咸阳，章台宫侧殿。
韩信负手立于巨大的舆图前，目光凝于北疆蜿蜒的边境线。雁门、代郡、云中……这些地名如同楔入匈奴腹地的钉子，亦是承受胡骑南下烽火的第一道壁垒。柴武的军报与尉缭、蒯彻的析议帛书并排置于案头，字里行间透着山雨欲来的紧绷。
“陛下，”御史大夫随何的声音在身后响起，沉稳中带着一丝凝重，“审食其所供之‘隆昌号’，其北地货殖往来账目已初步厘清。确有数笔巨资，以贩运皮革、药材为名出境，最终流向指向匈奴右贤王部控制下的几个草场集市。时间，多在伪汉覆灭前一年。”
韩信未转身，声音平淡却带着寒意：“买路？还是资敌？”
“臣与陈婴推断，兼而有之。”随何道，“部分或是吕氏为保边境一时安宁，行贿匈奴贵人。但更有几笔，时间与当时我军北上调动关键节点吻合，疑似……泄露我军布防虚实，乃至粮秣转运路线。”
殿内一时寂静。通敌之嫌，几乎坐实。这已非简单的贪墨，而是动摇国本的大罪。
“阿拔那边如何？”韩信问及北庭都护府送来的那名特殊俘虏。
“柴大将军依周勃之策，待阿拔如上宾，酒肉不绝，偶于其酒醉时，‘不慎’令其听闻左贤王部如何劫掠本属右贤王部的草场人口，又如何对单于庭抱怨右贤王部作战不利，损兵折将。”尉缭缓步走近，接口道，“据报，阿拔初时暴怒谩骂，近日却渐趋沉默，独坐时常露阴郁之色。此策，已初见离间之效。然其口风仍紧，尚未吐露核心军情或通匈具体人事。”
韩信指尖在舆图上代表右贤王部落的区域轻轻一叩。“撬开他的嘴。无论用何手段，朕要知道，是谁，在何时，以何种方式，将我麦朝虚实递于胡虏之手。此事，关乎今冬北疆是否再起大战。”
“臣明白。”尉缭与随何齐齐躬身。
与此同时，北庭都护府，阴山脚下秘密营垒。
柴武亲临关押阿拔的帐篷。此时的阿拔，虽未受刑求，面色却比刚被俘时更加晦暗。连日来的“优待”与那些刻意传入耳中的“闲言碎语”，如同毒蚁，一点点啃噬着他原本坚定的意志。
柴武并未多言，只将一卷羊皮掷于他面前。羊皮上，以匈奴文简单勾勒了几处草场界限，旁边却用墨笔画了几个箭头，指向原本属于右贤王部，近期却被左贤王部族人强行占据的区域。
“看看吧，阿拔当户。”柴武声音沉浑，“你在此处为我大麦酒肉所困，你的部族子民，却在故地被‘盟友’欺凌。右贤王殿下，似乎并未能为你等主持公道。”
阿拔盯着那羊皮，眼角抽搐，喉头发出一声低沉的咆哮，猛地将面前盛满马奶酒的银碗扫落在地。“休想骗我！大匈奴的勇士，不会被尔等南人诡计离间！”
柴武不以为意，转身欲走，行至帐门忽又停步，状似无意地提了一句：“对了，日前巡边斥候擒获一伙马贼，竟配有我军制式臂张弩。经查，乃去年武库失窃之物。有趣的是，那批弩机失窃前后，正有一支打着‘隆昌号’旗号的商队，频繁出入边境。”
“隆昌”二字入耳，阿拔瞳孔猛地一缩，虽极力掩饰，但那瞬间的惊惶未能逃过柴武锐利的目光。
柴武心中冷笑，不再多言，大步离去。他知道，种子已经埋下，只待时机破土。接下来，需要更直接的刺激。
咸阳，瑶光宫。
林仙丽独坐于窗前，面前摊开着几卷陈旧的宫籍档案。窗外暮色渐合，宫灯初上，映照着她略显苍白的脸颊。自那日清凉殿对答，皇帝偶尔会召她前往记录些琐事，虽无逾矩之举，但那份若有似无的关注，已让她成为众矢之的。张姓女史的冷嘲热讽几乎摆在明面上，连一些原本交好的宫人，目光中也多了几分审视与距离。
唯有苏姓女史，仍常与她往来，二人于诗词琴艺上颇为投契。
林仙丽指尖抚过档案上一行模糊的字迹，那是关于去岁宫中一批丝绸赏赐的记录，接收方赫然有“隆昌号”经手。这与她之前整理宫人份例时发现的几处亏空，在时间上隐隐吻合。她试图追查这批丝绸最终去向，却发觉相关记录被人刻意撕去数页。
