很冷，“那就让他问。但我要让他知道，他问罪的人，刚刚从鬼哭原带回了他主子可能都不清楚的真相。我要让满堂将士听到，北境面临的真正威胁是什么。我要让所有人都明白——有些账，不是一本军册就能算清的。”
药粉撒在伤口上，刺痛让陈泥的肌肉微微抽搐。小铃铛用干净的布条开始包扎，动作轻柔而熟练。
“石蛋会醒吗？”她忽然问。
陈泥看向床上沉睡的少年。石蛋的脸色依然苍白，但呼吸已经平稳。最奇异的是，他身下的床板、乃至周围的地面，都隐隐传来极轻微的震动，仿佛大地在随着他的呼吸而脉动。
“会。”陈泥道，“而且醒来时，他可能就不再是原来的石蛋了。”
“什么意思？”
“大地元胎。”陈泥重复着黑袍祭司临死前嘶吼的那个词，“我不知道那具体是什么，但石蛋的身体正在被地脉之力改造。等他醒来，他或许会拥有我们无法想象的力量——也可能付出我们无法想象的代价。”
包扎完毕。陈泥站起身，从医官那里要了一套干净的军服——普通的士兵服，没有甲胄。他换好衣服，打水洗净脸上的血污和尘土。铜盆里的水很快变成了暗红色。
镜中的人，脸型瘦削，颧骨突出，眼睛深陷。但那双眼睛里燃烧着某种东西，像鬼哭原深处不曾熄灭的地火。
辰时二刻，医营外传来脚步声。
疤脸推门进来，他也换了干净衣服，脸上的刀疤在晨光中格外显眼。他身后跟着另外八个从鬼哭原回来的士兵，个个神色肃穆。
“陈队正，”疤脸抱拳，“李将军让我们来陪你过去。”
陈泥点头，最后看了一眼石蛋和老刀，转身走向门口。
小铃铛追上来：“我也去。”
“你是医官，留在这里照看伤员。”陈泥道。
“可我能作证！”小铃铛坚持，“我亲眼见过黑煞门的祭祀，我处理过被污秽侵蚀的伤口，我知道那些东西有多可怕——”
“正因如此，你才要留在这里。”陈泥打断她，“军府正堂不是讲道理的地方，是讲权力、讲刀兵的地方。你的战场在这里，让这些兄弟活下来，就是最大的功劳。”
小铃铛咬住嘴唇，最终点了点头。
陈泥带着九人走出医营。晨光洒在鹰扬堡的青石街道上，远处传来士兵操练的号子声，炊烟从营房区升起——一切都是北境边塞最寻常的清晨景象。
但陈泥知道，这个清晨，注定不寻常。
军府正堂位于内堡核心，是一座飞檐斗拱的巍峨建筑。此刻，堂前广场上已经聚集了数百将士，皆全副武装，肃然而立。他们看着陈泥一行走来，目光复杂——有关切，有敬佩，也有担忧。
堂门大开。门内，两排持戟卫兵分列左右。正堂尽头的高台上，摆着三张案几。正中一张空着，那是主将李崇山的位置。左侧一张后，坐着一个身穿深青色官袍、头戴乌纱的中年人，面白无须，眼神锐利，正是监察御史张文远。右侧一张后，坐着个文吏模样的人，面前摊开笔墨纸砚，显然是记录案情的书记官。
李崇山还未到。
陈泥踏入正堂，身后九人紧随。他们在堂中站定，面对高台，沉默如石。
张御史的目光落在陈泥身上，从上到下打量了一番，嘴角浮起一丝若有若无的冷笑。他没说话，只是端起茶盏，慢条斯理地撇了撇浮沫。
堂外传来脚步声。李崇山一身戎装，按剑而入。他走到高台正中坐下，目光扫过全场，最后对张御史微微颔首：“张大人，可以开始了。”
张御史放下茶盏，清了清嗓子。
“带罪弁陈泥——”
他的声音尖细，在空旷的正堂里回荡。
陈泥上前一步，抱拳：“卑职在。”
张御史翻开面前的一卷文书：“陈泥，清水镇边民，年十九。去岁投军，因骁勇擢为队正。本月七日，你擅离职守，私调兵卒三十七人，潜入鬼哭原险地，至昨日方归。三十七人中，六人战死，二十人失踪，余者皆伤。本官问你，此事可是属实？”
“是。”陈泥道。
“那你可知，擅调兵马、私出防区、折损士卒，依《大燕军律》，该当何罪？”
“当斩。”
堂中一片死寂。堂外围观的将士中传来压抑的骚动。
张御史似乎很满意这个回答，身体微微前倾：“既然知罪，可有辩解？”
陈泥抬起头，直视张御史：“卑职有下情禀报。”
“讲。”
“卑职擅离职守，是为救人。”陈泥的声音在堂中清晰响起，“清水镇三十四名乡亲被黑煞门邪修掳掠，押往鬼哭原深处作为活祭。若卑职不去，他们必死无疑。”
张御史皱眉：“黑煞门？那是什么？”
“一个渗透北境多年、与蛮族勾结、以活人祭祀催化地脉污染的邪教组织。”陈泥一字一句道，“他们在鬼哭原深处建有据点，进行禁忌仪式，试图打开‘苍岳之门’，释放上古封印的‘污秽’。此事，关乎北境存亡，乃至天下安危。”
