瓦里克及其残部的覆灭，如同一场血腥的祭礼，彻底奠定了里斯坦军士长在南风镇的绝对权威。镇内的空气冰冷而沉重，帝国士兵的巡逻更加频繁严密，对任何可疑行迹的盘查近乎苛刻。秃鹫佣兵团的残余分子被编入苦役队，在皮鞭和呵斥下修缮镇墙，往日的气焰荡然无存。南风镇变成了一座兵营，秩序森严，却也死气沉沉。
丘陵山洞中，凌弃和叶知秋的生存压力与日俱增。上次冒险获得的物资正在快速消耗，尤其是盐和药品。里斯坦的严控下，镇门如同铁闸，没有正式身份和合理由头，根本无法进出。那枚瓦里克签发的铁牌，在里斯坦眼中恐怕已是一张废铁，甚至可能成为催命符。
“必须想办法打通关节。”凌弃望着山下戒备森严的小镇，眉头紧锁，“硬闯是死路，我们需要一个‘合法’的身份。”
机会来自于他对周边环境永不松懈的探索。在瓦里克队伍覆灭的碎石峡谷边缘，凌弃借着侦查地精动向的掩护，更加仔细地勘察地形。他避开地精主要的巡逻路线，在一条干涸的古老河床的裸露岩层中，有了惊人的发现——几处明显是人工开凿过的浅坑痕迹，以及散落在地的、颜色深黑、质地异常坚硬沉重的矿石碎块！这些矿石与他从秃鹫营地抢来的《常见矿物图谱》中描述的优质磁铁矿特征高度吻合！虽然矿脉露头不大，且被泥沙掩埋大半，但足以证明此地存在具有开采价值的铁矿！
一个大胆的计划在凌弃脑中迅速成型。他小心敲下几块品相最好的矿石样本，用破布包好。这次，他不能偷偷摸摸，而是要光明正大地去谈一笔交易——与里斯坦军士长本人。
几天后，一个雾气朦胧的清晨。凌弃仔细刮净胡茬，换上一套相对整洁的旧皮甲，将那块早已失效的铁牌和几块沉甸甸的矿石样本揣入怀中，深吸一口气，径直走向南风镇紧闭的东门。
“站住！什么人？”守门的帝国士兵立刻横矛厉喝，眼神警惕。几名弓手也拉开了弓弦。
凌弃停下脚步，举起双手示意无害，声音平静：“猎户凌弃，有要事求见里斯坦军士长。事关镇防要务，并有薄礼献上。”他刻意提高了音量，确保墙头上的军官能听见。
士兵们面面相觑，显然不信。一个百夫长模样的军官走过来，上下打量凌弃，冷笑道：“猎户？见军士长？你以为军士长是什么阿猫阿狗都能见的？滚开！”
凌弃不慌不忙，从怀中掏出那几块乌黑发亮的矿石，托在掌心：“军爷请看，此物是在南边山里偶然所得。小的不识货，但觉着非同一般，或许对军务有用，特来禀报。”
那百夫长目光落到矿石上，神色微变。他虽不是矿工，但也认得铁矿石，尤其是品相如此好的磁铁矿！他犹豫了一下，对手下使了个眼色：“看住他！”随即转身快步向镇守所跑去。
约莫一炷香后，那名百夫长回来，脸色复杂地对凌弃道：“军士长准你进去。跟我来，别耍花样！”
凌弃被两名士兵一左一右“护送”着，穿过寂静的街道，来到镇守所。里斯坦军士长端坐在一张简陋的木桌后，一身笔挺军装，面容冷峻，锐利的目光如同鹰隼般瞬间锁定了凌弃，仿佛要将他从里到外看透。房间里还有两名按刀而立的亲兵，气氛压抑。
“你就是那个猎户？”里斯坦的声音没有一丝温度，“瓦里克给你发过铁牌？”
“是，大人。”凌弃躬身行礼，不卑不亢，“小的靠山吃饭，偶尔采药打猎，换点盐铁度日。瓦里克大人心善，给了条活路。”他巧妙地将自己定位成一个依赖小镇生存的普通猎户。
“你说有要事？”里斯坦的目光落在凌弃手中的矿石上。
凌弃将矿石双手奉上：“小的前几日进山，在碎石峡谷东侧一条干河床里，发现了这个。挖了挖，下面似乎有不少。小的愚钝，但听说军中急需精铁，特来献给大人。”
