晨曦透过窗纸，在启蒙院的泥地上投下斑驳的光影。林砚盘膝坐在榻上，识海中的神魂被一层淡淡的金光包裹，那是香火之力凝聚的表象。运转《凝神诀》一个周天，他缓缓睁开眼，眸中闪过一丝明悟，却也带着几分凝重。
系统提供的《凝神诀》确实精妙，能高效吸纳香火、凝练神魂，但随着修行日深，林砚渐渐察觉到了这法门背后隐藏的隐患。
香火之力源于万民信仰，纯粹而温暖，却也带着强烈的“印记”——信徒们心中的“林真人”是慈悲的、强大的、庇佑众生的，这些念头如同丝线，缠绕在他的神魂之上。短期来看，这些丝线能加固神魂，可长此以往，他的思维、性情甚至行事准则，都可能被这些“期望”所束缚。
更致命的是，林砚在推演中发现，香火成神之路，似乎与“死亡”有着诡异的关联。若在战斗中殒命，只要信徒的信仰不灭，神魂便能借香火之力重塑，相当于多了一条“命”。但每一次重塑，神魂中属于“人”的那部分灵智就会淡薄一分，属于“神”的刻板印记则会加深一分。死亡次数越多，就越容易沦为被信仰操控的傀儡，彻底失去自我，成为一尊冰冷的、只知回应祈愿的神像。
“这哪里是修行，分明是在走钢丝。”林砚指尖轻叩榻沿，眉头紧锁。他想要的是超脱自在，而非成为香火的囚徒。
要改掉这个缺点，绝非易事。这涉及到香火之力的本质，涉及到神魂与信仰的深层联系，需要从功法根源上进行修改，甚至可能要创造出一套全新的法门。
“或许，可以尝试将香火之力‘提纯’。”林砚沉思，“剥离其中的信仰印记，只取纯粹的能量滋养神魂，同时以自身灵智为主导，反向影响信仰，而非被信仰影响……”
这个思路听起来简单，实践起来却难如登天。如何剥离印记？如何反向影响？每一个问题都如同迷雾，需要无数次尝试才能找到答案。
“非一朝一夕之功啊。”林砚轻叹一声，将这个念头暂且压下。眼下最重要的，是找到一个“实验品”，验证他的猜想，收集更多关于香火之力的数据。
他想到了刘邦。
刘邦此人，有野心，有韧性，身处乱世却能聚拢人心，本身就带着一股独特的“气运”，最适合成为验证香火之路的人选。而且，刘邦如今势力渐成，正需要一条适合这方世界的修行道路，香火成神，或许能解他燃眉之急。
几日后，刘邦的信使再次来到沛县。这次来的是夏侯婴，他比上次见到时沉稳了许多，身上带着淡淡的硝烟味，见到林砚，立刻拱手行礼：“夏侯婴参见林真人！”
“不必多礼。”林砚示意他坐下，“沛公近况如何？”
“托真人的福，主公在彭城站稳了脚跟，麾下已有三万兵马，连项梁将军都对主公赞不绝口。”夏侯婴脸上带着喜色，随即又压低声音，“只是……军中缺乏高阶修士，上次与秦军余孽交手，折损了不少弟兄，主公为此颇为头疼。”
林砚了然。这方世界灵气枯竭，高阶修士本就稀少，刘邦虽能聚拢人心，却难以招揽到顶尖战力，这是他发展的最大瓶颈。
“夏侯婴，我问你，”林砚话锋一转，目光落在他身上，“你觉得，什么是力量？”
夏侯婴一愣，挠了挠头：“自然是修为高深，能斩妖除魔，能在战场上以一当百……”
“若是修为难以精进呢？”林砚追问，“若是这天地灵气永远无法恢复，修士的上限只能停留在金丹、元婴，又该如何变强？”
夏侯婴沉默了。这是乱世中所有修士的痛点，他也曾为此苦恼，却想不出任何办法。
林砚看着他迷茫的神色，缓缓道：“我这里有一条路，或许能让沛公变强，甚至可能超越这方世界的极限，只是……这条路，有风险。”
夏侯婴眼睛一亮，猛地站起身：“真人请讲！只要能让主公变强，再多风险我们也愿意试！”
“这条路，名为‘香火’。”林砚一字一顿道，“以民心为基，以信仰为食，凝练神魂，成就神位。信徒越多，信仰越诚，力量便越强，甚至能借信仰之力重塑身躯，无惧寻常死亡。”
夏侯婴听得目瞪口呆，他从未听过这样的修行法门：“借……借百姓的信仰变强？这……这可行吗？”
“可行。”林砚点头，“但你要记住，凡事有利有弊。”
他将香火之路的隐患和盘托出：“香火能成就你，也能束缚你。信徒的期望会变成枷锁，让你身不由己；每一次借信仰重生，都会离‘人’越来越远，最终可能变成一尊没有自我的神像。”
夏侯婴脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是凝重。他虽只是个武将，却也明白“失去自我”意味着什么——那比死亡更可怕。
“这……”夏侯婴犹豫了，“如此说来，这条路岂不是得不偿失？”
“未必。”林砚道，“风险虽在，却非不能规避。若能守住本心，不被信仰裹挟，或许能走出一条‘人神共存’的新路。只是这条路难走，需要极大的毅力与智慧。”
