城市西北边缘，旧城区与废弃工业区犬牙交错的荒芜地带。白昼的天光在这里都显得有气无力，被远处高楼投下的阴影和空气中常年不散的、混合着化工微粒的尘霾所稀释。脚下的土地呈现一种不健康的暗褐色，植被稀疏，只有些顽强的、叶片带着金属光泽或诡异斑点的杂草，在微风中发出细碎的、仿佛金属片摩擦的声响。
山魈和猎犬如同两只紧贴地面的蜥蜴，在一道半塌的混凝土防洪堤后匍匐前进。他们已经离开相对熟悉的废弃工业区核心地带，进入了猎犬口中“‘园丁五号’势力范围的边缘褶皱区”。
空气中弥漫着一股奇特的味道，像发酵过度的甜腻水果混合着浓烈的铁锈和某种辛辣的植物汁液气味，越往前走，这股味道就越发浓重刺鼻，甚至让山魈感到鼻腔和喉咙有些微微的灼痛。
“快到了。”猎犬用几乎听不见的气声说道，指了指前方一片看起来像是旧河湾改造的、地势低洼的荒地，“‘荆棘丛’的外围防线，就在那片洼地后面。它们喜欢潮湿、污染重、金属废料多的环境。”
两人从防洪堤的缺口处小心翼翼地下到洼地边缘。这里的地面更加泥泞，踩上去会发出“咕叽”的声响，混合着黑色的油污和暗红色的、不知名的粘稠液体。洼地里零星散布着扭曲变形的金属残骸、朽烂的木桩，以及……一些形态诡异的东西。
那是一些如同放大了数十倍、变异了数百倍的荆棘植株。它们的主干并非木质，更像是某种暗红色的、半金属半肉质的柱状物，表面布满粗糙的瘤节和龟裂的纹路，如同干涸的血痂。从主干上斜刺里伸出的“枝条”，则是一种介于藤蔓与锋利骨刺之间的存在，有的漆黑如铁，布满倒钩；有的呈现出病态的暗绿色，表面分泌着粘稠的、反射着虹彩的汁液。这些“荆棘”并非静止，而是在极其缓慢地、如同呼吸般微微蠕动着，枝条的尖端时而探入泥沼，时而抬起，仿佛在“品尝”空气。
更令人毛骨悚然的是，在一些较大的荆棘植株根部或枝杈间，能看到一些被紧紧缠绕、包裹起来的“东西”——有动物的残骸（皮毛和骨骼被腐蚀得面目全非），也有锈蚀的金属零件，甚至有一辆只剩半截的小型汽车残骸，都被暗红色的肉质藤蔓和尖锐的刺须死死勒住，表面覆盖着一层厚厚的、如同菌毯般的暗绿色苔藓状物质，正在被缓慢地“消化”吸收。
“看到了吗？”猎犬压低声音，眼中闪过一丝忌惮，“那些被缠住的，就是‘荆棘丛’的‘猎物’和‘养料’。它们会分泌强腐蚀性和麻醉性的汁液，先分解，再吸收。我们需要的样本，就是那些自然脱落、或者因为内部能量循环而被‘淘汰’出来的老枝条或死叶。找颜色最深、能量反应最弱、几乎不再蠕动的。”
山魈点点头，锐利的目光扫视着洼地边缘那些相对稀疏的荆棘植株。他的神经如同拉满的弓弦，肌肉绷紧，随时准备应对突发状况。猎犬则拿出一个巴掌大小、屏幕暗淡的便携式能量探测器，调整着参数，小心翼翼地在泥泞中前进，避开那些明显还在活跃的枝条和地面可疑的隆起。
洼地里并非只有荆棘。在一些腐殖质和水洼中，能看到一些快速游动的、多足节肢类的小型畸变体，它们的甲壳颜色与周围环境高度一致，动作迅捷，似乎是“荆棘丛”生态的“清道夫”或“共生体”。偶尔，头顶会飞过一两只翅膀如同破碎金属片、复眼闪烁着暗红光芒的怪异飞虫，发出高频的“嗡嗡”声。
两人如同行走在巨兽巢穴边缘的蚂蚁，每一步都充满了未知的危险。
“这里。”猎犬忽然停下，指向一丛生长在废弃油桶旁的荆棘。其中一根约有小臂粗细、颜色灰暗、表面有几处明显断裂痕迹的枝条，正无力地垂落在地，只有尖端还极其微弱地抽搐着，显然已经处于“死亡”边缘。更重要的是，这根枝条的断裂处，正渗出极少量的、颜色暗沉的粘液，粘液周围的地面，连那些顽强的变异杂草都不生长。
“就是它了！”猎犬眼中闪过一丝喜色，但动作更加谨慎，“小心，即使是濒死的枝条，也可能有最后的本能反击。而且它的汁液毒性很强。用这个。”他递给山魈一把前端带有小钳子和切割刃的特制工具，以及一个厚实的、密封性极好的样品袋。
山魈接过工具，示意猎犬退后警戒。他深吸一口气，屏住呼吸，放轻脚步，如同潜行的猎豹，缓缓靠近那根垂死的荆棘枝条。距离越近，那股甜腻腥锈的气味就越发浓烈刺鼻。他能看到枝条表面细微的、如同血管般的暗红纹路，以及断裂处缓缓渗出的、仿佛浓稠沥青般的黑色粘液。
