泉州外海的晨雾尚未散尽，沈砚立于水师旗舰甲板，手中紧攥南洋暗线传回的密信。墨迹未干的字迹清晰标注：“三艘西洋战船携江南逃犯周世昌，将于今日午时突袭泉州港，目标焚毁码头货仓与海防炮台”。他指尖划过海图上的暗礁区，眼神沉凝如铁：“林婉清，按预案部署，水师战船隐蔽于暗礁后侧，炮台部队伪装静默，待敌舰驶入伏击圈，首尾夹击”。
林婉清身着水师统领服，手持令旗高声应答：“属下遵令！已令三艘主力战船降下旗帜，伏于暗礁阴影处；沿海炮台褪去炮衣，炮手就位，只待信号开火”。她顿了顿，补充道：“海商船队已按令撤离至内港，百姓也已疏散，不会伤及无辜”。
沈砚颔首，目光扫过身旁的柳轻眉：“暗线是否确认周世昌在旗舰上？”
“确认无误。” 柳轻眉递上一张画像，“周世昌身着西洋锦袍，随西洋将领站在舰桥，意图借西洋之力复辟，扬言要血洗泉州，报复盐税改革之仇”。
午时刚至，雾霭渐散，三艘西洋战船果然出现在海平面，桅杆上悬挂着西洋商会旗帜，乘风破浪直逼泉州港。旗舰上，周世昌扶着船舷，望着远处的码头货仓，眼中满是怨毒：“沈砚，你毁我家产、削我权势，今日便让你尝尝家破人亡的滋味！”
西洋将领抬手示意：“火炮瞄准货仓与炮台，先轰毁防御，再登陆劫掠”。战船缓缓驶入海湾，丝毫未察觉暗礁后侧的杀机。
待三艘战船全部进入伏击圈，沈砚挥下令旗：“开火！”
刹那间，暗礁后的水师战船齐发火炮，炮弹呼啸着砸向西洋战船侧舷；沿海炮台同时发难，火光冲天，西洋战船的船帆瞬间被点燃，浓烟滚滚。第一艘战船的船尾被直接击穿，海水涌入船舱，船身渐渐倾斜。
“有埋伏！” 西洋将领惊怒交加，嘶吼着下令反击，“调转船头，突围出去！”
可海湾狭窄，暗礁密布，西洋战船体型笨重，根本无法快速转向。沈砚立于旗舰，下令：“火铳队登船作战，优先控制舰桥，生擒周世昌与西洋将领”。
水师士兵驾着小艇，借着炮火掩护，迅速靠近西洋战船。林婉清身先士卒，跃上敌舰甲板，弯刀劈落两名西洋士兵，高声喝道：“放下武器，饶尔等不死！”
周世昌见状，吓得魂飞魄散，转身想躲进船舱，却被随后登船的柳轻眉一把揪住衣领：“周世昌，你勾结外敌、背叛家国，今日插翅难飞！”
“放开我！” 周世昌挣扎着嘶吼，“西洋会为我报仇的，你们挡不住西洋的大军！”
沈砚缓步登上旗舰，绣春刀直指周世昌咽喉：“勾结外敌者，从来没有好下场。你以为西洋是真心帮你？不过是利用你扰乱大明海防，事成之后，你不过是枚弃子”。
西洋将领挥刀冲向沈砚，却被沈砚侧身避开，反手用刀背重击其手腕，长剑脱手落地。“你们破坏通商协议，西洋商会不会善罢甘休！” 将领怒吼。
“通商协议？” 沈砚冷笑，将密信扔在他面前，“你们私藏火器、勾结叛贼、意图偷袭，早已违背协议。今日之事，是你们自寻死路”。
激战半个时辰后，三艘西洋战船悉数被擒，船员非死即降。周世昌与西洋将领被押至沈砚面前，周世昌瘫软在地，面如死灰；西洋将领仍不服气，昂首道：“你们杀了我，西洋会派更多战船来复仇！”
“复仇？” 沈砚语气平静却带着威压，“大明不怕战争，但也不嗜杀。今日放你们回去，带话给西洋商会：若再敢勾结叛贼、侵犯大明海疆，下次便不是只擒不杀”。他顿了顿，补充道：“至于周世昌，按大明律，勾结外敌、图谋作乱，押解京城，凌迟处死，以儆效尤”。
处置完战场，沈砚返回泉州水师衙门，即刻起草两份密信。一份送往京城，向崇祯禀报伏击战况，奏请加强南洋海防、嘉奖水师将士；另一份送往江南，传信楚瑶，让她彻查周世昌的残余势力，防止其同伙作乱。
柳轻眉此时送来审讯结果：“大人，被俘的西洋士兵招供，此次偷袭是西洋主战派的试探，若成功，下月便会派十艘战船大举进攻福建；若失败，则暂时收敛，转为‘和平通商’，但渗透不会停止”。