他取出一卷竹简，递给夏侯婴：“这是《凝神诀》的基础法门，还有我对香火之路的一些推演，你带回给沛公。告诉他，走不走这条路，由他自己决定。”
夏侯婴双手接过竹简，入手微沉，仿佛捧着千斤重担。他看着林砚，认真问道：“真人觉得，主公应该走这条路吗？”
林砚微微一笑：“刘邦有他自己的道。是选择稳妥却受限的修士之路，还是选择风险与机遇并存的香火之路，只有他自己能决定。你只需将话带到即可。”
夏侯婴重重地点头：“属下明白！定将真人的话原原本本地告诉主公！”
他不敢耽搁，当天下午便告辞离去，快马加鞭赶回彭城。
看着夏侯婴远去的背影，林砚站在启蒙院的门口，望着远处的田野。田埂上，几个孩童正在追逐打闹，笑声清脆，正是启蒙院的学生。他们的父母在田里劳作，虽然辛苦，脸上却带着一丝安稳——那是对未来的期盼，也是构成香火的最基础的“念”。
“刘邦，你会怎么选呢？”林砚喃喃自语。
他其实希望刘邦能选择香火之路。刘邦此人，看似圆滑，却有着极强的自我意识，从“斩蛇起义”到“混出名堂再归”，每一步都透着对“自我”的坚持，或许他真能打破香火的束缚，走出一条新路。而刘邦的实践，也能为他完善功法提供宝贵的经验。
当然，这一切都建立在刘邦自愿的基础上。林砚不会强迫任何人，每个人都有选择自己道路的权利，哪怕那是一条歧路。
接下来的日子，沛县依旧平静。启蒙院的规模又扩大了些，林砚请木匠新做了一批桌椅，还在院子里开辟了一块小菜地，让孩子们学着种菜，既认了“菽、麦、禾”等字，也能收获些新鲜蔬菜。
百姓们对林砚的敬意越来越深，不仅在城隍庙祭拜，甚至有几家农户在自家院里也摆上了小小的泥塑，早晚一炷香，祈求“林真人”庇佑家人平安。香火之力越发浓郁，林砚的神魂也日益凝实，他能清晰地感觉到，自己对灵力的操控越发精妙，甚至能在指尖凝聚出米粒大小的灵力团——这在以前是绝不可能做到的。
【叮——宿主播撒教化，凝聚民心，香火之力精纯，获得功德300点。】
系统面板上的功德已积累到650点，林砚却没有急着兑换东西。他在等，等刘邦的回信，也在等自己对香火功法的修改有新的突破。
这日，林砚正在给孩子们讲解“民为邦本”的道理，忽然心中一动，抬头望向彭城的方向。那里传来一股熟悉的气息，带着一丝张扬，一丝坚定，还有……一丝淡淡的香火味道。
“看来，他做出选择了。”林砚嘴角勾起一抹弧度。
果然，三日后，夏侯婴再次来到沛县，这次他不是一个人来的，还带来了十几个精干的护卫，以及刘邦的亲笔信。
信上，刘邦的字迹依旧潦草，却透着一股前所未有的果决：“先生所示香火之路，虽险，却合我意！乱世之中，哪有万全之策？若因惧险而畏缩，与蝼蚁何异？我刘邦，愿走此路，恳请先生助我！”
信的末尾，还画了一个歪歪扭扭的笑脸，带着几分熟悉的痞气，却又透着不容置疑的决心。
林砚看完信，将其放下，对夏侯婴道：“告诉沛公，守住本心，方得始终。待他能在万人欢呼中不失自我，我自会去寻他。”
夏侯婴躬身应道：“属下遵命！”
他带来的护卫中，有几个是识字的，看到启蒙院的景象，看到孩子们认真读书的样子，眼中都露出惊讶与敬佩。他们在战场上见惯了生死，从未想过乱世之中，竟还有这样一方安宁之地。
“真人，主公还说，若先生需要人手或物资，尽管开口，彭城上下，无有不从。”夏侯婴补充道。
“我这里什么都不缺。”林砚道，“倒是沛县周边缺些农具，你让沛公送一批过来吧，也算他为百姓做些实事。”
“属下记下了！”
夏侯婴再次离去，这一次，他的脚步轻快了许多，仿佛心中的大石落了地。
林砚站在廊下，看着孩子们在菜地里笨拙地除草，阳光洒在他们身上，暖洋洋的。他知道，刘邦选择了香火之路，意味着沛县与彭城之间的联系将更加紧密，也意味着他的“实验”正式开始。
前路依旧迷雾重重，香火的隐患能否解决，刘邦能否守住本心，他能否创造出完美的功法……这一切都还是未知数。
但林砚并不焦虑。他有的是时间，去观察，去实践，去完善。
夕阳西下，城隍庙方向的香火气息在暮色中越发清晰，如同一条温暖的河流，缓缓汇入他的识海。林砚闭上眼，继续运转《凝神诀》，脑海中开始勾勒新的功法雏形——或许，可以在《凝神诀》的基础上，加入“守心”的篇章，以自身灵智为“锚”，定住神魂，不被信仰的洪流冲走。
夜色渐深，启蒙院的灯一盏盏熄灭，唯有林砚的客房还亮着微光。微光中，他的身影静坐不动，如同磐石，又如同在黑暗中摸索前行的探路者。