大伯母水双凤和小姨李秀梅又坐了一会儿，便各自带着孩子回家了。何家小院恢复了短暂的宁静，但那些由家长里短牵扯出的、关于老何家其他几房的阴影，却像初春挥之不去的凉意，萦绕在何虹平的心头，尤其是三叔何天良家那五个“可怜的堂姐妹们”。
她拥有前世的记忆，对“重男轻女”有着更深刻也更无力的认知。在这个物质匮乏、观念陈旧的年代，女儿在某些家庭里，几乎与“赔钱货”划等号。她们往往得不到良好的照料，更别提教育资源，早早就要承担家务，甚至成为交换利益的工具。原主记忆中关于三叔何天亮一家的片段很少，只模糊记得那几个堂姐妹总是怯生生的，穿着打满补丁、明显不合身的衣服，在三婶叶春燕尖锐的呵斥声中像受惊的小兔子。
可过年时在老宅看到的来儿姐她们都很可怜，她现在也是个小孩子，帮不了太大的忙，只能私下教她们认识几个字，把自己舍不得吃的糖块分点给她们。
几天后的傍晚，何天能跑车回来，带回了单位发的几块肥皂和一条不算大的腊肉。李秀兰脸上带着笑，算计着腊肉能切下多少炒菜，多少留着待客。何启平围着父亲转，叽叽喳喳说着修理铺的见闻。何承平也从书本里暂时抬起头，享受着这片刻的家庭温馨。
就在这时，院门外传来一阵细微的、带着怯意的脚步声，还有低低的啜泣。
何虹平正坐在门槛上剥豆子，闻声抬头望去，只见两个瘦小的身影互相搀扶着站在门口，正是三叔家的老二念儿和老三盼儿。念儿看着顶多七八岁，盼儿才五六岁，两人都穿着单薄破旧的夹袄，小脸冻得发青，头发枯黄。念儿脸上还带着一道明显的红痕，像是被什么抽打的，盼儿则不停地吸着鼻子，眼泪在脏兮兮的小脸上冲出两道白痕。
“念儿？盼儿？咋了这是？快进来！”李秀兰也看到了，连忙放下手里的活计，招呼她们。
两个小女孩瑟缩着不敢动，还是念儿鼓足勇气，带着哭腔小声说：“二伯娘……姐姐，姐姐摔了，磕破了头，流了好多血……娘不在家，爹……爹不管……”
何虹平心里一沉。磕破了头？这可不是小事。
何天能眉头紧皱，放下手里的东西就大步走过去：“在哪儿摔的？你爹呢？”
“在……在家里，磕到墙上……”大丫吓得往后缩了缩，“爹……爹在屋里喝酒……推，推的。”
何天能的脸色瞬间难看起来。何天良所在的钢厂家属区离运输站不算太远，但也不算近。他二话不说，转身就去推自行车：“秀兰，拿点干净的布，再拿点钱！承平，你看家！启平，跟我去一趟！”
李秀兰赶紧应声，手脚麻利地找来旧床单撕成的干净布条，又塞给何天能几块钱。何启平也立刻跟上父亲。
何天能临走前对念儿盼儿说：“你俩先在二伯家待着，别怕。”
两个小女孩这才怯生生地挪进院子。李秀兰看着她们单薄的衣服和惊恐的眼神，心疼地叹了口气，拉着她们到厨房灶台边暖和，又拿出早上剩下的半个窝窝头，掰开了分给她们。
何虹平默默地看着这一切。她注意到念儿接过窝窝头时，先是小心翼翼地看了她一眼，然后才狼吞虎咽地吃起来，盼儿更是吃得差点噎住。那是一种长期处于饥饿状态下的本能反应。
“慢点吃，喝点水。”李秀兰给她们倒了温水，声音放得更柔，“来儿怎么摔的？你娘和妹妹们去哪儿了？”
念儿咽下嘴里的食物，断断续续地说：“娘……娘带着妹妹们去外婆家了，说……说有事。爹让我们去捡碎煤……姐姐叫爹少喝点，爹生气了，就推了姐姐，姐姐没站稳，头磕在墙上了，墙上有铁钉……流了好多血，我和三妹怎么叫都没用，爹在屋里骂我们吵他……”说着，眼泪又掉了下来。
