焦土之上，血腥味混杂着能量湮灭后的焦糊气息，在渐起的晚风中弥漫。疤爷的尸体倒伏在十丈外，眉心红痕刺目。瘦猴、铁手、老六三人被厉锋等人按跪在听剑轩残骸前，面如土色。
陈渊的琉璃虚影悬浮于空，光华虽略显黯淡，却自有一股温润而不容置疑的威严。凌清雪已收剑归鞘，盘坐调息，但那双清冷的眸子始终落在三名俘虏身上，尤其是他们体内可能残留的、与疤爷同源的邪魔气息。
“瘦猴，你说。”陈渊虚影开口，声音平静，却直透人心，“将那‘主上’之事，黑袍人之约，以及此次探查‘钥匙线索’的缘由、过程，一五一十道来。若有半句虚言……”他并未说下去，但那琉璃色的眸光扫过疤爷的尸体，意思不言而喻。
瘦猴浑身一颤，黄豆大的汗珠从额头滚落。他眼珠急速转动，似乎在权衡利弊。
“前辈……前辈容禀！”瘦猴咽了口唾沫，声音干涩，“小人……小人和铁手、老六，本是北域‘黑砂坊’一带的散修，疤爷……疤爷是我们头儿，金丹中期修为，在那一带也算有些名号。三年前，疤爷带着我们探索一处古修洞府，就在黑风岭边缘……”
他断断续续地讲述起来。那洞府外围禁制已残破，他们本以为能捡些便宜，却不料在里面触发了某种极其阴毒的禁制。除了疤爷凭借修为硬抗下来，他们三人都受了不轻的伤。就在他们准备撤离时，一个全身笼罩在黑袍中、气息阴冷如九幽寒冰的身影，如同鬼魅般出现在洞府深处。
“那黑袍人……看不清面容，声音也嘶哑古怪。”瘦猴眼中露出恐惧，“他说疤爷触动了‘圣印’禁制，已被标记，若不臣服，三日之内必遭万鬼噬魂而死……疤爷起初不信，尝试驱除，但那禁制之力如附骨之疽，根本驱不散，反而发作起来痛不欲生……”
铁手在一旁低着头，闷声补充：“疤爷扛了两天，实在受不了了……那黑袍人再次出现，说只要疤爷立下心魔誓言，为他效命百年，定期搜集‘阴魂晶’、‘血煞石’等物，并听从一些临时指令，便可压制烙印，甚至赐予力量。疤爷……疤爷答应了。”
“阴魂晶？血煞石？”厉锋眉头紧锁，“这些都是魔修炼制邪宝、滋养魔魂的歹毒材料！你们这些年，害了多少人？！”
瘦猴脸色惨白，连连磕头：“前辈明鉴！疤爷他……他主要让我们去一些古战场、乱葬岗搜集残留的阴魂和煞气，有时也……也接一些黑市上见不得光的任务，获取这些材料。直接害人性命的事……有，但不多！大多是疤爷亲自动手，我们只是望风……”
“那黑袍人，你们后来可还见过？如何联系？”陈渊追问。
“再没见过真容。”老六哭丧着脸接口，“每次都是疤爷收到传讯——有时是一道突然出现在他识海中的黑色符印，有时是某个特定地点留下的隐秘标记。指令也很简单，就是某时某地，放置或取走某物，或者像这次一样，探查某个区域并尽可能带回‘有价值’的东西。疤爷称他为‘主上’，但对其真实身份、所属势力，一概不知。我们更不敢多问。”
凌清雪忽然开口，声音清冷如冰：“你们体内，可也有类似烙印？”
三人同时一颤。瘦猴连忙道：“没、没有！那黑袍人说我们修为太低，不配种印，只让我们服下了一种丹药，说是定期需要解药，否则会肠穿肚烂而死……这些年，每次上交资粮后，疤爷会从‘主上’赐下的物品里，拿出解药分给我们。”
陈渊虚影目光微闪。控制手段层层递进，疤爷是核心傀儡，瘦猴等人则是用毒药控制的次级爪牙。这“主上”行事相当谨慎隐秘。
“说说这次。”陈渊将话题拉回关键，“‘钥匙线索’具体指什么？那传讯是如何说的？你们又探查到了什么？”
