封秽阵的光罩在污秽雾海的冲击下坚持了一整夜。
当第一缕晨光艰难地穿透北方灰黑色的天幕时，光罩已经黯淡得像一层薄薄的琉璃，表面布满了蛛网般的裂纹。三十六个辅阵眼中的血光几乎完全熄灭，九个主阵眼的地脉石也出现了细密的裂痕，土黄色的光芒明灭不定，像风中残烛。
石蛋瘫坐在阵眼中央，被小铃铛和两个医助搀扶着。他的七窍都在渗血，脸色白得吓人，但双手依然死死按在地上，维持着最后的地气输送。
“还能撑多久？”李崇山站在阵前，铠甲上凝结着夜露，声音嘶哑。
石蛋睁开眼睛，眼底的土黄色光芒已经微弱如萤火：“最多……半个时辰。地脉石快耗尽了，我的力量也……”
他没有说完，但所有人都明白。
封秽阵是临时搭建的防线，能挡住污秽雾海一夜，已经是奇迹。但奇迹，终会耗尽。
陈泥站在光罩边缘，柴刀插在身旁的地面上。他盯着光罩外那些蠕动的、灰黑色的影子——它们比昨夜更清晰了。有人形的轮廓，有兽形的轮廓，甚至有些根本无法形容的、扭曲的聚合体。它们在雾气中游荡，不断撞击光罩，每一次撞击，都让裂纹扩大一分。
“将军，”陈泥没有回头，“必须做出决定了。”
李崇山沉默。
撤退，意味着放弃鹰扬堡以北的所有土地，放弃三个屯田村落，放弃数百边民——如果他们还能活着的话。更意味着，污秽将长驱直入，直抵鹰扬堡城墙下。到那时，光靠城墙，能挡住这种无孔不入的侵蚀吗？
死守，意味着这五百将士，可能全部葬送在这里。石蛋会力竭而死，封秽阵会彻底崩碎，污秽依然会蔓延——只是晚几个时辰。
进退都是死局。
就在这时，北方传来一声尖锐的嘶鸣。
那声音像金属摩擦，又像无数人在同时惨叫，刺得人耳膜生疼。灰黑色的雾海中，一个巨大的影子缓缓升起。
那是一个类人形的轮廓，但有三丈高，体表覆盖着蠕动的黑色触须，头颅的位置长着七八只大小不一的、猩红色的眼睛。它的下半身没有腿，而是十几条粗大的、像树根一样的触手，深深扎进地面。
随着它的出现，污秽雾海的涌动骤然加剧。更多的扭曲影子从雾气中浮现，它们不再是无意识地游荡，而是开始有组织地排列，像一支军队。
“那是什么东西？”疤脸倒吸一口凉气。
“是‘秽兽’。”小铃铛的声音在发抖，“污秽侵蚀活物后，如果侵蚀程度足够深，被侵蚀者不会直接死去，而是会……异变成这种东西。它们保留了一部分生前的本能，但已经完全被污秽控制，成为污秽的爪牙。”
她看向那个巨大的秽兽：“这么大的体型……它生前可能是一头熊，或者……一个修炼者。”
秽兽抬起一条触手，重重抽在光罩上。
“咔嚓——！”
一道新的裂纹，从顶端一直蔓延到底部。
石蛋闷哼一声，又喷出一口血。他身下的地面开始龟裂，土黄色的地气像漏气般外泄。
“将军！”陈泥握紧了柴刀。
李崇山闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，眼中只剩决绝。
“传令，”他的声音在晨风中异常清晰，“全军，撤回鹰扬堡。弓弩手断后，依次掩护。”
命令下达，没有犹豫，没有质疑。
五百将士立刻行动。重伤员被搀扶起来，物资被迅速收拾，阵型开始有条不紊地向南移动。
石蛋被两个医助架起，他挣扎着回头：“阵法……还能撑一刻钟。足够大家撤回堡内。”
陈泥拔出柴刀，站到队伍最后方：“我断后。”
疤脸提着刀站到他身边：“一起。”
另外十几个伤势较轻的士兵也停下脚步，沉默地站成一排。
