永熙宫万熙殿内，东海舆图铺陈如海。烛火映照下，朱笔勾勒的岛屿名称——“邪马台”“狗奴”“对马”——透着异域的陌生。
皇帝韩信的目光从地图抬起，落在晋王韩继身上：“张浒平定海疆时，曾跨海奔袭千里，直捣盘蛟屿。他的水师既有此能，何以不能跨东海、征倭岛？”
韩继早有准备，躬身答道：“父皇，靖海侯的南海水师确是百战劲旅，跨海作战亦非首次。然南海之战与东海之事，有三不同。”
“细细说来。”
“其一，地利不同。”韩继指向海图，“南海多岛，航程短促，有珠链群岛可作跳板，沿途皆可补给休整。而东海……”他的手指划过那片宽阔的蔚蓝，“从此处到邪马台，顺风亦需半月，其间汪洋万里，无岛可依，风涛更恶。”
“其二，敌情不同。南海所剿乃海寇流贼，虽凶悍却无根基。倭国乃数十部族并立之国，有城寨、有军队、有王权。其兵制如何？战力几何？山川地势怎样？我们几乎一无所知。”
“其三，天时不同。南海湿热，东海寒暑分明，更有飓风季节。若时机不对，未战先损。”
殿内一时寂静，只闻烛火噼啪。
韩信缓缓靠回御座：“张浒自己如何说？”
“靖海侯坦言，他的水师善沿岸突击、岛屿争夺，却不曾真正深入远洋。现有战船多平底快舰，利近海而不耐深海风浪。若要远征，需造新船、训新卒、绘海图——此非一朝一夕之功。”
“他需要多久？”
“若全力以赴，三年可成一支能远航东海的水师。但……”韩继顿了顿，“所需钱粮，恐不下二百万贯。”
“二百万贯……”韩信的手指轻叩御案，声如磐石，“迁都、科举、赈灾、边防，处处要钱。户部怕是又要哭穷了。”
韩继抬头，眼中闪过锐光：“父皇，儿臣以为，此事不必全赖朝廷。”
“哦？”
“靖海侯在南海八年，不止练出一支水师，更摸清了海上生财之道。”韩继从袖中取出一卷文书，“这是张浒呈上的《海贸疏略》。南海商路初通后，仅番禺一港，去年抽分关税便达十五万贯。若开放胶东诸港，许商民下海，以市舶司规范管理，三年之内，海贸之利足以养一支新水师。”
韩信接过文书，快速浏览，眼中渐渐露出赞许：“以海养海……张浒倒是有心。”
“不止如此。”韩继继续道，“靖海侯建议，可遣精干船队，扮作商贾，先行探路。明为贸易，暗绘海图，摸清倭国港口、水道、兵力分布。同时，可在倭国诸部中择一二弱小而亲我者，扶植为傀儡，令其内斗，耗其实力。”
“远交近攻，以夷制夷。”韩信点头，“此策老成。但朝中那些老夫子，怕是要骂‘与夷狄谋利，有失天朝体统’。”
“儿臣愿往青州，总督此事。”韩继跪地请命，“不以朝廷名义，而以王府、商号之名试行。成功，则为国开疆；失败，也不过是商贾折本，不损朝廷威严。”
韩信凝视着儿子，良久，缓缓道：“你可知，此事凶险？海上风涛无情，倭人凶悍难测。若有不测……”
“儿臣既为大麦亲王，自当为父皇分忧，为国家探路。”韩继声音坚定，“况有靖海侯这等宿将从旁辅佐，儿臣心中有底。”
殿内烛火跳跃，在父子二人脸上投下光影。
终于，韩信提笔，在一份空白诏书上疾书：“晋王韩继，即日起总督东海探查事宜，可节制青、莱、登三州沿海防务，兼领市舶司筹备。靖海侯张浒为副，总领水师整训、新船监造。一应钱粮，先由胶东盐税、商税支应，不足之数，报朕特批。”
他顿了顿，补充道：“此事暂密，对外只言整饬海防、肃清海盗。朝中若有非议，朕自会处置。”
“儿臣领旨！”
韩继双手接过诏书，那绢帛沉甸甸的，仿佛承载着整片海洋的重量。
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三日后，政事堂。
韩继将南下的随行人员一一确定。除了靖海侯张浒，他还点了御史台新晋监察御史顾昭——此子殿试策论中曾言“海防关乎国运”，正合用。又调兵部职方司员外郎赵符，此子将门之后，在狼山卫查案果决，可掌军务协调。
随明将留下坐镇京城，协调各方。陈应则随行处理文书机要。
“殿下，还有一事。”蒯通呈上一份密报，“麦风司在青州的人回报，当地盐商、渔霸与州府官吏盘根错节，私设税卡，垄断海利。我们若开市舶司，断其财路，恐生事端。”
韩继冷笑：“正好，本王正愁没有立威的由头。传令青州，就说晋王奉旨巡查海防，令沿海军民官吏，静候查验。”
“是。”
“还有，”韩继看向张浒，“靖海侯，你从南海带来的旧部中，可有用过倭刀、见过倭船的老兵？”
张浒点头：“有七八人，曾与零星倭寇交过手。他们说，倭人矮小精悍，惯用长刀，刀法诡异，喜贴身搏杀。其船轻快，常趁夜突袭。”
“都带上。”韩继道，“知己知彼，百战不殆。”
一切安排妥当，已是黄昏。韩继走出政事堂，秋风扑面而来，带着远方海洋的气息。
他想起父皇那夜的叮嘱：“海洋之外，天地广阔。我大麦若要真正强盛，眼光不能只盯着脚下这片土地。”
是啊，北方有草原，西方有沙漠，南方有丛林，而东方……是浩瀚无垠的海洋。
征服海洋，或许比征服草原更难。但正因为难，才值得去做。
“殿下，该出发了。”张浒的声音在身后响起。
韩继回头，见这位老将已换上一身轻甲，腰佩横刀，眼中闪烁着久违的战意。那是见过血、劈过浪的人才会有的眼神。
“靖海侯，”韩继忽然问，“你说，我们能在这片大海上，走多远？”
张浒望向东方，那里暮云低垂，仿佛海天相接的尽头。
“末将不知能走多远。”他缓缓道，“但末将知道，只要殿下敢下令，末将和儿郎们，就敢把船开到天地尽头。”
韩继笑了，翻身上马。
马蹄声起，队伍向东。
而在千里之外的青州海岸，秋潮正一波波涌上沙滩，冲刷着古老的礁石，仿佛在迎接，也仿佛在考验，这支即将改变海疆命运的队伍。