石室内，油灯如豆，将凌弃和叶知秋的身影投在斑驳的土墙上，摇曳不定。那卷暗色皮革摊开在简陋的木板床上，上面用暗红颜料绘制的诡异图案和无法解读的文字，仿佛带着某种不祥的魔力，让空气都凝滞了。金属铃铛和雕像静静放在一旁，在昏黄光线下泛着幽暗的光泽。
叶知秋的脸色苍白，手指微微颤抖地拂过皮革卷轴上那个多眼触手怪物的图案，声音发紧：“凌弃哥，这东西……感觉好邪门。老头说得对，沾手麻烦。我们……我们把它扔了吧？或者找个没人的地方埋了？”
凌弃沉默着，目光死死盯着皮革卷轴上一处相对清晰的图案——那描绘着几个身影在一个类似祭坛前，将一种发光的物体奉献给那个扭曲怪物的场景。旁边配有的文字虽然不懂，但那个发光物体的形状，与他手中的雕像，以及之前那块黑木牌上的“眼睛漩涡”符号，隐隐有种诡异的相似感。
麻烦？这确实是天大的麻烦。但危机之中，往往也蕴含着常人不敢想象的机遇。老头避之不及，是因为他只想在苦水镇这潭死水里捞点安稳钱。可凌弃不同，他和叶知秋是被追杀的亡命之徒，安稳从来就不属于他们。既然麻烦已经找上门，躲不掉，那能不能……反过来利用这个麻烦？
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了凌弃的脑海。
——与兽人交易。
不是和苦水镇黑市里那些蝇营狗苟的底层喽啰，而是直接与雕像和皮革卷轴真正的主人，或者说，与那个可能对此物极度感兴趣的兽人势力交易！
风险？无疑是九死一生。兽人与人类是世仇，见面多半就是你死我活。但反过来想，正因如此，如果他能拿出让对方无法拒绝的筹码，并且找到一种让对方暂时按捺下杀戮冲动的交易方式，那么获得的回报，也将是难以想象的！
兽人要的是什么？无非是这几样东西：雕像、铃铛、尤其是这卷可能记载着重要仪式或秘密的皮革卷轴。而他们能给出的，正是凌弃和叶知秋眼下最急需的——安全的通行权，或许还有……解除那份“血赏”的可能性？甚至，是一笔足以让他们远走高飞、彻底摆脱当前困境的财富？
这个念头让凌弃的心脏狂跳起来，血液中某种习惯于刀尖舔血的冒险因子被激活了。他看向叶知秋，少女眼中满是恐惧和担忧，但深处也藏着一丝对他毫无保留的信任。
“知秋，”凌弃的声音低沉而缓慢，每个字都带着千钧重量，“扔掉或埋掉，麻烦不会消失。兽人既然下了血赏，就不会轻易放弃。我们躲在这里，就像瓮中之鳖，迟早会被找到。”
他指了指床上的东西：“这些东西，是灾星，但也可能是我们唯一的生路。我想……赌一把。”
“赌？”叶知秋的声音带着颤音。
“对，赌一把。”凌弃的眼神锐利起来，“和需要这些东西的‘正主’赌。用这些东西，换我们的一条活路，换一个能离开这片地狱、真正安稳下来的机会。”
叶知秋倒吸一口凉气，被凌弃这个异想天开的想法惊呆了。和兽人交易？这简直是自投罗网！
“可是……兽人怎么会相信我们？他们肯定会杀了我们抢走东西的！”
“所以不能直接去。”凌弃的大脑飞速运转，一个初步的、漏洞百出但方向明确的计划雏形开始形成，“我们需要一个中间人，一个……双方都能暂时信任的‘桥梁’。而且，交易的方式必须足够安全，让他们即使想黑吃黑，也要付出难以承受的代价。”
他想起了渡鸦驿站的“渡鸦”，那个神秘莫测的存在。渡鸦驿站能存在于三不管地带，必然有其特殊的生存法则和渠道，或许……能联系到兽人那边的某些势力？但渡鸦要价太高，而且太过危险，不能作为首选。
那么，苦水镇附近，有没有可能的存在？他想到了老烟鬼。那个精明的、在矿渣堆里扒食的老头，能在这种地方立足，三教九流必然认识一些。他或许有门路，能将某种“信息”传递出去，而不需要他们直接露面。
