崇祯二年，九月初。
卢氏基地蕃薯大丰收的喜悦还未完全沉淀，空气中又飘起了一种新的、诱人的甜香。
这香气不同于窑火的焦灼，也不同于泥土的腥涩，它温暖、醇厚、带着焦糖般的蜜意，随风弥漫在基地的角落，继而飘向了小滩镇的街巷。
起源是一次再寻常不过的会后。卢象关与卢象群、卢象文、杨尚德、陈满仓等人从基地新建的砖石议事厅出来，正商讨着秋收后劳力调配和水泥路面的冬季养护问题。时近傍晚，秋风已带凉意。
几人走过一片临时堆放优质种薯的棚区时，看到陈满仓七岁的儿子虎头，正蹲在棚边，手里捧着一块生蕃薯，啃得津津有味，小脸上沾着薯浆。
孩子不懂事，只觉得这新收的“甜疙瘩”生吃也有一番脆甜。
卢象关看着虎头手中的生蕃薯，不由想到外皮焦黑、内里金黄的烤红薯。肚中的“馋虫”被瞬间勾了起来。
“虎头，生吃小心闹肚子。”
卢象关笑着走过去，摸了摸虎头的脑袋，随即对陈满仓等人道：
“说起这蕃薯，生吃熟吃各有风味。我倒是想起一种吃法，香甜暖胃，最适合这天凉时候。走，咱们找点柴火，我教你们烤地瓜吃！”
众人虽不解“烤地瓜”为何物，但卢象关但凡说“新法”，总有好东西，便都来了兴致。
很快，在卢象关的指挥下，几块大小匀称的紫皮蕃薯被洗净，一堆篝火在空旷处点燃，待烧出红彤彤的炭火后，蕃薯被埋了进去。
等待的时间，卢象关简单说了说烤红薯的妙处。不多时，一股越来越浓的、奇异而霸道的甜香便从炭火堆里钻了出来，勾得人食指大动。
用树枝拨出，蕃薯外皮已烤得焦黑皴裂，稍凉后剥开，金红滚烫的薯肉露了出来，热气腾腾，糖汁几乎要流淌下来。
卢象关顾不上烫，吹着气咬了一口，软糯甘甜，带着炭火特有的焦香，瞬间慰藉了那突如其来的乡愁。
“唔！好吃！”他含糊地赞道。
其他人学着他的样子，剥开尝试。下一刻，惊叹声四起。
“我的天老爷！这……这比蒸的煮的香太多了！”
“又甜又糯，还暖和！这东西……这东西拿出去卖，肯定抢手！”
“总办，这法子妙啊！这蕃薯这么一烤，身价倍增！”
卢象关几口吃完一个，擦了擦手，看着众人陶醉的表情和地上那堆焦黑的“宝物”，一个念头如同这烤红薯的香气般冒了出来。
推广新作物，光靠官府文书、产量数据还不够，得让老百姓从嘴巴到心里都接受。这烤红薯，不就是最好的“广告”和“体验”吗？
而且，基地这么多庄户家眷，劳力有余，生计却未必宽裕，若能借此做点小生意，既补贴家用，又能无形中宣传蕃薯，岂非一举多得？
“象群，满仓，”
卢象关眼中闪着光，“你们觉得，让咱们基地的家属，去县里、码头上，支个摊子卖这烤地瓜，如何？
炉子咱们可以统一设计打造，成本价赊给她们，蕃薯也按优惠价供给。赚了钱，慢慢还本，剩下的都是自家的。”
陈满仓一听，眼睛立刻亮了：“关哥，这……这能成吗？我家里那口子正愁闲着呢！这烤地瓜这么香，肯定有人买！”
卢象群也点头：“是个好主意。既能帮衬家计，也能让更多人知道蕃薯的好处。咱们可以定个规矩，卖的时候得告诉客人，这是知府大人正在推广的高产新粮‘蕃薯’，也叫地瓜。”
“对！就这么办！”
卢象关一锤定音：“明日便令铁匠坊依我草图，赶制一批简便耐用的烤炉！以低价供给庄户。
让他们摆摊售卖时，顺带为我们打探大名府的风吹草动——既解百姓生计之需，又能摸清地方动静，岂不两全其美！”
他这只是出于谨慎的随口一提，却未曾想，不久之后，这句叮嘱竟会引发一场意想不到的波澜。