里斯坦拿起一块矿石，在手中掂了掂，又用指甲划过表面，仔细查看色泽和纹理。他眼中闪过一丝极快的精光，但脸上依旧不动声色：“地点。”
凌弃早有准备，从怀中掏出一张粗糙的、用炭笔画在软皮上的简易地图，上面标明了发现矿石的大致方位和地形特征。“就在此处，大人可派人查验。”
里斯坦接过地图，扫了一眼，目光再次回到凌弃身上，带着审视和算计：“你为何不自己开采？或者卖给佣兵？”
凌弃苦笑一下，露出无奈的表情：“大人明鉴。小的就一个人，哪有本事开矿？那地方靠近地精巢穴，危险重重。卖给佣兵？怕是钱没到手，命就没了。想来想去，只有献给军中，换点实在的赏赐，也能为镇子出份力，求个安稳。”
这话半真半假，合情合理，将一个底层猎户的谨慎和求生欲表现得淋漓尽致。
里斯坦沉默了片刻，手指轻轻敲打着桌面。他在权衡。铁矿的发现，对他而言意义重大。不仅是重要的战略物资，更是一笔可观的军功。眼前这个猎户，看起来不像有太大威胁，身手似乎不错（能从危险区域带回矿石），而且很“懂事”。与其逼反或者杀掉，不如控制起来，为己所用。
“你想要什么？”里斯坦直接问道。
凌弃心中一定，知道交易成了大半。“小的不敢奢求。只求大人开恩，给一张能自由出入镇子采药狩猎的通行凭证，让小的能养家糊口。另外……”他顿了顿，露出些不好意思的神情，“小的和浑家只有一身破烂皮甲，山里危险，能否赏两套结实点的旧铠甲防身？”
要求合情合理，甚至有些“卑微”。通行证对里斯坦来说只是一张纸，旧铠甲更是仓库里多得是。用这些换取一个潜在矿脉的消息和一个可能有用的眼线，非常划算。
里斯坦嘴角微微扯动了一下，似笑非笑：“你倒是个明白人。”他挥了挥手，对亲兵道：“去，拿两张‘采撷营生’的通行腰牌来，再取两套库存的镶皮胸甲和半盔给他。”
“谢大人恩典！”凌弃躬身道谢，姿态放得很低。
很快，亲兵拿来两块崭新的木制腰牌，上面刻着编号和“南风镇采撷户”字样，加盖了里斯坦的印章。另外还有两套保养得不错、关键部位镶嵌薄铁片的帝国制式镶皮胸甲和半盔。
凌弃接过腰牌和铠甲，再次道谢。
“凌弃，”里斯坦的声音冷了下来，“腰牌每月需来镇守所核验。你的活动范围，仅限于采药狩猎，不得靠近军事禁区和碎石峡谷深处。若让本官发现你有不轨之举，或虚报矿脉……”他没有说下去，但冰冷的杀意已弥漫开来。
“小的明白！绝不敢辜负大人信任！”凌弃连忙保证。
“去吧。”里斯坦挥挥手，不再看他。
凌弃抱着铠甲，挂着腰牌，在士兵的“护送”下离开了镇守所。走出镇门的那一刻，他感受到背后那道冰冷的目光终于消失，才暗暗松了口气。
回到山洞，叶知秋看到两套崭新的铠甲和通行腰牌，又惊又喜，但听完凌弃的讲述后，忧色更重：“我们这算不算与虎谋皮？里斯坦那么精明……”
“是险棋，但也是目前唯一的活路。”凌弃抚摸着冰凉的皮甲，“我们给了他急需的功劳和资源，换来了暂时的安全和活动的自由。他会盯着我们，但只要我们不越线，表现出‘有用’和‘无害’，短期内应该安全。更重要的是……”他眼中闪过一丝锐光，“有了这身份，我们就能更方便地观察镇子，了解里斯坦和‘观测者’的动向。”
通过这次交易，凌弃成功地将自己和叶知秋从完全的地下状态，转变为半公开的、受控的“合法”居民。他们获得了宝贵的喘息之机和基础装备，但也将自己置于里斯坦的监视之下。接下来的每一步，都需要更加精妙的算计和谨慎。南风镇的棋局，因为这几块铁矿石，进入了更加复杂微妙的新阶段。生存的智慧，在于如何在看似不可能的夹缝中，为自己撬开一线生机。