李崇山看了他们一眼，没有阻止，只是拍了拍陈泥的肩膀：“活着回来。”
“是。”
大军开始撤退。弓弩手在两百步外列阵，箭矢上弦，对准雾海中的那些影子。
秽兽再次抬起触手。
这一次，陈泥动了。
他纵身跃出光罩，柴刀横扫！
暗金色的刀芒撕裂空气，斩在秽兽的触手上。触手被斩断一截，断口处喷出浓稠的、散发着恶臭的黑色脓液。秽兽发出愤怒的嘶鸣，七八只眼睛同时锁定了陈泥。
更多的秽兽从雾海中涌出，扑向光罩的缺口。
“放箭！”疤脸怒吼。
弓弩齐发，特制的银淬箭矢射入秽兽群中。一些弱小的秽兽被射中要害，倒地抽搐，但更多的只是顿了顿，便继续冲锋。
陈泥在秽兽群中穿梭。柴刀每一次挥出，都带起一蓬黑色的血雨。他的动作简洁、高效，没有任何多余的花哨。神魔之力在体内奔涌，赋予他远超常人的力量、速度和反应，但每一次动用，都能感觉到骨骼深处传来的、仿佛要被撕裂的痛楚。
这是透支。
但他不能停。
光罩的裂纹在扩大，撤退的队伍还有一半没有进入安全距离。
一条人形秽兽扑到陈泥背后，爪子抓向他的后心。陈泥头也不回，反手一刀，将其拦腰斩断。但另一条兽形秽兽从侧面撞来，将他撞得踉跄几步，肩头的旧伤崩裂，鲜血浸透了包扎的布条。
“陈大哥！”小铃铛的惊呼从后方传来。
陈泥抹去嘴角的血，站稳身形。他看着面前密密麻麻的秽兽，看着那个巨大的、三丈高的秽兽正在缓缓逼近，看着光罩上越来越多的裂纹。
时间，不够了。
他低头，看向手中的柴刀。
刀身上已经布满了缺口和裂纹，刀柄的布条被血浸透，滑腻得几乎握不住。
父亲留下的刀，陪他走到现在。
但也许，今天就是它最后的时刻。
陈泥深吸一口气，将体内所有残余的神魔之力，毫无保留地灌注进柴刀。
刀身发出不堪重负的哀鸣，裂纹以肉眼可见的速度蔓延。但刀锋上，暗金色的光芒却凝聚到了极致，像一团燃烧的火焰。
他看向那个巨大的秽兽，看向它头颅上那七八只猩红的眼睛。
然后，他冲了出去。
不是躲避，不是游斗。
是直线冲锋。
秽兽的触手从四面八方抽来，陈泥不躲不避，柴刀斩过，触手纷纷断裂。黑色的脓液溅在他身上，皮肤传来灼烧的刺痛，但他仿佛感觉不到。
五十步。
三十步。
十步。
秽兽似乎意识到了威胁，所有触手同时收缩，在身前交织成一面黑色的盾墙。七八只眼睛同时亮起暗红色的光芒，一道粗大的、扭曲的光束射向陈泥！
陈泥没有减速。
他举起柴刀，刀锋上的暗金色火焰骤然爆发，化作一只模糊的、生着双角的巨兽虚影，张开大口，将那道光束吞了下去！
“轰——！”
虚影与光束同时炸裂！气浪将周围十几头秽兽掀飞！
陈泥从爆炸的烟尘中冲出，一跃而起，柴刀高举过头，对着秽兽头颅正中那只最大的眼睛，全力劈下！
秽兽发出凄厉到极点的嘶鸣，所有触手疯狂抽打向陈泥。
但晚了。
柴刀落下。
“嗤——”
刀锋刺入眼睛，深入头颅。暗金色的火焰从伤口处爆发，瞬间蔓延到秽兽全身！
秽兽疯狂地扭动、翻滚，触手抽打地面，砸出一个个深坑。但火焰越烧越旺，黑色的躯体在火焰中迅速碳化、崩解。
当秽兽彻底化作一堆焦黑的残骸时，陈泥也单膝跪地，用崩裂的柴刀支撑着身体，大口喘息。
他的右臂无力地垂着，肩胛骨可能裂了。脸上、身上满是黑色的灼伤和脓液，左眼被血糊住，视野一片猩红。
周围的秽兽似乎被震慑住了，一时间不敢上前。
“陈泥！快回来！”疤脸的吼声传来。
陈泥抬头，看到光罩已经只剩薄薄一层，而撤退的队伍，还有最后几十人没有进入安全距离。
