蚕场那场惊心动魄的大火，过去已有半月。焦黑的废墟依旧刺目地横亘在城郊，如同花城纺织厂胸口一道无法愈合的伤疤，时时刻刻提醒着人们那场近乎毁灭的打击。空气里弥漫的焦糊味早已散尽，取而代之的，是一种弥漫在全厂上下的、无声的焦虑与绝望。
与港商的沟通陷入了僵局。对方在得知蚕场被烧、原料尽毁、无法按时交付第二批订单的消息后，态度异常强硬。无论奚青柏如何在电话里解释、恳求，甚至提出愿意承担部分损失并支付延期利息，港商那边的代表只有冷冰冰的一句话：“按合同办事。” 三倍违约金，像一柄达摩克利斯之剑，悬在整个纺织厂的头顶，随时可能斩落。
厂里人心惶惶，流言蜚语比 official 的通知传得更快。 “厂子要垮了”、“发不出工资了”、“大家都得下岗”……这样的议论像阴冷的潮水，在车间、在食堂、在宿舍的每一个角落里蔓延。有人开始偷偷托关系找新的门路，有人则茫然无措，只能对着机器发呆。
唯有蜀绣工坊，还顽强地维持着最后的秩序与尊严。
在蔡金妮近乎严苛的督促和以身作则下，大姐们压抑着内心的恐慌，将所有的精力都投入到了工作中。飞针走线，不敢有丝毫懈怠。终于，在这压抑沉重的氛围里，港商第一批订单的最后一件绣品，在一位老师傅微微颤抖却异常稳定的手中，落下了最后一针。
完成了。
没有欢呼，没有庆祝。工坊里一片寂静，只有姐妹们互相传递着确认的眼神，和那无声凝聚的、悲壮的努力。这批凝聚了她们心血和厂子最后希望的货品被打包装箱，但它们能否顺利换来尾款，能否为厂子续命，无人知晓。
县委的会议室内，烟雾缭绕，气氛凝重。
县委书记、县长、主管工业的副县长以及工业局的几位主要领导，与奚青柏面对面坐着。桌上摊开着纺织厂呈报的紧急报告和那份让人喘不过气的损失、违约评估。
“……情况就是这样。”奚青柏的声音沙哑，但条理清晰，“北京外贸公司的尾款即将到账，大约有两万元。另外，根据公安那边的消息，从贾仁礼、贾仁义兄弟家中及秘密窝点抄出的赃款，初步统计有七八万，还有一些金银首饰。县里明确表示，这部分款项会优先用于弥补纺织厂的损失。”
一位头发花白的副县长叹了口气，敲着桌面：“青柏同志，你的难处，我们都理解。贾家兄弟罪有应得，抄没的赃款也确实能解一部分燃眉之急。可是，就算加上北京那边的尾款，满打满算也就十万块左右。港商那批订单的违约金，按照合同，是三倍，接近三十万！这个缺口，太大了！县财政的情况你也清楚，根本无力填补这么大的窟窿。”
工业局局长也面露难色：“而且，这不仅仅是钱的问题。信誉毁了，以后谁还敢跟我们花城纺织厂做生意？原料供应链断了，就算有钱，一时半会儿也恢复不了生产。我看……是不是可以考虑……启动破产清算程序？至少，能妥善安置职工，减少社会震动。”
这些话像冰锥，一下下扎在奚青柏心上。他知道领导们说的是现实，是权衡利弊后最“稳妥”的选择。可他看着报告上那些冰冷的数字，脑海里浮现的却是章程副厂长缠着绷带却依旧关切的眼神，是蔡金妮和工坊大姐们强装镇定的脸庞，是王美熬夜核算时苍白的侧脸，是厂里几百号职工及其背后家庭那茫然无助的目光……
他猛地站起身，因为动作太大，椅子在地板上划出刺耳的声响。他目光扫过在场的每一位领导，声音不大，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“各位领导，我知道厂子现在的情况是九死一生。但我不想放弃！也不能放弃！这不是我奚青柏个人的成败，这是全厂几百职工的生路！北京那批货已经发出，港商的第一批货也完成了，马上可以发货。我请求，让我带着这批货，最后去一趟广州！我要当面去见港商的老板，哪怕只有万分之一的希望，我也要再争取一次！如果……如果最终还是不行，我奚青柏，愿意承担所有责任！”
他的誓言在会议室里回荡，带着年轻人的血气和不甘，也带着一厂之长的担当。领导们沉默了片刻，最终，县委书记缓缓开口：“好吧，青柏同志，既然你坚持，县委支持你最后再努力一次。但是，要做好最坏的心理准备。”
消息传回厂里，奚青柏的决定像一颗火种，短暂地驱散了些许阴霾。
蔡金妮第一时间找到了王美和工坊里几个核心的骨干大姐。
“奚厂长要再去广州，这是咱们最后的机会了！”蔡金妮眼神灼灼，“光靠他一个人去说不行，咱们得让他带上能打动人的东西！”
