吴用踏着暮色回村，青布直裰的下摆沾了星点泥渍。
石碣村的土路被连日阴雨泡得发软，深一脚浅一脚，一如他此刻的心境。
方才在村塾里，与那几位绸衫裹身的乡绅一番言语交锋，字字机锋，虽未落下风，却也耗费心神。
他们话里话外，无外乎嫌他这西席先生“教唆愚民，不安本分”，又旁敲侧击村中拖欠的渔税户银。
他捏了捏袖中那几枚磨润了的铜钱，薪俸微薄，却要应付各方明枪暗箭，唇舌之功有时竟比圣贤书更费气力。
远处湖面荡着碎金，夕阳将落未落，泼得水天一色昏黄。
几声嚣张又夹着狼狈的呵骂刺破傍晚的沉寂，搅乱了这片暖色。
紧走几步，绕过那片芦苇荡，村口浅滩景象让吴用眉梢微挑。
三名穿着皂隶服色的税吏，正陷在齐腰深的水里，扑腾得水花四溅，活像三只被掐了脖子的旱鸭子。
官帽歪斜，衣袍湿透紧贴身上，露出底下或干瘦或臃肿的身板，平日那股子催逼钱粮的威风，早被湖水泡得稀烂。
阮小七就在他们中间，像条油滑的黑鱼，赤着上身，黝黑皮肤沾着水珠，在余晖下发亮。
他一个猛子扎下去，不见踪影，下一刻却从一名税吏胯下钻出，肩膀只一顶，那税吏便惊叫着向后倒去，砸起好大一片水花。
另一人骂咧咧伸手去抓，小七早已泥鳅般滑开，绕到其身后，捏着鼻子就往水里按，那税吏顿时手脚乱舞，呛得涕泪横流。
“七……七爷！祖宗！饶命……咕噜噜……”求饶声夹着气泡冒上来。
岸上零星几个村民探头探脑，不敢近前，脸上却憋着笑，颇觉解气。
阮小五坐在不远处滩边一块大青石上，挽着裤腿，双脚浸在清凉的湖水里，有一搭没一搭地晃着。
手里拎着个酒葫芦，慢悠悠抿一口，目光扫过水里那场闹剧，沉稳得像块水底的石头，不见波澜，只偶尔嘴角牵起一丝极淡的纹路，不知是嘲弄还是别的什么。
他不出声，也不阻拦，就这么看着。
阮小二则双手抱胸，矗立在稍深些的水中，水波在他肌肉虬结的胸膛前分开。
他瞪着水里那几个官差，浓眉拧着，眼神里的不耐和厌恶像在看几坨污了湖水的秽物。
他嗓门洪亮，偶尔爆出一句：“闹甚！消停点！没骨头的东西！”
也不知是骂税吏还是嫌小七玩得过火。
吴用站定了，拂了拂衣袖，并不立即出声。
他知道阮氏兄弟的性子，更知道这些税吏平日里的行径，今日撞在他们手里，合该有此一遭。
只是……他目光落在阮小七又一次潜下去的水域，那里气泡汩汩，不似单纯嬉闹。
果然，阮小七这次入水时间稍长。
水面动荡渐平，那三个税吏好不容易喘匀气，惊魂未定地互相搀扶着想往岸上挪。
蓦地，“哗啦”一声大响！
阮小七破水而出，带起大片水帘。
他手里竟抱着个东西——一截半腐的木桩，上面用麻绳死死捆着几本厚册子，湿漉漉滴着水，还沾着黑绿的水藻污泥。
“呸！”小七吐掉口里的水，手臂一扬，将那捆东西奋力甩向岸边。
“咚”地一声闷响，砸在吴用脚前的泥地上。
“直娘贼！沉得跟死猪崽似的！爷爷我摸鱼都没潜过这么深！”
小七抹了把脸，喘着气骂道，眼里却闪着亢奋的光，看向吴用，“教授，瞧瞧！这帮杀才藏的宝贝！”
那三个税吏一见此物，霎时间面无人色，比刚才险些淹死还要惊恐，张嘴欲呼，却似被掐住了喉咙，只发出“嗬嗬”的怪声，双腿一软，几乎又要瘫进水里。
阮小二浓眉一竖，大步过来，狐疑地盯着那团湿透的物事。
阮小五也放下酒葫芦，从青石上跳下，涉水走近，目光沉静地落在上面。