他咬牙，想站起来，但双腿发软，一个踉跄又跪了下去。
就在这时，地面传来震动。
不是秽兽的冲击，而是从地下深处传来的、规律而沉稳的搏动。
石蛋的声音，从后方传来，虚弱，但坚定：
“地脉……听我号令……”
他挣脱了医助的搀扶，独自站在即将崩溃的光罩中央。七窍的血已经凝固，但他的眼睛亮得吓人，眼底的土黄色光芒不再是明灭不定，而是稳定地、坚定地燃烧。
“以我血躯，唤大地之灵——”
他咬破舌尖，喷出一口精血。鲜血洒在地面上，渗入裂缝。
“轰隆隆隆——！！”
整个山谷开始剧烈震动！
不是崩塌，而是某种……苏醒。
地面隆起九道土墙，呈环形将所有人护在中央。土墙表面浮现出复杂的符文，那些符文不是刻上去的，而是从岩石内部自然生长出来的，像大地的脉络。
污秽雾海撞在土墙上，土墙纹丝不动，表面的符文亮起土黄色的光芒，将雾气隔绝在外。
更惊人的是，土墙内部，地面开始冒出嫩芽——不是草木的嫩芽，而是石质的、晶莹剔透的、像玉石般的嫩芽。这些石芽迅速生长，开出石质的花朵，散发出清新的、泥土的气息。
“这是……地脉共鸣？”小铃铛难以置信地看着四周，“石蛋在用自己的生命，强行唤醒这片土地的‘生机’！”
石蛋的身体在摇晃。他的皮肤开始变得透明，能看到下面土黄色的光芒在奔流，像岩浆在血管中流淌。他的头发、眉毛，甚至睫毛，都开始染上石质的灰白色。
“快走……”他嘶哑地说，“我只能维持……百息……”
陈泥被疤脸拖回土墙内。医助立刻围上来，给他处理伤口。
“石蛋……”小铃铛想冲过去，被李崇山拉住。
“让他完成。”李崇山的声音很沉，“这是他的选择。”
最后几十名士兵冲进土墙的保护范围。
石蛋看向陈泥，咧开嘴，想笑，但嘴角流出的不是血，而是细小的、土黄色的石屑。
“陈大哥……带大家……回去……”
说完这句话，他闭上眼睛，身体缓缓向前倾倒。
在触地的瞬间，他的身体化作一尊石像——不是僵硬死寂的石像，而是通体流转着土黄色光芒、仿佛还在呼吸的、活着的石像。
石像双手按地，维持着土墙的运转。
污秽雾海被彻底挡在外面。
“走！”李崇山嘶吼。
所有人，抬着伤员，搀扶着同伴，向南狂奔。
陈泥被疤脸架着，回头看向那尊石像。
石蛋的脸在石质下依然清晰，眉眼间是他熟悉的、憨厚的表情，只是多了一种从未有过的、如山如岳的沉稳。
土墙在百息后开始崩解。
但在崩解前，所有人都已经撤到了安全距离。
当最后一堵土墙化作尘埃时，污秽雾海重新涌来，淹没了那片山谷。
但鹰扬堡，已经近在眼前。
回到鹰扬堡时，已是正午。
城墙上站满了士兵，弓弩上弦，滚木礌石堆积如山。城内的街道上，边民们正被组织着向南门转移——那是李崇山在昨夜就下达的命令，一旦前线失守，立刻撤离妇孺和老弱。
陈泥被直接送进军医营。他的伤势比看起来更重——右肩胛骨骨裂，肋骨断了三根，内脏有轻微出血，全身多处被污秽脓液灼伤。小铃铛亲自为他处理伤口，银针扎满了他半边身体，药膏涂了一层又一层。
“你差点死了。”小铃铛一边缝合他肩上的伤口，一边红着眼睛说，“如果不是石蛋最后那一下，你根本回不来。”
陈泥躺在病床上，看着天花板：“石蛋……怎么样了？”
小铃铛的手顿了顿，声音低了下去：“他化作了石像，但……石像内部还有生命波动。李将军已经派人去搬运了，但污秽雾海已经覆盖了那片区域，需要等雾气稍微退散才能接近。”
