黎明前最黑暗的时刻，马车终于抵达了南山镇外最后一道山梁。凌弃勒住缰绳，将车隐在一片茂密的杉木林中。远处，南山镇的轮廓在晨曦微光中逐渐清晰——高耸的城墙比起南风镇的残破不可同日而语，墙头巡逻的火把如同繁星，秩序井然中透着一股不容侵犯的威严。
与南风镇那种绝望的混乱截然不同，这里的秩序带着一种冰冷的精确。凌弃眼神锐利，注意到城门口排起了长长的队伍，有农户、小贩，也有零星的行商。黑水商会的私兵盔明甲亮，检查得极其细致，不仅查看货物，还对身份文牒反复核验。空气中弥漫着一种紧绷的压抑。
他耐心等到天色大亮，城门开启。将马车藏在林中更深处，用枝叶仔细伪装好。自己则换上一身半旧但整洁的深蓝色棉布衣裤，这是叶知秋特意改过的，符合南山镇普通小商贩的打扮。脸上用特制的药膏略微改变了肤色，加深了皱纹，看起来像是常年奔波、饱经风霜的行脚商人。那十六箱铜币和珍贵的医书，被藏在车厢底部巧妙的夹层和暗格里，上面覆盖着真正的、晒干的草药和几捆兽皮。
他驾着车，混在入城的人流中，缓缓向城门挪动。心跳平稳，呼吸均匀，眼神带着恰到好处的疲惫和对守军的一丝敬畏。
“站住！干什么的？车上装的什么？”一个面色冷峻的小队长拦住了他，目光如刀子般刮过马车和凌弃的脸。
凌弃微微躬身，脸上堆起谦卑又带着点讨好的笑容，声音沙哑：“军爷辛苦，小的是从北边来的，姓林，做点药材皮货的小本生意。车上都是些晒干的甘草、柴胡，还有几张硝好的麂子皮，指望着在镇里换点盐巴糊口。”他边说，边“识趣”地掀开车厢篷布一角，露出上面堆放的草药和兽皮。
小队长用刀鞘拨弄了几下表层的药材，又仔细打量了一下凌弃的手——那双布满新旧伤痕和老茧的手，确实像常年劳作和奔波的样子。他挥挥手，示意手下：“仔细搜搜！”
两个士兵跳上车，翻查起来。凌弃的心提到了嗓子眼，但脸上依旧保持着镇定。他事先做了万全准备，夹层做得极其隐蔽，不是一寸寸敲打根本发现不了。士兵们粗略翻看了一下，没发现异常，跳下车对小队长摇了摇头。
“进去吧。”小队长挥挥手，目光在凌弃脸上停留了一瞬，“镇里有镇里的规矩，安分做生意，别惹事。”
“是是是，谢军爷，小的明白。”凌弃连连点头，驾着马车缓缓驶入了城门洞。背后那道审视的目光，如同实质般钉在他背上，直到马车完全没入镇内。
一进镇，另一种氛围扑面而来。街道宽敞整洁，店铺林立，叫卖声不绝于耳。行人衣着体面，面色相对从容。但与表面的繁华不同，凌弃敏锐地察觉到无处不在的控制力。巡逻的黑水私兵五人一队，步伐整齐，眼神警惕。一些关键路口，还有穿着便装、但眼神锐利如鹰的暗哨。这里没有南风镇那种赤裸裸的弱肉强食，却有一种更令人窒息的、无所不在的监视感。
他没有贸然寻找大的钱庄，而是驾着车在主要街道转了一圈，默默记下几家规模中等、位置相对偏僻的钱铺。最后，他将马车停在一条背街小巷的尽头，这里有一家看起来有些年头的“汇通钱庄”，门面不大，客人稀疏。
凌弃没有立刻进去，而是在对面的茶摊要了碗粗茶，慢慢喝着，目光似不经意地扫过钱庄门口。一个小时内，只有零星几人进出，掌柜是个干瘦的老头，戴着瓜皮帽，拨算盘的手指飞快，眼神精明。
时机差不多了。凌弃起身，整理了一下衣襟，走进钱庄。
“掌柜的，兑点钱。”凌弃将声音压得低沉，带着外地口音。
老掌柜抬起头，推了推鼻梁上的水晶眼镜，打量了他一眼：“兑什么？兑多少？”
“有些铜犬币，想兑成银狼币，路上方便些。”凌弃说着，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几百枚铜犬币，这是事先准备好的零钱。
老掌柜拿起几枚，对着光看了看成色，又掂了掂分量，慢悠悠地说：“成色还成。按市价，一百零五枚兑一银狼，抽一成水。”
凌弃心里冷笑，这价比官方汇率黑了不少，但他脸上露出为难之色：“掌柜的，这……抽水是不是高了点？一百枚兑一，成不？我这点钱，也就够路上盘缠。”
