那个丹师没有信口开河。一连数日，玿宗确实在梦里见到了先太子。初时只是模糊的身影，后来竟能对话片刻。这短暂的相会如同饮鸩止渴，让玿宗越发依赖那些丹药，日日服用，不肯间断。
这天深夜，玿宗在龙榻上辗转难眠。丹药带来的燥热渐渐退去，身上开始泛起寒意。迷迷糊糊中，他看见一个小小的身影从帷帐后面走出来，穿着一件杏黄色衣裳，那颜色鲜亮得刺眼。
“父皇......”孩子伸出青白的手，指尖微微颤抖。
玿宗先是欣喜，随即吓得踉跄着倒退了几步，因为他恐惧地发现，那个孩子不是先太子，而是在常羲宫那场大火中殒命的英王瑄儿！瑄儿的身上还带着剑伤，一双大眼睛空洞无神。
下一秒，惊魂未定的玿宗发现自己身处于一片阴暗的树林中，像极了小时候太祖皇帝带他去放鹰的那个林子。那些死去的宫女太监们从四周围过来，声音飘飘忽忽：
“陛下身上的怨气太重了......”
“闭嘴！”玿宗嘶吼着，“不是朕要杀你们！是你们逼朕的！”
他在树林里跌跌撞撞地跑，身后是无数扭曲的黑影。枯枝如骨爪般拉扯着他的龙袍，脚下是松软的、仿佛由血肉铺成的泥土。最后他摔倒在地，眼睁睁看着那些黑影扑上来——
“来人！”玿宗从噩梦中惊醒，浑身都是冷汗，连寝衣都湿透了。
守夜的宫女慌忙跑进来，却见皇帝瞪着一双通红的眼睛指着她们：
“连你们也要害朕？拖下去！都给朕拖下去！”
幽深的宫墙里，很快又多了两条冤魂。
次日，朝堂之上，大臣们早已听闻昨夜之事，个个噤若寒蝉。
“有事启奏，无事退朝。”内侍尖细的声音在殿内回荡。
一片死寂中，玿宗的怒火愈盛：“都哑巴了吗？平日里不是都很能说吗？”
端珵垂在袖中的手悄然握紧。北境减丁的文书，昨日已送达枢密院，若无意外，今日午后便会加盖印玺，发往边关。一旦发出，便是覆水难收。
届时，额托各部青壮男丁将十不存一，仇恨的种子将深埋于这片被血泊浸透的土地，终将有一日会在废土之上，孕育出新的、更为酷烈的恨意。
这是最后的机会了。
他深吸一口气，出列躬身：“皇兄，臣弟有本奏。”
群臣的目光瞬间聚焦在他身上，带着惊疑与担忧。谁都看得出皇帝此刻心绪不佳，此刻进言，无异于火中取栗。
“臣弟听闻，额托各个部族已将拖延的岁贡如数补上，边关近来亦无战事。”他措辞谨慎，先从玿宗爱听的消息说起，“此皆仰赖陛下威德远播。”
玿宗面色稍霁：“嗯，他们还算识时务。”
“正是。因此，臣弟斗胆，思及一策，或可助陛下将此番威德，化为北境更长久的太平。”他微微抬头，目光恭敬，“今岁减丁之期将至，臣弟以为，或可暂缓执行。”
他话音刚落，玿宗的脸色便沉了下去。又是这一套！这仁弱之心，何时能改！
玿宗刚刚舒缓的眉头再次蹙起：“暂缓？太祖定下的规矩，岂能说改就改？你这是在......质疑祖制？”
端珵的头低了些，语气却依旧坚定：“臣弟不敢。只是世易时移，如今我大郸国兵强马壮，威加海内，维持边境太平，或可辅以他法。譬如严控边市，禁售精铁、硝石等物。”
“蛮族失却刀兵之利，自然不敢轻易犯边。若能暂缓减丁，必能使额托诸部感念天恩，边境亦可享更长久的太平。”
这番有理有据的言论，引得几位深知边境疾苦的武将微微颔首。然而玿宗脸上的阴云却愈发浓重。
“九弟，”皇帝的声音冷了下来，带着一丝不易察觉的失望，“你可知，朕为何将枢密院要务交予你？”
端珵心头一凛：“臣弟……不知。”
“朕是望你能通晓兵事，明辨利害，成为国之柱石！”玿宗的声调陡然拔高，“可你呢？这般妇人之仁，如何能……”他猛地刹住话头，将后面的话硬生生咽了回去，眼中尽是恨铁不成钢的愠怒。
这番未尽之语，却比直接斥责更令人心惊。几位重臣已然低头，品出了别样的意味。
端珵深深俯首：“臣弟愚钝，有负皇兄期望。”
玿宗看着这个被他寄予厚望的弟弟，那份宽仁的性情，于守成之君或许是美德，但于一名要完成太祖遗命、一统江山的君王而言，便是致命的缺陷无疑了。
他少时虽已跟随五皇叔征战四方，但大约是在五皇叔的羽翼之下被“保护”的太好了，眼里只有止戈为武的理想，却不懂斩草除根的必要。
既然在京城的温床里养不出铁血手腕，那就该去最残酷的地方，亲眼看看边境士兵是如何与额托人短兵相接、血肉横飞的，亲身体会何为“非我族类，其心必异”！
你既然如此体恤边民，朕便成全你！”皇帝的声音斩钉截铁，不容置疑：“你去替朕镇守朔州！没有朕的旨意，不得回京！”
话音落下，众臣面面相觑，都在对方眼中看到了惊骇。朔州！那可是北境最苦寒的边陲，终年风沙肆虐，冬日里滴水成冰。去那里镇守，简直无异于流放......
几位素来与端珵亲厚的老臣喉头微动，最终把已到嘴边的求情话语死死压在了舌根底下。他们太了解龙椅上那位了——此刻开口，非但救不了端珵，反而会引火烧身，落得个“结党营私”的罪名。
然而，一旁的丞珲却在竭力掩饰着自己的得意。玿宗的决定正中他下怀——只要端珵远离京城，他就能更加顺利地操控日渐虚弱的皇帝，一步步地实现他的宏图大志......