瘦猴努力回忆：“大概是……七天前，疤爷突然说接到‘主上’紧急传讯。传讯内容很模糊，只说‘东南方向三千里，新生灵寂之地，或有古老钥匙共鸣，速探虚实，尽可能获取线索或实物’。还附了一幅粗略的方位图，指向就是这片区域。至于‘钥匙’具体是什么，没提。”
铁手补充道：“我们赶到附近后，疤爷用‘主上’给的一块黑色骨片感应，说这片灵寂之地深处，确实有极其微弱的、与骨片产生共鸣的波动，但无法精确定位。所以我们才想先清理可能存在的‘障碍’，再慢慢搜寻……没想到，撞到了前辈们手里。”他语气中满是懊悔与恐惧。
古老钥匙共鸣？黑色骨片？
陈渊与凌清雪心中同时一动。地底石碑！剑魄符令！无影剑符！这些都与“钥匙”相关。那黑色骨片，莫非是类似信物或感应器的东西？
“骨片何在？”陈渊立刻问。
“在……在疤爷的储物袋里。”瘦猴连忙指向疤爷尸体。
厉锋立刻上前，从疤爷腰间扯下一个灰色的储物袋，抹去残留神识印记，将里面物品倾倒而出。除了些灵石、丹药、材料，果然有一块巴掌大小、非金非木、通体漆黑、表面布满天然纹路的骨片。骨片此刻黯淡无光，但隐隐散发着一丝阴冷的气息。
凌清雪的目光落在那骨片上，秀眉微蹙。她心口剑魄核心深处的古界印记，再次传来一丝极轻微的、带着排斥意味的灼热感。
陈渊虚影凌空一摄，骨片飞入他虚幻的手中。琉璃光华流转，仔细感应。“确实蕴含一丝极其隐晦的指引波动，与某种……古老禁制或契约相关。但能量已近乎耗尽。”他看向凌清雪，“清雪，你可能感应到更多？”
凌清雪微微闭目，以新生剑魄的敏锐感知，配合古界印记，仔细探查骨片。片刻后，她睁开眼，清冷的眸中闪过一丝异色：“骨片深处，残留着一缕极淡的‘标记’气息，与疤爷体内的邪魔烙印同源，但更加古老、纯粹……而且，这缕气息，似乎与古界印记传递出的‘审判’剑意，存在某种本质上的……对立。”
对立？陈渊心中念头急转。古界印记源自试剑古界，疑似与远古“镇渊者”相关，代表的是“守护存在”、“界定秩序”的力量。而这骨片与邪魔烙印，阴毒隐蔽，控制他人，搜集邪恶资粮，显然是站在“破坏”、“混乱”、“虚无”一方。两者对立，合乎情理。
但这也意味着，那神秘的“主上”及其背后势力，很可能与虚组织、影魔殿等追求“虚无”或“混乱”的力量有关联，甚至可能就是同一阵营！他们也在寻找“钥匙”，目的恐怕绝非善意。
“除了这骨片和模糊指令，你们还知道什么？”陈渊继续施压，“关于‘主上’可能的目的，其他类似的探查任务，或者……你们这些年察觉到的任何异常？”
三名俘虏苦思冥想。瘦猴忽然道：“有……有一次，疤爷酒后曾含糊提过一句，说‘主上’所图甚大，似乎在搜集各种与‘门’、‘封印’、‘古老契约’相关的物品和信息……不止我们这一路，好像还有其他像我们这样的人，在各地活动。疤爷还感慨，说这世道怕是要有大变了……”
铁手也想起什么：“对了！大概一年前，疤爷让我们去北边‘永冻荒原’边缘接应过一个人，那人浑身裹得严实，交给疤爷一个密封的玉盒，里面不知道是什么。疤爷事后脸色很凝重，独自嘀咕‘寂灭海的东西也敢碰……’”
寂灭海！又是这个地名！苏婉曾提及“试剑古界”可能在永冻荒原与寂灭海交界处。如今这邪魔势力也在打寂灭海的主意？
线索逐渐交织，指向一个越发庞大和危险的阴谋。