他稳住心神，伸出钳子，小心翼翼地夹住枝条靠近断裂处下方相对“安全”的位置。就在钳口合拢的瞬间——
那根看似垂死的枝条猛地一颤！断裂处附近的几根细小倒刺骤然竖起，一股更加粘稠、颜色更深的黑色液体如同箭矢般喷射而出！同时，旁边另一根看似静止的、颜色稍绿的枝条，也如同毒蛇般猛地弹起，带着尖啸的风声，直刺山魈的面门！
垂死反击！而且还有“同伴”策应！
“小心！”猎犬低吼，手中的三棱刺扳手闪电般掷出，精准地砸在那根弹起的绿枝条上，将其打偏了方向！
山魈反应更快，在黑色毒液喷射而出的瞬间，已经侧身翻滚避开，同时手中的切割刃毫不犹豫地用力一划！
“嗤！”
一声轻响，那根垂死的枝条终于被彻底切断，脱离了主干。断裂处喷涌出更多的黑色粘液，落在地上发出“滋滋”的腐蚀声，冒出白烟。枝条本身则如同离水的鱼，剧烈地扭动了几下，然后迅速瘫软下去，颜色以肉眼可见的速度变得更加灰败。
山魈顾不上溅到手臂上的几点毒液带来的灼痛（迅速用猎犬给的药膏涂抹），用钳子夹起那截断裂的枝条，以最快的速度塞进了样品袋，并死死封好口。
“得手了！撤！”猎犬捡回扳手，急促道。
然而，他们的行动似乎已经惊动了这片区域的“主人”。
呜——！
一阵低沉、仿佛无数叶片同时摩擦的、令人牙酸的嗡鸣声，从洼地深处传来！紧接着，周围那些原本缓慢蠕动的荆棘植株，仿佛接到了统一的指令，动作陡然变得激烈起来！更多的枝条开始抬起、摆动，如同苏醒的蛇群！地面开始微微震动，一些原本看似普通的泥沼中，钻出了更多粗大的、暗红色的根系状触须！
“妈的！被发现了！跑！”猎犬脸色大变，转身就朝着来时的防洪堤缺口狂奔！
山魈将样品袋死死抱在怀里，紧随其后。两人不再顾忌隐蔽，爆发出全部的速度，在泥泞崎岖的洼地中夺路而逃！
身后，荆棘蠕动的沙沙声、枝条破空的尖啸声、以及那种低沉嗡鸣，迅速汇合成一股令人毛骨悚然的“追猎交响”。数条粗壮的黑色藤蔓如同鞭子般从侧后方抽来，带起腥风！几只多足畸变体也从泥沼中跃出，试图阻拦！
山魈怒吼一声，挥舞着手中的工具和之前玄臻给的金属片，将靠近的畸变体砸飞或劈开。猎犬则不断投掷出“路障弹”，爆炸的烟雾和飞溅的铁蒺藜稍微延缓了藤蔓和枝条的追击。
两人险之又险地冲上防洪堤，连滚带爬地翻过缺口，头也不回地扎进身后更为复杂、由废弃管道和建筑垃圾构成的迷宫区域。
直到身后的骚动和嗡鸣声逐渐被距离和复杂地形阻隔，变得微弱，两人才敢在一个半塌的砖窑废墟后停下来，靠着冰冷的砖墙，大口大口地喘着粗气。
山魈的手臂和腿上多了几道被荆棘倒刺划出的血口子，火辣辣地疼，药膏只能暂时抑制毒素。猎犬的肩膀也被一根飞射的碎木划破，鲜血浸湿了工装。
但他们的眼睛却亮得吓人。
山魈从怀里掏出那个密封的样品袋。里面那截灰败的荆棘枝条，此刻已彻底失去活性，如同一段枯死的怪木，但隐约还能感觉到其中残留的、冰冷而暴戾的微弱能量。
“拿到了。”山魈的声音带着喘息，却充满了完成任务的如释重负。
猎犬抹了把脸上的汗水和泥浆，咧嘴一笑，笑容在脏污的脸上显得有些狰狞：“干得漂亮，大个子。不过……咱们闹出的动静不小，‘园丁五号’肯定知道有人动它的‘宝贝荆棘’了。接下来……嘿嘿。”
他们没有休息太久，简单处理了一下伤口，补充了点水分，便再次隐入阴影，朝着庇护所的方向潜行返回。
只是他们不知道，在他们成功获取样本、惊动荆棘丛的同时——
地下庇护所内，那刚刚成功引发“和鸣”的粗糙装置旁，电脑屏幕上，“网”的监控活动曲线已经飙升至危险阈值，代表着扫描波的能量密度读数正在急速攀升！
小虫的手指在键盘上几乎舞出残影，脸色惨白：“不行！压制不住了！‘网’的扫描波正在快速聚焦！最多十分钟，就会有第一批巡逻单位抵达这片区域外围！我们必须立刻转移！”
刚刚因“和鸣”成功而泛起的一丝喜悦，彻底被冰冷的危机感淹没。
微光已然亮起。
但紧随光明而来的阴影，其扑击的速度，比任何人预想的都要快，都要凶猛。
荆棘边缘的冒险者正带着希望的火种归来。
而守护火种的巢穴，却已暴露在猎食者的利爪之下。
时间，成了最奢侈也最残酷的敌人。
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