张御史愣了片刻，忽然笑了：“荒谬！什么邪教、什么污秽，不过是你为脱罪编造的妄言！鬼哭原自古便是险地，地气紊乱，时有异兽出没。你擅自带兵深入，遭遇不测，折损士卒，如今竟想用这等怪力乱神之说来搪塞？”
“卑职有证据。”陈泥道。
他从怀中取出那个油布包，上前两步，双手呈上。一名卫兵接过，转呈高台。
李崇山接过油布包，在案上展开。张御史侧身看去，当看到那些暗金薄片和鬼面骨牌时，眉头皱了起来。
“这些是……”
“黑煞门祭司的身份牌、储存污秽之力的法器，以及他们祭祀仪式的地图。”陈泥道，“卑职一行在鬼哭原深处的地窟中，亲眼见到黑煞门以活人血肉喂养地脉中的污秽，制造出不死尸傀、地穴蠕虫等怪物。石蛋——即卑职队中士卒石蛋——被他们当作祭品投入地脉泉眼，至今昏迷不醒。老刀为救同伴，断去一臂。这些，医营中所有伤员皆可作证。”
张御史的脸色沉了下来。他拿起那枚鬼面骨牌，翻看片刻，忽然道：“就算此物属实，又如何证明是‘黑煞门’之物？又如何证明他们真如你所说，意图危害北境？或许……这只是蛮族萨满的某种巫术法器，你等遭遇的不过是蛮族小队，却夸大其词，意图掩盖指挥失当之罪！”
这句话出口，堂中气氛骤然紧绷。
陈泥盯着张御史，缓缓道：“张大人似乎对‘蛮族巫术’很是熟悉。”
“你什么意思？”张御史眼神一厉。
“卑职的意思是，”陈泥的声音更冷了几分，“黑煞门与蛮族勾结，此事卑职有铁证。但在那之前，卑职想请问张大人——您如此急切地否认黑煞门的存在，将一切推给蛮族，究竟是认为卑职在说谎，还是……”
他顿了顿，一字一句道：“还是您早就知道黑煞门，却不想让它在此时、在此地被公之于众？”
堂中哗然！
张御史猛地拍案而起：“大胆！你竟敢污蔑朝廷命官！”
“卑职不敢。”陈泥依然挺立，“卑职只是不明白，为何张大人对鬼哭原中的真相如此抗拒。莫非朝廷派您来北境，不是为了查清边防空虚、军饷账目，而是为了……”
他抬头，目光如刀。
“而是为了，替某些与黑煞门有染之人，扫清障碍？”
死寂。
彻底的死寂。
堂外围观的将士们屏住了呼吸。高台上，李崇山面无表情，但按在剑柄上的手，指节微微发白。
张御史的脸色由白转红，又由红转青。他死死盯着陈泥，胸膛剧烈起伏，显然气到了极点。但他没有立刻发作，而是深吸了几口气，强迫自己冷静下来。
“好，好一个陈泥。”他重新坐下，声音反而平静了，“你说有铁证？拿出来。若拿不出，污蔑朝廷钦差，罪加三等，立斩不赦！”
陈泥回头，看向疤脸。
疤脸点头，从怀中取出一卷用油布仔细包裹的东西，上前呈上。
那卷东西被铺开在案上——是一张鞣制过的羊皮，上面用鲜血绘制着复杂的地图。地图中央标注着鬼哭原，向西北延伸出一条路线，终点画着一座巍峨山脉的简图，旁边用扭曲的文字标注：
【苍岳之脊·圣门启处】
而在地图下方，还有几行小字：
【七月十五，月蚀之夜，以‘荒古魔躯’为钥，以‘地脉之子’为祭，开北境之门，迎圣主降临。】
【蛮族七部已盟，萨满皆奉圣主。】
【朝中通路已通，粮饷可断，边军可削。】
张御史看着那几行字，脸色彻底变了。
不是因为内容——那内容他或许看不懂。
而是因为那些字的笔迹。
他太熟悉了。
那是他老师，当朝右相秦文瑞，最信任的那个幕僚的字迹。
那幕僚半年前忽然暴病身亡，右相府给出的说法是“急症不治”。但现在，这卷显然来自黑煞门、记载着惊天阴谋的羊皮地图上，竟然出现了那个人的字迹！
这只能说明一件事：右相府里，早就被黑煞门渗透了。
而他张御史，此刻正坐在北境军府正堂上，试图为一个可能涉及当朝宰相的阴谋，掩盖证据、诛杀证人！
冷汗，从张御史的额角滑落。
他抬起头，看见李崇山正看着他，那双眼睛里没有任何情绪，只有一片深不见底的寒潭。
他再看向堂下的陈泥。那个年轻人站在那里，肩背挺直，眼神平静，仿佛早就料到这一幕。
堂外，数百将士的目光如箭，扎在他的背上。
张御史张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙干涩，发不出声音。
就在这时——
堂外忽然传来一阵骚动。一个传令兵跌跌撞撞冲进来，单膝跪地：“报——！北方烽火台燃烟！蛮族骑兵三千，已过断龙峡，正朝鹰扬堡而来！”
李崇山霍然起身。
张御史猛地抬头，脸色惨白。
陈泥转过身，看向堂外北方的天空。
那里，一缕黑烟正缓缓升起，在湛蓝的天幕上划出一道狰狞的痕迹。
战争，从不等人。