几天后，小滩镇旧码头附近，一个用红泥砖简单垒砌、架上特制薄铁皮桶炉的小摊，悄然开张。
摊主正是陈满仓的妻子张氏，一个三十出头、面容清秀、手脚利落的妇人。
虎头在一旁帮忙递柴看火。炉膛里炭火不旺不熄，十几个蕃薯埋在其中，那勾魂摄魄的甜香随着秋风，丝丝缕缕地飘散开来，笼罩了半个码头。
这香味对于终日与汗臭、鱼腥、河水土腥为伍的码头力夫、过往商旅、乃至巡检司兵丁来说，简直是无上的诱惑。很快，摊前就围了不少人。
“老板娘，这是啥吃食？咋这么香？”
“这叫烤地瓜，也叫蕃薯，是咱们知府卢大老爷今年新推广的高产粮种！”
张氏按照卢象关教的话，热情地介绍，手下麻利地用火钳夹出一个烤得恰到好处的，用旧荷叶一包，“尝尝？又香又甜又顶饿，一个铜板两个！”
物美价廉，香气诱人，很快便有人掏钱尝试。第一口下去，那热乎甜糯的滋味便征服了味蕾。
“好吃！”
“真香！”
“这玩意儿亩产真有传闻那么高？”品尝者交口称赞，顺便也把“蕃薯高产”的消息更广泛地传播开来。
张氏的生意出乎意料地好，她脸上也多了笑容。
这一日，午后，码头上来了一艘从北边下来的客货两用船。
船上下来三个人，为首者四十许年纪，面皮微黑，颔下短须，穿着厚实的青布棉袍，头戴皮帽，一副常见的关外行商打扮，自称姓佟。
身后跟着两个年轻随从，也是精壮模样，眼神却比寻常伙计要锐利些，沉默地提着行李。
三人一下船，便被空气中那股独特的甜香吸引，抽了抽鼻子，循着味道来到了张氏的烤地瓜摊前。
“老板娘，这是何物？竟如此香甜？”
为首的“佟掌柜”开口，声音略带关外口音，但官话说得还算流利，他打量着铁皮桶炉和里面黑乎乎的东西，眼中闪过一丝好奇与探究。
张氏见来了新客，忙笑着介绍：“客官，这是烤地瓜，也叫蕃薯，咱们这儿新出的高产粮种，卢知府正推广呢。您尝尝？”
“蕃薯？”
佟掌柜沉吟了一下，“蕃薯？“蕃”，莫非海外来的物什。”
“哟，客官您也知道？”
张氏一边夹地瓜一边说，“这都是咱们卢东家田里收上来的，最好的地亩产鲜薯能有十几、二十石呢！”
她带着几分自豪，将卢象关允许宣传的数字说了出来。
“二十石？！”
佟掌柜和他身后两人明显震动了一下，彼此交换了一个眼神。
二十石鲜薯，折合干粮至少也有五六石，这已是北方粟麦产量的数倍！若此言非虚……
“老板娘，这蕃薯……在大名府种了多少年了？种得可广泛？”
佟掌柜接过地瓜，付了钱，状似随意地问，吹着气剥开焦皮，金黄薯肉露出，香气更浓。
“今年春上卢东家才从海外带回来的种子，头一年种呢！
就我们基地和府衙官田种了些。不过收成太好了，听说知府大人明年要在全府推广！”张氏快人快语。
“头一年……海外带回……”
佟掌柜咀嚼着这几个词，咬了一口地瓜，软糯甘甜的滋味在口中化开，但他心思显然不在这美味上。
他三两口吃完，又买了一个，继续套话：“果然美味……对了，老板娘，听说你们这儿还有一种奇特的‘水泥’，修筑城墙道路坚固无比，不知何处可以见到？”
张氏不疑有他，指着元城县方向：“县城东街‘环球洋行’总店有卖，不过多是供应官府工程。客官要是买，得去那里问问。”
“多谢相告。”
佟掌柜点点头，又闲聊般问了几句码头工期、往来船只有无特别之类的话，便带着随从离开了，边走边低声用某种晦涩的语言快速交谈了几句，很快消失在码头的人流中。