吴用心中一动，俯身下去。
麻绳浸透了水，死紧。
阮小二不耐，伸出粗壮手指，用力一扯，“崩”地几声，绳索断裂。
那几本册子散开，纸张湿软，边缘破损，墨迹被水洇开，一团团模糊不堪，散发着湖底的腥腐气。
吴用小心翼翼地拈起一页，指尖触感腻滑。
他凝目细辨那染开的字迹，多是寻常钱粮数目，记录潦草。
他一页页翻得极慢，水珠从纸页边缘滴落，无声渗入泥地。
忽然，他指尖顿住。
那是一页残破的账目，边角已被水蚀烂，但关键处的字迹，虽模糊，却尚可辨认。
记录的竟是石碣村近三十年的渔税汇总！
旁边还有一行较小的批注，墨色与主账不同，略显新鲜——
“渔税三十两，嘉佑三年四月，收讫。”
吴用的动作彻底停住。
嘉佑三年？四月？
他清晰记得，去岁四月，石碣村连遭风雨，渔船损毁大半，鱼汛寥寥，村民连糊口都难，哪来的三十两银子缴纳渔税？
当时为恳请延缓征税，他还代笔写过呈情文书，递上去如石沉大海。
后来是阮小二带头抗辩，险些闹出大事，才勉强拖到秋后，各家典当拼凑，方才缴足。
那这“嘉佑三年四月收讫”的三十两，从何而来？
账是假的。
或者，至少这一笔，是彻头彻尾的鬼账。
税银早已被吞没，如今县里又来催征，竟是双重盘剥！
寒意顺着脊椎爬升。
这不是寻常的贪墨，做得如此明目张胆，甚至白纸黑字记下……所图为何？
仅仅是为了多榨取这三十两？
他缓缓抬起头，目光掠过面如死灰的税吏，掠过疑惑的阮小二，掠过沉思的阮小五，最后落在收敛了笑意的阮小七脸上。
湖风带着湿气吹来，竟有些泛冷。
“教授？怎么？”阮小二察觉不对。
吴用未答。
他只是慢慢直起身，将那张残页捏在指间，水迹晕开，染湿了他的指尖。
他望向石碣村方向，炊烟袅袅，暮色渐合。
良久，他才轻声自语：“奇也……石碣村的渔税，四月便已缴清了？”
这话一出，阮小二、小五、小七俱是一愣。
那三个税吏更是浑身剧颤，筛糠般抖起来。
不等众人反应，村口小径上突然窜出个矮瘦人影，慌慌张张，像只受惊的耗子，连滚带爬地冲过来，是白胜。
他喘得上气不接下气，脸色煞白，指着县城方向，尖声道：
“教、教授！不好了！县、县衙……走水了！堆、堆放卷宗的那排屋子……烧、烧得精光！火势滔天，救都救不及！”
税吏私账刚出水，记录着鬼账，那边县衙卷宗就恰巧被一把火烧了个干净？
世间哪有这般巧合！
吴用缓缓转回头，目光再次落向那片幽深的湖水，方才阮小七捞出账册的地方，漩涡渐平，只余下细微涟漪，映着最后一点惨淡的天光，深不见底。
他嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度，那笑意未达眼底，反而透出森森寒意。
“好一把及时火……”他声音低沉，却清晰地传入每个人耳中，“烧得真是干净。莫非，专为焚毁这些见不得光的……鬼账？”
话音未落——
“嗤！”
一声极轻微又锐利的破水声传来。
一道寒光从吴用身前不远处的湖面下疾射而出！
快得只留下一道惨白的残影，割开暮色水汽，直刺吴用心口！
那绝非游鱼，亦非水箭，是淬利的金属冷锋，裹挟着水下暗流的全部阴狠力道，精准、毒辣、决绝！
时机、角度、狠厉，拿捏得刁钻至极，正在所有人被白胜的消息震慑心神震荡的刹那间！
寒芒映在吴用骤然收缩的瞳孔里，死亡的气息扑面而来。