李秀兰听得火冒三丈，却又无可奈何。她只能安抚地拍拍念儿的背：“没事了，你二伯去了，会带你姐去看大夫的。”
何虹平走到念儿身边，看着她脸上的红痕，轻声问：“念儿姐，你脸上的伤……”
念儿下意识地捂住脸，眼神躲闪，小声嗫嚅：“没……没事，是我不小心……”
何虹平心里明白，这绝不是不小心。她想起大伯母说的“非打即骂”，看来三叔何天良不仅心狠，还是个酒鬼，对女儿们动辄打骂。叶春燕一心求子，恐怕对这几个女儿也缺乏关爱，甚至可能将生活的不如意发泄在她们身上。
她回到自己的小房间（和父母一起住，但有自己的一张角落小床），意识沉入那一平方米的空间。里面除了那几块糖和粮票，空空如也。她第一次如此清晰地感受到这个空间的局限和自身的无力。如果空间还在，有灵泉水，至少能立刻拿出来给三丫止血，或者给这两个面黄肌瘦的堂姐妹补充点营养。可现在，她什么都做不了，只能眼睁睁看着，听着。
她拿出那几块水果糖，走到厨房，塞到念儿和盼儿手里：“吃吧，甜的。”
两个小女孩看着手里包装漂亮的水果糖，眼睛都直了，这个只在几个月前过年时吃到过，还被爹爹骂了一通。姐妹俩难以置信地看着何虹平，又看看李秀兰。
“虹平给的，就吃吧。”李秀兰点点头。
念儿这才小心翼翼地剥开糖纸，把橙黄色的糖块放进嘴里，瞬间，甜蜜的滋味在口腔里化开，她那双因为惊恐和哭泣而红肿的眼睛里，第一次流露出属于孩子的好奇与满足。盼儿也有样学样，含着糖，暂时忘记了哭泣。
看着她们的样子，何虹平心里更不是滋味。一点点的甜，就能让她们暂时忘却伤痛和恐惧。她们本该和何喜平一样，拥有无忧无虑的童年。
等待的时间格外漫长。天色完全黑透时，院门外才传来自行车的声音和何启平略带疲惫的喊声：“妈，我们回来了！”
李秀兰和何虹平立刻迎了出去。何天能抱着用旧衣服裹着的、昏睡着的来儿走了进来，何启平跟在后面，脸上还带着未褪的惊悸。
“怎么样了？”李秀兰急忙问。
“送卫生所包扎了，万幸，伤口不算太深，没伤到骨头，但流了不少血，有点吓到了，大夫给上了药，让回来好好养着，别碰水。”何天能把来儿小心地放在里屋床上，脸色依旧阴沉得能滴出水来，“何天良那个混账！我们到的时候，他还在屋里醉醺醺地睡大觉！来儿就倒在床边，要不是念儿盼儿两个机灵跑去喊我们……”他气得说不下去。
何启平补充道：“爹把三叔揪起来，他还骂骂咧咧，说丫头片子命贱，死不了……”
李秀兰气得直跺脚：“这还是人吗？！自己亲闺女啊！”
何虹平默默地看着床上那个小小的、脸色苍白的堂姐，额头包着厚厚的纱布，呼吸微弱。一种强烈的愤怒和悲哀涌上心头。这就是小说里不曾细写的，属于配角的、真实的苦难。她们甚至不如作为炮灰的自家，至少自家父母是真心疼爱孩子的。
“这三个娃娃怎么办？”李秀兰担心地问。
“迎儿招儿跟着老三媳妇回去了，应该没多大事。”何天能揉了揉眉心，显得十分疲惫，“我跟何天良说了，这几个孩子这几天先在咱家待着，等老三媳妇回来再说。他巴不得！”
这时，念儿和盼儿也怯生生地凑到门口，看着床上的大姐，眼泪又在眼眶里打转。
李秀兰看着这三个可怜的孩子，母性泛滥，也顾不得许多了：“行，就先住下！反正承平在学校住，启平跟你挤挤，让念儿盼儿跟虹平睡，来儿跟我睡，方便照顾。”
