山洞内的日子，在规律和专注中，显出一种近乎奢侈的平静。凌弃的伤势在充足的肉食、干净的饮水和叶知秋日益精进的草药护理下，愈合得很快。后背那道狰狞的刀口已经收拢，长出粉色的新肉，左肩的活动也日渐灵活，虽然发力时仍有隐痛，但已不影响日常行动。叶知秋的身体也彻底调养过来，脸颊丰润了些，眼眸中的惊惧被一种沉静的专注所取代。
这段难得的喘息期，他们没有虚度。除了日常的生存劳作——加固防御、熏制肉干、鞣制皮革、打理那个小小的渗水泉眼——两人将大部分精力都投入了对那几本来之不易的书籍的研习上。这些来自“观测者”组织的资料，虽然残缺，却系统而精要，为他们打开了新世界的大门。
夜晚，篝火噼啪作响。凌弃盘膝坐在火堆旁，粗粝的手指小心地翻动着那本《野外陷阱与隐匿技巧》的皮质书页。上面绘制着各种精巧的绊索、陷坑、落石机关，以及利用环境伪装足迹、气味的方法，远比他过去凭经验摸索的野路子高效、阴险得多。他看得极其专注，时而用手指在覆着薄灰的地面上比划着结构的受力点，眉头微蹙，眼中闪烁着思索的光芒。这些知识，能将他们的据点防御和外出狩猎的安全性提升数个等级。
叶知秋则更偏爱那本《大陆常见猛兽习性图录》。她就着火光，仔细辨认着上面绘制的一些沼泽地带可能出现的危险生物——毒牙森然的潜影蝮蛇、成群狩猎的腐豺、甚至还有关于“石肤蜥蜴”的简略记载（这让她联想到黑石林那些怪虫）。她不仅记下它们的弱点、攻击模式，更留意旁边标注的、这些生物出没区域可能伴生的草药或矿物。那本《矿物辨识初解》她也时常翻阅，试图理解那些不同色泽、晶型的石头可能代表的含义，希望能对黑石林深处的发现有所启发。
“凌弃哥，你看这里，”叶知秋偶尔会指着图录上的某处，轻声说道，“书上说，腐豺怕一种叫‘银线蕨’的植物气味，我们洞口附近好像就有类似的……”
凌弃便会凑过去仔细看，点点头：“明天去采些回来，捣碎涂在栅栏外面。”
这种埋头学习、相互印证的日子，几乎让他们暂时忘却了洞外的危险。凌弃甚至开始根据书上的原理，结合山洞周围的实际地形，设计更复杂的预警和防御陷阱。叶知秋则尝试用新认识的草药配制效果更强的金疮药和驱虫粉。
然而，这片腐爪泽的宁静，从来都是虚假的。帝国的触角，终究还是无可避免地延伸到了这个偏远的角落。
这天下午，凌弃正在洞口附近测试一个新设的、利用绳索和削尖木桩制作的弹射陷阱，叶知秋在洞内整理药草。突然，一阵不同寻常的、整齐而沉重的脚步声，伴随着金属甲片的摩擦声，由远及近，正朝着山洞所在的山坳而来！
不是兽人散乱嘈杂的步调！是帝国的军队！
凌弃眼神一凛，如同受惊的猎豹，瞬间收起工具，无声无息地滑回洞内，对叶知秋打了个紧急隐蔽的手势。两人迅速熄灭了洞内的明火，将重要物资藏入最深的耳室，然后屏息凝神，紧贴在石门后，透过木桩的缝隙，紧张地向外窥视。
只见一队约十人的霜狼帝国步兵，穿着制式的皮甲，手持长矛，在一个穿着低级军官服饰的小队长带领下，正沿着山坳底部的小路行进。他们似乎是在执行巡逻任务，但神情警惕，不时扫视着两侧的山坡。
突然，那小队长似乎发现了什么，举起手，队伍立刻停下。他蹲下身，检查着地面——正是凌弃前几天去“打扫战场”时，回来路上不小心留下的半个模糊脚印！虽然凌弃已尽量掩饰，但显然没能完全瞒过这些经验丰富的帝国士兵。
凌弃的心提到了嗓子眼，手握紧了寒铁短棍。叶知秋也紧张地抓住了他的衣角。
那小队长站起身，目光锐利地扫过凌弃他们山洞所在的大致方向。他并没有立刻下令搜索，而是从怀里摸出一张鞣制过的、盖着鲜红印章的兽皮文书，清了清嗓子，用带着帝国北方口音、略显生硬的大陆通用语，对着空旷的山林高声宣读起来，声音在山谷间回荡：
“奉霜狼帝国皇帝陛下谕令！边境告急，兽人异动！为保疆土，卫我边民，特此征兵：辖区内所有十六至四十岁健壮男子，三日内至黑水河前沿哨所报到入伍！抗拒者，以逃兵论处！”
他顿了顿，声音更加严厉：“另，加征战时特别税！每户需缴纳黑麦二百斤，或等值皮货、药材！限期五日，违令者，家产充公，人口羁押！”
宣读完，那小队长将征兵令和征税令的文书副本用力拍在旁边一棵大树的树干上，用匕首钉住。然后，他再次警惕地扫视了一圈山林，似乎想找出隐藏的窥视者，但茂密的植被提供了完美的掩护。他挥了挥手，带着队伍继续向前巡逻，脚步声渐渐远去。
直到外面彻底没了动静，凌弃和叶知秋才缓缓松了口气，但心情却无比沉重。
两人回到洞内，重新点燃篝火，相顾无言。跳动的火光映照着两张凝重的脸庞。
征兵令！征税令！
帝国终于将沉重的战车开到了这片法外之地的边缘。黑水河对岸兽人压力的增大，迫使帝国不得不加强边境控制，甚至开始在这片三不管地带强行拉壮丁、搜刮物资。
“凌弃哥……”叶知秋的声音带着一丝颤抖，“我们……怎么办？”
去服役？等于自投罗网，卷入帝国与兽人战争的绞肉机，生死难料。而且他们的身份经不起查验。抗拒？立刻会成为帝国通缉的要犯，失去这最后的容身之所，同时面临兽人和帝国的双重追杀。缴税？他们哪里拿得出二百斤黑麦或等值的物资？就算有，交出赖以生存的粮食和皮毛，他们这个冬天怎么过？
凌弃的目光投向跳动的火焰，眼神深邃如寒潭。帝国的阴影，比兽人的獠牙更令人窒息。它代表着秩序、律法，也代表着无法抗拒的压迫和吞噬。
“不能去。”凌弃的声音低沉而肯定，“也不能缴。”
叶知秋担忧地看着他：“可是……拒绝的话，他们肯定会搜山……”
凌弃沉默片刻，缓缓抬起头，眼中闪过一丝决绝的厉色：“那就让他们搜不到。”
帝国的到来，彻底打破了暂时的平静。他们面临的，不再是单纯的野兽或零散的敌人，而是一个庞大的、拥有完善组织和国家机器的暴力机构。生存的难度，陡然提升了数个等级。
接下来的路，不仅要面对沼泽的险恶和兽人的威胁，还要在这张帝国悄然撒下的巨网中，寻找那几乎不存在的缝隙。他们的据点，必须更加隐蔽，他们的行动，必须更加谨慎。一场新的、更加复杂的生存博弈，已经悄然开始。