陈渊虚影沉默片刻，消化着这些信息。然后，他看向一直没怎么说话、但神色间似乎另有心思的老六。
“老六，你有话要说？”陈渊淡淡问道。
老六浑身一抖，抬起头，脸上除了恐惧，竟还有一丝哀求：“前辈……前辈，小人……小人除了控虫之术，早年还学过一些粗浅的‘溯源追影’之法。方才……方才凌前辈斩杀疤爷时，那邪魔烙印被触发，小人……小人拼着反噬，以秘术捕捉到了一丝那烙印爆发瞬间散逸出的‘源息’……”
“哦？”陈渊眸光一凝，“说下去。”
“那‘源息’极其微弱，且被凌前辈的剑意和您的净化之力打散了大半，但残留的一点点……指向的方位，似乎是……东北方向，非常遥远。”老六颤声道，“而且，小人隐约感觉，那‘源息’的‘根’，并非活物，更像是一处……固定的‘源头’或者‘祭坛’？小人修为低微，只能感知到这些了。”
固定的源头或祭坛？这倒是重要线索！若能找到这邪魔烙印的源头，或许就能顺藤摸瓜，揪出那“主上”的尾巴。
陈渊虚影与凌清雪交换了一个眼神。凌清雪微微颔首，显然她也感知到了类似的信息。
“你们三人，想死想活？”陈渊忽然问道，语气平淡。
三人闻言，如蒙大赦，连连磕头：“想活！前辈饶命！我等愿做牛做马，只求一条生路！”
“厉锋。”陈渊唤道。
“属下在！”
“给他们服下‘锁魂丹’。”陈渊虚影指尖一点，三枚灰扑扑、毫不起眼的丹药凭空浮现，飞向厉锋，“此丹无解，需每月服用特定药物缓解，否则魂魄渐锁，生不如死。让他们立下心魔誓言，从此听命于你，负责外围警戒、探查、杂役。若有异心，你知该怎么做。”
“属下明白！”厉锋接过丹药，眼中厉色一闪。这是堡垒库藏中控制俘虏的常用手段，虽然库藏已毁，但这类丹药他随身还带了几枚。
瘦猴三人面如死灰，但比起立刻丧命，这已是最好结局，只得战战兢兢服下丹药，对着厉锋立下严苛的心魔誓言。
处理完俘虏，陈渊虚影转向凌清雪和厉锋，语气凝重：“情况比预想的复杂。这‘主上’势力在暗中活动多年，图谋甚大，且极可能与‘钥匙’、‘虚无之门’有关。我们如今势单力薄，此地又已暴露，不宜久留。”
“令主，您的意思是……转移？”厉锋问。
“嗯。独目叟之前提过的‘迷乱石林’，是个备选。但在此之前……”陈渊虚影看向地底方向，“我需要先去一趟石碑密室。这骨片，还有老六感知到的‘源息’方向，或许能从石碑那里得到更多启示。清雪，你与我同去。厉锋，你带人整顿此地，审问俘虏更多细节，准备转移事宜，加强警戒。”
“是！”厉锋领命。
凌清雪站起身，看了一眼手中铁剑，又看向陈渊：“你的虚影状态，还能支撑多久？”
“半个时辰无碍。”陈渊虚影道，“足够了。石碑密室有我之前留下的印记，可直接传送。”
他心念微动，眉心琉璃印记与地底石碑的共鸣被激发，一道微型的、稳定的空间门户在残骸中缓缓展开，通往幽深的地底。
“走。”
琉璃虚影率先飘入门户。凌清雪毫不犹豫，紧随而入。
门户缓缓闭合。
焦土之上，暮色渐浓。厉锋独臂按刀，看着昏迷的俘虏和远方黑暗，独眼中燃烧着坚定的火焰。
“打扫战场，清点物资！苏婉，带人加固外围幻阵！独目前辈，请再检查一遍陷阱和预警！我们必须撑到令主归来！”
残存的众人，在焦土暮色中，再次无声而高效地行动起来。生存的压力与未来的迷雾，沉甸甸地压在每个人心头。
而地底三百丈，石碑密室中，那光滑如镜的黑色石碑，感应到琉璃印记与剑魄核心的临近，其表面再次漾起微不可察的涟漪。