老掌柜眼皮都没抬：“就这个价，兑不兑随你。南山镇就这规矩。”
凌弃故作犹豫片刻，叹了口气：“唉，行吧，兑了。”他一边数钱，一边状似随意地闲聊：“掌柜的，生意还行？我看这南山镇，比北边安稳多了。”
老掌柜一边拨算盘，一边哼了一声：“安稳？那是黑水商会管得严。规矩大着呢！像你这种外地来的，尤其要守规矩，别瞎打听，别乱跑，兑完钱赶紧办你的事。”
凌弃点头哈腰：“是是是，多谢掌柜提醒。”他接过兑换来的几枚银狼币，小心收好。这一步只是试探，确认兑换渠道和大致规矩。
接下来的两天，凌弃如法炮制，又去了两家不同的中型钱庄，每次只兑换少量铜币，逐渐摸清了南山镇黑市的兑换行情和潜规则。铜犬币在这里确实比南风镇“值钱”，但黑水商会的控制力极强，所有大宗交易都难以避开他们的耳目，而且手续费高昂。
第三天下午，凌弃觉得时机成熟了。他再次来到“汇通钱庄”，这次，他直接对老掌柜说：“掌柜的，有笔大点的买卖，能不能里面谈？”
老掌柜眼中精光一闪，打量了他一番，点点头，示意他进后堂。
后堂狭小，点着一盏油灯。凌弃开门见山：“我有一批铜犬币，数目不小，想全部兑成银狼币和金狮币。希望价钱公道点，动作麻利点。”
老掌柜沉吟片刻，压低声音：“多少？来路正不正？”
“十六万五千枚。”凌弃报出数字，目光平静，“来路没问题，是北边清理旧账收上来的，只是这世道，铜钱带着不方便。”
老掌柜倒吸一口凉气，显然被这个数字惊到了。他盯着凌弃看了半晌，才缓缓道：“这个数……风险不小。兑可以，但价钱嘛……一百一十枚兑一银狼币，兑金狮币的话，得再加半成水。而且，得分批兑，不能一次拿出来。”
凌弃心中早有预料，黑市就是这个规矩。他假装纠结良久，最终一咬牙：“成！就按掌柜的规矩办！但我要现钱，今天先兑一部分探探路。”
老掌柜露出满意的笑容：“痛快！老弟是个明白人。”
接下来的几天，凌弃如同进行一场精心策划的潜行。他分三次，在不同时间，将铜币从马车暗格中取出，用麻袋分装，趁夜色或清晨人少时，悄悄运到钱庄后门完成兑换。整个过程极其谨慎，如同在刀尖上跳舞。最终，十六万五千枚铜犬币，按照黑市的苛刻汇率，兑换成了十枚金狮币和五百枚银狼币。
握着沉甸甸的钱袋，凌弃没有立刻出城。他清楚，这五百枚银狼币必须尽快花掉，换成更保值的物资。金狮币是硬通货，易于隐藏，但大量银币携带不便，且在乱世中容易贬值。粮食和盐才是真正的硬道理。
他驾着车，在城中几个较大的市集转了一圈，谨慎地询价。南山镇的物价果然高昂，尤其是粮食和盐，价格几乎是战前的数倍，且供应紧张。黑水商会严格控制着这些战略物资的流通。凌弃没有在一家采购，而是分头行动。在一家看似由黑水商会控制的粮行，他用两百枚银狼币，购买了大量耐储存的黑麦、豆类和少量更精细的粟米，装满了几个结实的麻袋。在另一家看似普通的杂货铺，他又用一百五十枚银狼币，换来了几大块珍贵的盐砖和一些生活必需品，如火折、针线、耐磨的粗布。剩下的银狼币，他采购了一些南山镇特产的、便于携带的干果、肉脯，以及几坛烈酒——后者在必要时可以用于消毒、御寒甚至交易。
将所有采购的物资仔细装载上车，覆盖好伪装，凌弃不再停留。他驾着马车，在城中谨慎地绕了几圈，确认无人跟踪后，迅速而平静地驶向城门。
出城的盘查比进城时略微宽松，但守军对运出物资的车辆检查依然仔细。凌弃早有准备，给出的理由是“采购了些药材和盐回北边贩卖”，并“识趣”地缴纳了一笔不小的“出城税”。守军清点货物，确认主要是粮食和盐，没有违禁品，便挥手放行。
当厚重的城门在身后缓缓合拢，将那片繁华与压抑并存的天地关住时，凌弃才微微松了口气。这次虎穴之行，看似顺利，但他能感觉到，黑水商会那张无形的网，似乎比想象中更为严密。怀中的十枚金狮币和满车的粮食盐块沉甸甸的，但他知道，真正的风险，或许才刚刚开始。马车向着来路疾驰，将南山镇远远抛在身后，而前方的路，依旧漫长未知。