按照石头上所记，当年大地东南塌陷，这东南方向有座姑苏城，城里的阊门（阊chang门位于江苏省苏州市姑苏区西中市路136号的景点，阊门乃苏州古城之西门，通往虎丘方向），那可是整个红尘里数一数二的富贵风流地界。
阊门外有条十里街，街里藏着条仁清巷，巷子里有座古庙。
因地方狭小逼仄，当地人都叫它“葫芦庙”。
庙旁边住着户官宦人家，主人姓甄名费，字士隐。
妻子封氏性情贤淑，深明大礼，虽说家里不算顶豪富，但在本地也是公认的名门望族。
这甄士隐性子恬淡，压根不把功名利禄放在心上，每天就爱观花种竹、喝酒吟诗，活脱脱一副神仙般的自在模样。
美中不足的是，他年过五十，膝下一直没有儿子，只有个女儿，小名叫英莲，刚满三岁。
一日盛夏，天长昼永。
甄士隐在书房里闲坐，读得久了手也酸了，便把书一放，趴在桌上打盹。迷迷糊糊间，他竟走到一处陌生地方，正辨不清方向，就见那边走来一僧一道，边走边聊。
只听那道人问：“你带着这东西，打算往哪儿去？”
那僧人笑着答道：“如今正好有一段风流公案要了结，那群风流冤家还没投胎入世。趁这机会，我把这东西夹带进去，让它也去人世间历练一番。”
道人问到：“原来最近又有风流冤家要下凡历劫？却不知这事儿起于何处，又会落到何方？”
僧人答道：“这事儿说起来也新奇，当年女娲补天剩下的那块石头，虽说没被选中补天，倒也落得逍遥自在，四处游玩。有天它逛到警幻仙子的地盘，仙子知道它来历不凡，就留它在赤霞宫，封它做了‘赤霞宫神瑛侍者’。”
这神瑛侍者常去西方灵河岸上散步，瞧见河岸三生石旁长着一棵绛珠仙草，生得娇柔婀娜，十分可爱。他便天天用甘露浇灌，这绛珠仙草才得以存活长久。后来仙草吸收天地精华，又得甘露滋养，竟脱去草木之身，幻化成了一个女子身。她终日在离恨天外游荡，饿了就吃秘情果，渴了就喝灌愁水。
只因没能报答神瑛侍者的灌溉之恩，她心里总郁结着一段缠绵不绝的情意。常说：‘我受了他甘露的恩惠，却没有甘露可还。若是他下凡做人，我也跟着去一趟，把我这辈子所有的眼泪都还给他，也算是报了恩了。’就因为这事儿，勾引出好些风流冤家都要下凡历劫，那绛珠仙草也在其中。如今这石头也该下凡了，我特地带它去警幻仙子那儿挂号，好和这些痴情鬼一起下凡，了结这段孽缘。
道人听了笑道：“果然新奇！从没听过‘还眼泪’报恩的说法。既然如此，咱俩何不也下凡去度化几个人？也算是一场大功德啊！”
僧人拍手道：“正合我意！你先跟我去警幻仙子宫里，把这小石头交割清楚。等这群风流孽鬼都下凡了，咱们再动身。如今已有一半人落了凡尘，还没到齐呢。”
道人点头：“既这样，就随你走一趟！”
这边甄士隐把两人的对话听得一清二楚，忍不住上前拱手行礼，笑着问道：“二位仙师安好！”
那僧道也连忙回礼，问他有何事。
甄士隐诚恳道：“方才听闻仙师谈论的因果缘分，真是人世间难得一闻的奇事。只是弟子愚笨，没能完全听懂，若仙师肯开恩，把详情细说一番，弟子定当洗耳恭听。哪怕能稍作警醒，也能免去日后沉沦苦海之苦啊！”
二仙相视一笑：“这都是天机，不能提前泄露。日后你若还记得我二人，自然能跳出这人间火坑。”
甄士隐知道不便再追问，便换了个话题：“天机固然不可泄露，但仙师方才提到‘小石头’，不知能否让弟子见上一面？”
僧人点头：“要说这东西，你倒与它有一面之缘。”说着就从怀里掏出来，递给甄士隐。
甄士隐接过来一看，竟是一块光鲜明亮的美玉，上面字迹清晰，刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字。
他正想仔细端详，那僧人突然说“已到幻境”，一把从他手中夺过美玉，和道人一起走过一座大石牌坊。
牌坊上赫然写着四个大字：“太虚幻境”。
两边还刻着一副对联：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”
甄士隐也想跟着过去，刚抬起脚，突然一声霹雳炸响，震得山崩地裂一般。他惊叫一声，猛地睁开眼，只见烈日当头，院中的芭蕉叶随风轻摇，梦里的事已经忘了大半。
这时，奶母抱着英莲走了过来。
甄士隐这女儿生得粉雕玉琢，模样乖巧可爱，连忙伸手抱过来，逗着她玩了好一会儿。
之后又抱着她到街上，看庙会的热闹景象。
正准备回家时，就见那边走来一僧一道。
那僧人脑袋光溜溜的，还生着癞疮，赤着脚；那道人头发蓬乱，瘸着腿，两人疯疯癫癫的，一边打闹说笑一边走了过来。
走到甄士隐门前，看见他抱着英莲，那僧人突然号啕大哭，对着甄士隐喊道：“施主！你把这有命无运、还要连累爹娘的小东西抱在怀里干什么！”
甄士隐听着是疯话，没搭理他。可那僧人还在喊：“给我吧！给我吧！”
甄士隐不耐烦了，抱着女儿转身就走。
刚要进门，那僧人突然指着他大笑起来，嘴里念出四句谶语：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”
甄士隐听得真切，心里顿时犯起嘀咕，想问问他的来历。
这时就听那道人说：“咱俩不用同路了，就此分手，各干各的事去！三劫之后，我在北邙山等你，到时候一起去太虚幻境销号。”
僧人连连叫好：“最妙！最妙！”说罢，两人转身就走，转眼就没了踪影。