王美立刻明白了她的意思，她拿出自己这些天在沉重压力下，凭借着一股不甘的韧劲，偷偷设计绘制的一系列新图样。这些图样不再局限于传统的山水花鸟，而是尝试将现代几何元素与蜀绣技艺结合，设计出的胸针、领带夹、小巧的装饰画等更符合现代审美和国际潮流的小件作品图册。
“金妮姐，你看这些……”王美将图册摊开，“我想跟着奚厂长一起去。就算港商那边谈不拢，或许……或许我们能凭着这些新样子，在广州找到别的门路？哪怕是一线生机，也得试试！”
工坊里的大姐们看着那些新颖别致的设计图，黯淡的眼睛里也重新燃起了一点光。
“对！让美美去！她心细，懂设计，还能帮奚厂长算账！”
“咱们不能光等着！厂子是大家的！”
“可是……原料怎么办？就算找到新买家，没丝线也是白搭啊！”
不知是谁喊了一句：“咱们自己去找！发动家里人，去周边乡镇收！能收多少是多少！老的、旧的、颜色不一的，咱们想办法自己染，自己配！”
这个提议立刻得到了响应。一种绝境中迸发出的、朴素而强大的自救力量，开始在工坊，乃至全厂蔓延开来。许多职工下班后，纷纷发动起自己的亲戚朋友，骑着自行车，带着筐篓，深入花城县乃至邻县的各个乡镇、村落，挨家挨户询问、收购农户家里可能存有的土丝、旧绸，甚至是品质不一的蚕茧。他们像一群寻找希望的蚂蚁，试图用最原始的方式，为濒死的厂子，汇集起一丝微弱的生机。
然而，并非所有人都对此报以同情。
刘静得知蚕场被烧、纺织厂濒临倒闭的消息后，在家简直要拍手称快。她对着自己丈夫喋喋不休：“报应！真是报应！让那个蔡金妮狂！让她搞什么事业！现在好了，厂子要倒了，看她以后还拿什么嘚瑟！就是个失业在家的命！”
她越想越觉得痛快，竟按捺不住，特意绕到桐花巷，走到蔡家夫妻的菜摊前，阴阳怪气地开口：“哎呦，蔡叔，许婶，还在卖菜呢？听说你们家金妮那个工坊……啧啧，怕是干不长了吧？厂子都要黄了，还绣什么花呀？早点想想后路吧，别到时候年纪大了，工作也没了，那可真是……”
她的话还没说完，在旁边帮着父母整理菜筐的蔡银龙猛地站起身，二话不说，端起旁边一盆刚洗完菜的、混着泥浆的脏水，朝着刘静就泼了过去！
“哗啦！” 刘静被泼了个正着，从头到脚湿透，头发上还挂着几片烂菜叶，狼狈不堪。
“滚！再敢来我家摊子放屁，下次泼的就是粪水！”蔡银龙瞪着眼睛，像一头被激怒的小豹子。
刘静尖叫一声，在周围摊贩和行人讥笑的目光中，灰头土脸地跑了。
王兴也听说了厂里的危机，他蹲在面馆门口，愁容满面。他倒不是担心厂子，主要是发愁大女儿王美。“这要是厂子真倒了，美美可就真成无业游民了……二十五六的大姑娘，没个工作，这婆家可更不好找了……” 这些话他只敢在心里嘀咕，是万万不敢在家里说出口的，钱来娣那天的巴掌和扫把，他还记忆犹新。
张寡妇抱着孙子刘登在巷口晒太阳，听着人们的议论，心里一阵后怕和庆幸。“幸亏我家大强听了小芳的话，早早去了供电所。这要是还在纺织厂干机修，现在不也得跟着抓瞎？还是我儿媳妇有远见啊！” 她看着怀里白白胖胖的孙子，觉得如今的日子，真是再好不过了。
刘大强和齐小芳下班回家，一边逗弄着咿呀学语的儿子，一边也聊着这事。
“真没想到，贾主任兄弟俩贪了那么多！七八万啊！还有金子！”
“天网恢恢，不是不报！这下好了，全吐出来了！”
“就是不知道，这点钱能不能救活纺织厂……”
“唉，但愿奚厂长这趟去广州，能有点用吧。”
而在老陈头那间略显冷清的理发店里，老两口看着在床上熟睡的孙子陈海和孙女陈涛，心情复杂。向红红着眼圈，低声道：“贾仁义那个杀千刀的，总算被抓了！当初要不是他为了往上爬，非要抓典型，盯着咱们钢铁超生不放，文华和钢铁也不至于被逼得远走他乡……孩子们都快不认识爹妈了……”
老陈头叹了口气，拿着旧毛巾，轻轻擦拭着儿子陈文华和儿媳吴钢铁那张已经泛白的结婚照镜框，浑浊的老眼里，有痛恨，也有一种沉冤得雪般的微弱快意。
花城县的这个秋天，注定不会平静。纺织厂的存亡，牵动着无数人的心。有人在绝望中奋力挣扎，寻找微光；有人在隔岸观火，幸灾乐祸；也有人在这时代的尘埃落定中，品味着各自的悲欢与因果。奚青柏和王美，即将带着全厂残存的希望，南下去奔赴那场吉凶未卜的谈判。而他们的背后，是一条陷入沉寂的巷弄，和无数双注视着他们、等待着最终判决的眼睛。