“我们需要先找到合适的中间人，放出风声。”凌弃对叶知秋说，更像是在梳理自己的思路，“要让对方知道，东西在我们手里，但我们不会轻易交出。想要，就拿我们需要的来换。地点、方式，必须由我们来定，至少要保证我们有一次逃脱的机会。”
这个计划充满了不确定性，每一步都走在悬崖边缘。但比起坐以待毙，这至少是一线主动争取来的生机。
“那我们……需要准备什么？”叶知秋虽然害怕，但看到凌弃眼中坚定的光芒，也慢慢鼓起了勇气。
“首先，要更仔细地研究这几样东西。”凌弃拿起那卷皮革，“尤其是这上面的图案和可能的关键信息。我们不需要懂文字，但要能辨认出哪些图案可能最重要，哪些可能是对方最在意的。这样谈判时，才能掌握一点主动权。”
“其次，要摸清苦水镇谁能充当这个危险的‘信使’。老烟鬼是个选择，但必须万分小心。”
“最后，”凌弃深吸一口气，“我们要准备好一旦交易失败，或者这是陷阱，如何以最快速度逃离。苦水镇不能待了，我们必须提前找好退路。”
接下来的几天，凌弃的生活节奏依旧，白天在矿坑麻木地敲砸矿渣，晚上则和叶知秋一起，就着微弱的灯光，反复研究那卷皮革和几件物品。叶知秋心细，她发现皮革卷轴末尾有几处看似随意、但墨迹明显不同的标记，像是后来添加上去的，其中一个标记的形状，很像苦水镇西南方向远处一座孤立山峰的轮廓。
同时，凌弃也加强了对老烟鬼的观察。他发现，每隔几天，会有一个穿着打扮不像苦水镇人、风尘仆仆的汉子来找老烟鬼，两人会在矿渣堆后面低声交谈片刻，然后那汉子会留下一个小包裹，或者从老烟鬼那里拿走点什么。这个人，很可能就是老烟鬼与外界联系的渠道。
时机渐渐成熟。凌弃知道，不能再等了。兽人的搜索网可能正在收紧，苦水镇也绝非久留之地。
这天收工后，凌弃没有立刻离开矿坑。他等到其他工人都走远了，才慢慢踱到正在收拾烟袋的老烟鬼身边。
“鬼叔。”凌弃用了当地人对老烟鬼的称呼，声音压得很低。
老烟鬼抬起浑浊的眼睛瞥了他一眼，没说话，继续吧嗒着烟嘴。
凌弃从怀里摸出一样东西，不是银币，而是那个诡异的黑色小雕像。他用手掌半掩着，只让老烟鬼能看到一个轮廓。
老烟鬼的眼神瞬间凝固，抽烟的动作停了下来。他死死盯着那雕像，脸上的皱纹似乎都绷紧了。
“前几天，在西边老战场，挖到的。”凌弃的声音平静无波，“听说，有些‘大主顾’，对这类老物件感兴趣。鬼叔门路广，不知……能不能帮忙递个话？”
老烟鬼盯着凌弃，眼神锐利得像刀子，仿佛要把他剥开看透。良久，他才沙哑地开口，声音低得几乎听不见：“年轻人，有些话，递出去，就收不回来了。有些东西，沾上了，会死人的。”
“待着不动，也会死。”凌弃迎着他的目光，毫不退缩，“我只想换条活路。麻烦鬼叔递个话，就说，苦水镇有人手里有‘石眼’，还有‘萨满的皮卷’，想换点‘清净’和‘盘缠’。价格……好商量。但怎么谈，在哪谈，得按我的规矩来。”
凌弃故意用了从皮革图案和雕像形态上自己编造的黑话（“石眼”指雕像，“萨满的皮卷”指皮革），既点明了东西，又带了点神秘感，让对方不敢小觑。
老烟鬼的瞳孔微微收缩，显然听懂了“萨满的皮卷”意味着什么。他深深地看了凌弃一眼，猛嘬了几口烟，将烟灰磕掉。
“话，我可以试着递递。但有没有人接，接了是福是祸，我管不着。”他站起身，佝偻着背，“明天这个时候，还在这里等信儿。”
说完，他不再看凌弃，步履蹒跚地消失在昏暗的矿坑深处。
凌弃站在原地，掌心因为紧张而微微出汗。他知道，箭已离弦，没有回头路了。是引来杀身之祸，还是搏出一线生机，很快就要见分晓。他将雕像紧紧攥在手心，感受着那冰凉的、不祥的触感。
与虎谋皮，九死一生。但为了活着离开这片泥沼，他别无选择。