这个安排没人反对。何虹平主动拉着念儿和盼儿去洗漱。看着她们身上明显不合身、还带着异味的内衫，何虹平翻找出自己两套比较旧但干净的衣服给她们换上。
夜里，何虹平睡在中间，念儿和盼儿睡在两边。两个小姑娘起初很拘谨，僵硬地躺着不动。但或许是今天经历了太多惊吓和奔波，也或许是终于到了一个相对安全的环境，她们很快就抵不住疲惫，沉沉睡去。
何虹平却久久无法入睡。她能听到身边堂妹们细微的鼾声，也能听到隔壁父母压低的谈话声。
“……这事不能就这么算了。”是何天能的声音，带着压抑的怒气，“何天良简直不是东西！”
“那能怎么办？那是他亲闺女，咱们是隔房的伯父伯母。”李秀兰的声音透着无奈，“今天管了，明天呢？后天呢？叶春燕回来，要是也那个德行，咱们还能天天盯着？”
“老三媳妇也是个混不吝的，你忘了，当初生迎儿，她还没出院呢就被老三一耳光下去，脸都青了半边，我和大嫂上去拦着她还说我们多管闲事呢！来儿今天出血了，得好好补补，我妹拿了点红枣，明早熬点粥给她们补补。”李秀兰无奈。
“盯着肯定不行，叫老三媳妇也不行……但总不能眼看着孩子被打死饿死。”何天能沉默了一下，“明天我去找大哥商量一下。实在不行，等老三媳妇回来，我们一起去老宅，让爹娘出面说道说道。好歹是他们老何家的孙女！”
“爹？娘？”李秀兰的语气带着明显的讥讽，“娘眼里只有她的小儿子和小儿子的儿子，这几个丫头，在她心里能有几两重？爹……爹倒是明理，可他也管不住老三那股混账劲啊！”
谈话陷入了沉默。显然，他们都清楚，这几乎是个无解的难题。清官难断家务事，尤其是在这个宗族观念尚且残留，公权力对家庭内部事务干预有限的年代。
何虹平在黑暗中睁着眼睛。她知道父母是善良的，愿意在危急时刻伸出援手，但要他们长期介入、彻底改变三叔家五个女儿的命运，几乎不可能。各家有各家的日子要过，谁也没有那么大的能力和精力。
她再次感受到自身的渺小。空有未来的记忆，知道时代会变迁，知道女孩的价值终将被重新定义，但对于眼前这几个深陷泥沼的堂妹，那些都太遥远了。她能做什么？偷偷给她们点吃的？利用空间帮她们藏点东西？这或许能缓解一时，却改变不了根本。
一种强烈的无力感攫住了她。改变炮灰命运，守护自家亲人，这条路已经布满了荆棘，而身边这些更弱小的、无声凋零的生命，她又该如何看待？是视而不见，独善其身，还是在力所能及的范围内，做点什么？
她不知道答案。听着身边堂妹们均匀的呼吸声，感受着她们瘦小身体传来的微弱暖意，何虹平第一次如此清晰地意识到，在这个激荡又充满苦难的年代，她要面对的，不仅仅是已知的剧情和极品的亲戚，还有更多沉重而复杂的人间真实。
夜，还很长。而如何在这真实中，既保全自家，又不完全泯灭那份来自未来的良知与同情，将成为何虹平需要慢慢摸索的、新的课题。来儿姐的受伤，像一根刺，扎进了何家看似逐渐步入正轨的生活里，也扎进了何虹平的心里，提醒着她前路漫漫，暗影重重。
第二天，何天能去罐头厂找到大哥何天培，哥俩一起商量半天，还是没法子，只能是先把姐妹三个在何天能家里好好养一阵，等老三媳妇回来再说。
哥俩也去钢厂找了老三何天良，酒过三巡，劝了又劝，何天良就一句“你们都有儿子，站着说话不腰疼，就自己没有，不知道弟弟心里的苦啊！”就把何天培何天能的劝诫怼回去了。
何天能何天培无可奈何，只能回去和自己媳妇说了好好关心一下来儿三姐妹，水双凤时不时送菜送饭来何家小院。