“意料之中。” 沈砚坐在案前，指尖敲击桌面，“西洋野心不死，我们不能掉以轻心。传我令：水师加强南洋航线巡逻，每月轮换一次；沿海炮台增派兵力，加装改良后的神威大炮；暗线继续潜伏南洋，密切监控西洋战船动向与商会决策”。
林婉清补充道：“属下已让人修复受损的西洋战船，拆解其火炮与船体结构，反向改良我们的水师战船，提升防御与火力”。
“甚好。” 沈砚点头，“另外，安抚海商与百姓，明日便可恢复码头通商。告诉他们，大明水师有能力守护海疆，让他们安心贸易”。
次日清晨，泉州码头恢复了往日的繁忙，海商们看着安然无恙的货仓与炮台，纷纷对沈砚交口称赞。一名老海商走上前，拱手道：“沈大人，多亏您运筹帷幄，保住了我们的身家性命与货物，我们愿捐银十万两，支持水师扩建”。
“多谢各位支持。” 沈砚回礼，“朝廷会将银两用于海防加固与战船改良，护通商安宁，是大明水师的职责”。他顿了顿，高声道：“从今往后，泉州外海由水师常态化巡逻，凡在大明通商航线内的商船，皆受水师庇护，但需遵守大明通商规则，不得勾结外敌、夹带违禁品”。
海商们齐声应诺，码头之上，欢呼声此起彼伏。
沈砚站在码头高处，望着往来的商船与湛蓝的海面，心中思绪万千。此次伏击战的胜利，不仅挫败了西洋的偷袭图谋，保住了泉州海疆，更向西洋展示了大明水师的战力与决心。但他深知，这只是与西洋博弈的一场小胜，后续的渗透与挑衅仍会不断。
柳轻眉走来，递上一份情报：“大人，南洋暗线传回消息，西洋主战派因此次失利受到主和派弹劾，暂时搁置了大举进攻的计划，但仍在暗中研发新型战船，试图反超大明水师”。
“我们不能坐以待毙。” 沈砚语气凝重，“传信林婉清，加快水师战船的改良与量产；让军工厂优先供应水师火器，确保每艘战船都配备最新式的连发火铳与神威大炮；另外，联络拓跋燕，让叶赫部加强草原监控，防止西洋从北方渗透”。
“属下遵令！” 柳轻眉领命而去。
沈砚独自留在码头，望着远方的海平面，心中坚定。从京城锦衣卫杂役到如今执掌海防，他所做的一切，都是为了守护大明的山河与百姓。西洋的威胁虽未根除，但只要大明水师强盛、情报网严密、上下同心，就没有守不住的海疆，没有挡不住的外敌。
他想起苏清鸢送来的平安符，贴身藏在怀中，指尖能感受到布料的温润。还有楚瑶在江南的坚守、柳轻眉的情报支持、林婉清的水师操练，这些志同道合者的支持，是他前行的底气。
三日后，京城的批复传回泉州，崇祯龙颜大悦，下旨嘉奖沈砚与水师将士，拨款五十万两用于水师扩建与海防加固，并准奏沈砚的所有部署，令各地水师协同配合，形成南洋联防体系。
沈砚接到批复，即刻召集水师将领与泉州官员议事，部署后续海防：“水师分为三路，东路守泉州至吕宋航线，西路守广州至南洋群岛航道，中路作为机动队，随时支援；沿海各府县设立海防预警站，一旦发现西洋战船，立刻传信水师与锦衣卫；联合海商，建立‘商船预警机制’，让海商成为水师的‘海上耳目’”。
将领与官员们齐声应诺，议事厅内，人人脸上都带着斗志。
沈砚看着众人，语气坚定：“福建是大明海疆的门户，泉州是通商的枢纽，我们必须守住这里。只要我们众志成城、防患未然，就一定能让西洋的野心落空，护大明海疆永固，护百姓安居乐业”。
议事结束后，沈砚登上水师旗舰，看着操练的水师将士与改良后的战船，心中满是欣慰。他知道，前路虽有风浪，但只要坚守初心、步步为营，就没有迈不过的坎。西洋的渗透与挑衅，只会让大明更加强大，让他更加坚定护国安民的使命。
而此刻，南洋的西洋商会内，主和派与主战派再次激烈争论，他们虽暂时收敛了军事行动，却仍未放弃渗透大明的图谋。一场更隐蔽、更长久的较量，仍在继续，但沈砚早已做好准备，以水师为盾，以情报为眼，以权谋为刃，应对每一个未知的挑战。