她顿了顿，又道：“而且，石像的状态很奇怪。它……在吸收地气，也在吸收周围的污秽。那些靠近石像的秽兽，会莫名地僵直、崩解。石蛋可能……在以另一种形式，继续战斗。”
陈泥闭上眼睛。
他想起了石蛋最后那个笑容。
那个傻小子，总是这样。平时闷不吭声，关键时刻，却比谁都敢拼命。
“老刀叔呢？”他问。
“在隔壁，恢复得不错。就是整天念叨要出去找你们。”小铃铛缝合完毕，敷上药膏，用干净的布条包扎好，“你好好休息，至少三天不能下床。”
“三天？”陈泥睁开眼，“污秽不会等三天。”
“那你也得等。”小铃铛按住他，“你的身体已经到极限了，再勉强，会留下永久性的损伤。到时候别说战斗，连正常生活都成问题。”
陈泥沉默。
他知道小铃铛说的是对的。但他也清楚，北境的局势，已经等不起了。
傍晚时分，李崇山来了。
他换了一身干净的常服，但眉宇间的疲惫浓得化不开。他挥退了医助，在陈泥床边坐下。
“石蛋的石像，运回来了。”他第一句话就让陈泥精神一振，“放在北门外三里处，那里是污秽雾海的前沿。石像周围十丈内，污秽无法靠近，形成了一个临时的‘净土’。我们已经在那里建立了一个前哨站，派驻了两百人，监视雾海的动向。”
他顿了顿，继续道：“而且，石像在缓慢地净化周围的土地。虽然速度很慢，但确实有效。这是个好消息，说明污秽不是不可逆转的。”
陈泥撑着想坐起来，被李崇山按住了。
“第二个消息，”李崇山的声音低沉下去，“张御史昨夜连夜审问了那些从断骨崖救回来的边民，结合我们之前提供的证据，已经整理出了一份完整的密奏。今天清晨，他派了六个心腹，分三路送往京城。同时，他以监察御史之权，紧急调集了北境三州的药材、粮草，正在陆续运抵鹰扬堡。”
“朝廷那边……”陈泥问。
“张御史的密奏，会直接呈递御前，绕开中书省和右相。”李崇山眼中闪过一丝冷光，“他在赌，赌陛下不会容忍有人与邪教勾结、祸乱江山。但这也意味着，朝中的某些人，很快会知道北境发生的一切。他们的反扑，只会更加疯狂。”
他看向陈泥：“所以，我们没有时间了。必须在朝廷的乱局波及北境之前，解决污秽的源头——苍岳之脊。”
陈泥点头：“什么时候出发？”
“七天后。”李崇山道，“张御史调集的物资需要时间到位，我需要重新整编部队，抽调精锐。而且……你需要时间恢复。”
“石蛋怎么办？”陈泥问。
李崇山沉默良久，缓缓道：“石蛋现在……是一种我们无法理解的状态。他能净化污秽，但净化速度太慢，要净化整个雾海，可能需要十年、百年。我们等不起。而且，如果黑煞门真的打开了苍岳之脊的门，释放出更可怕的东西，石蛋的净化也会失去意义。”
他站起身，走到窗边，望着北方那片灰黑色的天空：“所以，我们必须去源头，从根本上解决问题。至于石蛋……就让他留在这里，继续净化这片土地。这是他的战场，也是他的选择。”
陈泥没有说话。
他知道李崇山是对的。
但把石蛋一个人——或者说，一尊石像——留在前线，面对无尽的污秽和秽兽，这种感觉，像把心挖出来一块，留在那里。
“还有一件事。”李崇山转过身，从怀中取出一卷用油布包裹的、陈旧得发黄的皮卷，“这是从张御史那里拿到的。他说，是在整理那些黑煞门证据时，从一个暗格里发现的，夹在那卷羊皮地图的夹层里。”
陈泥接过皮卷，小心展开。
皮卷很薄，上面用极细的、暗红色的墨迹写满了字。那些字的字体极其古老，陈泥一个都不认识，但奇怪的是，当他盯着看时，那些字迹仿佛活了过来，在他脑海中自动“翻译”成了他能理解的意思。