正凝神间，一名小内侍悄无声息地靠近，低声道：“林女史，您前日打听的那位负责库房旧档的田典簿……昨夜失足落井，没了。”
林仙丽手一抖，墨点在宣纸上洇开一团黑晕。一股寒意自脊背窜上。田典簿，正是她下一步打算暗中接触，核实几处账目疑点的人！
这不是意外。
警告，或者说，灭口，已经来了。对方在暗处盯着她的一举一动，并且下手狠辣果决。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来。将摊开的档案缓缓卷起，收入匣中。不能慌，更不能停下。田典簿的死，恰恰证明她查的方向是对的，触到了某些人最敏感的神经。
她想起皇帝那双深邃难测的眼睛。那日清凉殿中，他问她“何以自持”，她答“持守本心”。如今，这本心便是查明真相，既是为自身安危，亦是不负这偶然得来的、如履薄冰的机遇。
“苏姐姐，”她转向一旁正在安静习字的苏姓女史，声音放得极轻，“近日读史，见前朝有‘巫蛊’之祸，牵连甚广。不知若在本朝，宫中行巫蛊厌胜之事，当如何论处？”
苏姓女史闻言一怔，放下笔，蹙眉思索片刻，亦低声回道：“此乃大忌，依律当株连。林妹妹何故问此？”
林仙丽微微一笑，笑容里带着些许疲惫与决然：“无事，只是偶然想到，防微杜渐罢了。”她心中已有计较，既然直接查账危机四伏，或可另辟蹊径，从旁敲击。宫中最惧巫蛊，若以此为由头，或许能搅动一池静水，让那些藏在暗处的人，自己露出马脚。
南疆，百越之地，西瓯部族聚居的河谷。
随何手持节杖，立于临时搭建的高台上，面前是黑压压一片西瓯各部头人、长老。他声音清朗，将《抚越章程》中的条款一一宣读，强调互市、羁縻、不置汉官等优待，同时目光锐利地扫过众人。
台下，西瓯现任首领译吁宋面色复杂，时而点头，时而与身旁几位长老交换眼神。而站在人群稍后位置的猛将桀骏，则双臂抱胸，嘴角噙着一丝毫不掩饰的冷笑与不屑。
随何心中明镜似的。译吁宋首鼠两端，既想得麦朝安抚之利，又怕彻底臣服丧失权柄，更忌惮桀骏的武力与在部族中的声望。而桀骏，则是铁了心的主战派，视麦朝安抚为糖衣毒药。
宣抚完毕，随何回到驿馆，立即召来副使，低声吩咐：“去，以我个人名义，备一份厚礼，单独送至桀骏将军帐中。就说，仰慕将军勇武，此乃私人馈赠，与章程无关。再……散出消息，便说译吁宋首领已暗中接受麦朝‘封号’，欲借天朝之力，彻底压制部中异己之声。”
副使心领神会，躬身退下。随何捋须望向窗外连绵的雨林。分化瓦解，远交近攻。这把火，该烧起来了。唯有让西瓯内部先乱起来，无暇他顾，麦朝才能真正稳住南疆，腾出手来应对北方的恶狼。
龙首原，新都工地。
巨大的夯土台基在无数役夫与新型“连环夯锤”的协作下，正一层层加高。轨路输车沿着木质轨道，将沉重的石料、巨木运往各处。墨雪身着便于行动的短打，穿梭于工地之间，指挥若定。
格物院已挂牌成立，虽引来了不少儒臣“奇技淫巧，非治国之道”的非议，但在皇帝明确支持和实际工程效率大幅提升的事实面前，反对的声音暂时被压了下去。
“天工侯，”一名工匠头目跑来禀报，“您看这新烧制的青砖，硬度远超旧砖，用于城墙包砌是否可行？”
墨雪接过砖块，仔细敲击查看断面，眼中闪过满意之色：“可。按新法扩大窑口，加紧烧制。陛下有旨，新都营建，关乎国运，质量、进度，皆不可误。”
她抬头，望向初具轮廓的宫城基址，心中豪情与压力并存。这里将是大麦未来的心脏，而她，正亲手为这颗心脏铸造最坚硬的躯壳。道器之争？她相信，时间和实践，会证明一切。
北疆风雷隐隐，南疆暗流涌动，咸阳宫中杀机暗藏，而龙首原上，则寄托着一个崭新王朝崛起的雄心。
各方棋局已布，落子无声，却步步惊心。