太后寿辰，普天同庆。晨曦微露，帝都便已沉浸在一种庄重而喜庆的氛围中。朱雀大街净水泼街，黄土垫道，禁军盔明甲亮，肃立两旁。各色仪仗、彩灯将宫城内外装点得如同琼楼玉宇。
镇国公府的马车在规制内尽可能低调地驶向宫门。车厢内，陆寒州闭目养神，玄色国公朝服衬得他面容愈发冷峻威严。陆沉星坐在他对面，一身世子礼服合体挺括，将他少年人的身姿勾勒得愈发挺拔。他微微握拳，感受着掌心因紧张而渗出的细微湿意，随即又缓缓松开，依照母亲教导的呼吸法，慢慢调整，让心神沉静下来。
多看，多听，少言。不卑不亢。 母亲平和而坚定的叮嘱在他脑海中回响，如同定海神针，稳住了他初入此等大场面的些微心潮。
宫门处，车马云集，勋贵重臣们依序下车，互相寒暄，场面热闹而有序。陆家父子的到来，瞬间吸引了不少或明或暗的目光。那些目光复杂难辨，有好奇，有审视，有因之前风波而残留的探究，也有对陆家那份“另类”寿礼的玩味与不解。
陆寒州对此视若无睹，步履沉稳，径直向前。陆沉星紧随其后，微微垂眸，避开那些过于直接的打量，步伐不疾不徐，保持着恰到好处的距离与仪态。他能感觉到那些目光如同细密的针，刺在背上，但他强迫自己忽略，只将注意力集中在父亲宽阔可靠的背影上。
踏入举行寿宴的太极殿，一股混合着龙涎香、脂粉香以及无形威压的气息扑面而来。殿内金碧辉煌，觥筹交错，身着各色品级官服与命妇礼服的男男女女穿梭其间，低声谈笑，一派盛世华章景象。然而在这浮华的表面下，陆沉星却能敏锐地察觉到一种暗流涌动的紧张与计算。
他们依次向御座方向行了大礼。皇帝今日气色尚可，端坐龙椅，接受百官朝贺，神色平和，目光却深邃难测。太后娘娘凤冠霞帔，坐于皇帝身侧，面带雍容微笑，只是那笑容背后，似乎也带着一丝不易察觉的疲惫与疏离。
礼毕，陆寒州被引至武官前列就坐，陆沉星则按制随坐在父亲身后稍次的位置。他的位置不算起眼，却足以让他清晰地观察到大殿内大部分区域。
很快，他便看到了顾相与其党羽，他们聚集在一处，谈笑风生，顾云卿亦在其列，一身华服，风度翩翩，与周围人应酬自如，目光偶尔扫过全场，在与陆沉星视线接触的刹那，微微一顿，随即露出一抹难以言喻的、带着些许居高临下意味的浅笑，然后若无其事地移开。
陆沉星心中平静无波。他早已料到会遇见此人，母亲之前的点拨让他明白，无视，便是最好的回应。他移开目光，继续观察。
他看到五皇子坐在皇子席中，正与身旁一位年长些的皇子低声交谈，看到陆沉星，他悄悄递过来一个鼓励的眼神。他也看到三皇子坐在不远处，正与几个宗室子弟高谈阔论，目光不时瞟向顾家的方向，带着毫不掩饰的亲近与得意。
献礼环节开始。内侍监尖细的声音唱喏着各家献上的寿礼名目。果然，如同之前流传的清单一样，奇珍异宝层出不穷，每一件呈上，都引来阵阵低低的惊叹与赞美。尤其是当顾家那幅由数十名绣娘耗时数年、用无数金线珍宝绣成的“万寿图”展开时，那璀璨夺目、几乎晃花人眼的华光，更是将现场气氛推向了高潮。皇帝和太后也面露赞许之色，给予了顾相几句褒奖。
顾相躬身谢恩，姿态谦卑，眼角眉梢却难掩意气风发。他目光扫过在场众人，尤其在掠过陆家父子所在方向时，带着一丝不易察觉的挑衅。
陆沉星静静地看着。那些价值连城的珍宝，那幅华美无比的“万寿图”，在他眼中，却仿佛隔着一层透明的屏障。他想起北境风雪中那些需要自行鞣制皮毛御寒的士卒，想起慈幼局里那些等待着米粮布匹的孤寡，心中对这些奢华之物，生不出半分羡慕，反而有一种超然其外的冷静。
终于，轮到了镇国公府。内侍监唱喏道：“镇国公陆寒州，敬献慈幼局米粮五百石，棉布三百匹，贺太后娘娘万寿无疆，仁德泽被苍生！另附北境军中御寒手册及改善举措条陈一份，愿边关将士亦感天恩，尽忠职守！”
声音落下，大殿内出现了片刻的寂静。
与之前那些珠光宝气的贺礼相比，陆家这份“礼”实在太过朴素，甚至……有些寒酸。不少官员脸上露出错愕、不解，甚至隐含讥诮的神情。有人窃窃私语，目光在陆家父子和顾家方向来回逡巡，带着看热闹的意味。
陆沉星能感觉到无数道目光瞬间聚焦在自己和父亲身上，如同聚光灯，将他二人置于众目睽睽之下。他屏住呼吸，看向御座。
皇帝脸上看不出什么表情，只是目光在陆寒州身上停留了片刻。太后娘娘却微微前倾了身子，脸上那公式化的雍容笑容淡去些许，眼中流露出一丝真实的动容。她并非深居宫中不谙世事之人，自然知道这看似简单的捐赠和那条陈背后，意味着什么。
“陆爱卿有心了。”太后缓缓开口，声音带着一丝年长者的温和，“哀家常对皇帝说，为君者，当以百姓为念。边关将士戍守国门，亦是我朝子民。你这份贺礼，哀家很喜欢，比那些金玉之物，更合哀家心意。”
太后这番话，声音不高，却清晰地传遍了大殿。方才那些窃窃私语和隐含讥诮的目光，瞬间收敛了不少。皇帝也随即开口道：“母后所言极是。陆卿体恤军民，朕心甚慰。所献之物，准如所请，着户部与兵部协同办理。”
“臣，谢陛下、太后娘娘恩典！”陆寒州离席，躬身行礼，声音沉稳，没有丝毫波动。
陆沉星也跟着父亲一同行礼。起身时，他感觉到那些投射过来的目光已然变了味道，从之前的轻视与看戏，变成了惊讶、审视，乃至一丝不易察觉的敬佩。他明白，陆家这份“不合时宜”的寿礼，凭借其独特的立意和太后的肯定，非但没有沦为笑柄，反而在某种程度上，实现了母亲所说的“彰显格局”，与顾家的奢靡形成了鲜明对比，赢得了更高的评价。
他悄悄松了口气，心中对母亲的远见钦佩不已。