那是一份……记录。
【天启三年，夏，苍岳之脊异动。地脉沸腾，污秽上涌。守护一族献祭七长老，以‘源初规约’碎片镇之，封‘门’于脊顶。】
【天启五年，秋，黑煞门现，袭守护一族村落。族人死伤殆尽，唯幼子陈四，托于边民陈老四，隐于清水镇。】
【天启二十七年，冬，黑煞门寻得‘荒古魔躯’线索，于清水镇纵火屠村。陈四子泥，幸存。】
【今，黑煞门得‘地脉之子’，欲开‘门’迎圣主。圣主者，上古‘污秽’侵蚀之‘源初之地’堕落守护者碎片也。】
【若门开，污秽倾世，人间化炼狱。唯集齐‘源初规约’碎片，重铸规约，可再封‘门’，净污秽。碎片有四，其一在苍岳之脊，余三散落四方。】
【护族后裔陈泥，当承遗志，寻规约，封污秽，还人间清平。此乃宿命，亦为救赎。】
皮卷的最后，是一幅简略的地图，标注着四个光点。其中一个在北境，苍岳之脊。另外三个，一个在西域，标注“昆仑墟”；一个在东海岸，标注“归墟海眼”；一个在南疆，标注“南离火窟”。
陈泥的手在发抖。
不是因为伤势，而是因为皮卷上的内容。
陈四……陈老四……清水镇……
父亲临终前的话，破碎的记忆，体内那股来历不明的力量……一切都有了答案。
他不是普通的边民之子。
他是“守护一族”最后的血脉。
他的身体，是所谓的“荒古魔躯”，是开启苍岳之脊的“钥匙”——也是重新封印它的关键。
黑煞门屠了清水镇，杀了所有乡亲，就是为了找他。
而现在，他们找到了石蛋这个“地脉之子”，离打开那道“门”，只差最后一步。
“你……”李崇山看着他，“看懂了？”
陈泥缓缓抬起头，眼中暗金色的光芒不受控制地流转：“将军，这份皮卷，是什么时候写的？”
“墨迹很旧，至少是三十年前。”李崇山道，“但最后关于你的部分，墨迹更新，像是后来添上去的。张御史推测，可能是有‘守护一族’的幸存者，一直在暗中记录，直到最近才补全了关于你的部分，然后故意让这份皮卷落到他手里。”
陈泥闭上眼。
守护一族……还有幸存者。
那个人，一直在看着他吗？
从清水镇的大火，到鹰扬堡的军营，到鬼哭原，到断骨崖……
“七天后，”他睁开眼，声音异常平静，“我去苍岳之脊。”
“不是你一个人。”李崇山道，“我会抽调一支精锐小队，由你统领。小铃铛必须去，她是医官，也是唯一懂药石阵法的人。疤脸和另外八个从鬼哭原活着回来的兄弟，他们熟悉黑煞门的手段，也信得过。”
他顿了顿：“另外，张御史会以‘巡查边防’的名义，随队出发。他说，他要亲眼看到苍岳之脊的真相，才能向陛下呈报。虽然是个累赘，但有他在，至少朝廷那边不会立刻对我们下手。”
陈泥点头：“好。”
“这七天，你好好养伤。”李崇山拍了拍他的肩膀，“苍岳之脊，比鬼哭原、断骨崖加起来都危险。你需要最好的状态。”
他转身离开。
陈泥重新躺下，看着手中的皮卷。
守护一族……源初规约……污秽……
这些陌生的词汇，像一块块碎片，拼凑出他十九年人生的全部真相。
他不是偶然活下来的孤儿。
他是被选中的，被诅咒的，也被寄予希望的。
“父亲……”他喃喃自语，“你让我别去北边，别让他们找到我……是因为你知道，我去了，就会踏上这条路吗？”
没有人回答。
只有窗外的风声，和远处城墙上传来的、隐约的号角。
陈泥握紧了皮卷。
七天后。
苍岳之脊。
一切的开始，或许也是一切的终结。