凌弃的苏醒，如同在南山镇这片绝望的泥潭中投入了一块定心石。虽然他依旧虚弱得无法起身，只能终日卧于榻上，靠着叶知秋的汤药和自身顽强的意志力与伤势搏斗，但他的存在本身，就散发出一种无形的威慑力。叶知秋每日将外界的情况简明扼要地告知他，而凌弃则用他沙哑、断续却异常清晰的声音，给出精准的判断和指令。
在凌弃的暗中指点下，叶知秋将这条以他们小院为中心的巷落，经营得如同一个微缩的堡垒。她以医术为核心，严格执行着“以劳换药、以物易资、违令者驱”的铁律。张樵等一批被凌弃武力慑服或因叶知秋医术而心存感激的溃兵佣兵，成了维持秩序的中坚力量。他们加固了巷口的路障，设置了明暗哨，甚至组织起一支小小的巡逻队。叶知秋则建立起简单的物资分配制度，将收集到的有限食物、饮水和药品进行统一管理，优先供给伤员、妇孺和出力最多的人。
这种在混乱中强行建立的、脆弱的秩序，如同黑暗中的一点萤火，吸引着越来越多走投无路的幸存者。巷落里的人口逐渐增加，虽然拥挤、简陋，但至少暂时避免了自相残杀的惨剧，有了一丝人烟和生气。叶知秋的医术和公正，凌弃（尽管未露面）的余威，成了维系这个小小共同体的两根支柱。
然而，表面的平静之下，暗流愈发汹涌。正如凌弃所料，南山镇的混乱并未持续太久。当最初烧杀抢掠的疯狂过去，当幸存者们发现仓库早已被墨菲洗劫一空、剩下的物资难以维系长久生存时，一种新的、更加危险的秩序开始萌芽——各大势力介入的博弈。
最先现身的是打着“收复失地、安抚流民”旗号的帝国边军残部。一名自称是卡尔文勋爵旧部、名叫赵磐的哨官，带着百余名盔甲还算整齐的士兵开进了南山镇。他们迅速占据了原属商会分会的核心建筑，宣布接管防务，并开始“清点”镇内剩余物资，实则大肆搜刮，与本地残存的黑水护卫及一些较大的佣兵团爆发了数次冲突，双方互有死伤，形成了僵持。
紧接着，代表着内陆某些大贵族利益的“灰岩商会”代理人也出现了。他们不像军队那样蛮横，而是带着金币和契约，试图“雇佣”镇内尚有战力的溃兵，并“收购”任何有价值的物资，手段更为隐蔽，也更具诱惑力，在一定程度上分化了本就松散的幸存者团体。
而最为诡异的，则是一股来自帝国监察司系统的力量。几个行事低调、身份神秘的人物悄然入驻，他们不参与争抢，只是冷眼旁观，不断记录着什么，偶尔会“邀请”一些关键人物（如叶知秋、张樵）进行“问询”，目光锐利如刀，仿佛能看透人心。他们的存在，让所有人都感到一种无形的压力。
小小的南山镇，瞬间成了帝国军方、地方贵族、商会残余势力以及神秘监察机构多方角逐的棋盘。而凌弃和叶知秋所在的这个巷落，由于相对有序且拥有叶知秋这位“稀缺资源”——医术高超的医师，自然成为了各方势力试图拉拢或控制的目标。
这一日傍晚，叶知秋刚为一名重伤的哨兵换完药，拖着疲惫的身躯回到小院，正准备向凌弃讲述今日镇内几股势力新的动向，院门外便传来了一阵略显急促的敲门声。
守在院门的张樵隔着门缝看了一眼，脸色微变，快步走进屋内，低声道：“叶医师，凌头儿，外面来了几个人，是那个帝国哨官赵磐，还有……监察司的那位于主事。”
凌弃闭目靠在榻上，闻言眼皮微动，却没有睁开，只是淡淡地“嗯”了一声。
叶知秋心中一紧。该来的终究来了。她深吸一口气，整理了一下略显凌乱的衣衫，对张樵道：“请他们到外间稍坐，我马上就来。” 她看了一眼凌弃，凌弃微微颔首，眼神平静无波，示意她见机行事。
叶知秋定了定神，走出内室。外间简陋的客厅内，两名不速之客已然落座。左边那位身着帝国低级军官服饰、面色倨傲、腰间佩刀的，正是哨官赵磐。右边那位则穿着一身毫不起眼的灰色布袍，面容清癯，眼神深邃，嘴角带着一丝若有若无的笑意，正是监察司的主事于成。
“叶医师，冒昧打扰了。”赵磐率先开口，声音洪亮，带着军人特有的直率（或者说傲慢），“镇内防务吃紧，伤员日增，赵某奉上峰之命，欲征召叶医师入医疗队，统一救治伤员，所需药材物资，均由军方供给。还请叶医师以大局为重，即刻随我前往军营。” 话语虽是征召，语气却不容置疑。
叶知秋心中冷笑，这是想直接把人控制起来。她尚未回答，一旁的于成却轻笑一声，慢悠悠地开口道：“赵哨官稍安勿躁。叶医师医术精湛，有目共睹。如此人才，岂可轻易征调？于某以为，当以安抚为上。叶医师，监察司知晓你与凌副统领在此维系不易，特来慰问。若叶医师愿意，监察司可提供庇护，保此地安宁，所需药物粮秣，亦可由司内协调。只需叶医师偶尔为司内人员诊治，并……如实告知镇内近日所见所闻即可。” 他的话绵里藏针，既抛出了橄榄枝，也暗含监控与调查之意。
两人一硬一软，目的却都一样——掌控叶知秋和她所代表的医疗资源，进而影响甚至控制这个逐渐成型的幸存者据点。
叶知秋心念电转，正斟酌如何回应，内室的门帘被轻轻掀开一角，凌弃沙哑却清晰的声音传了出来：
“赵哨官，于主事，好意心领。”
声音不大，却让外间两人同时神色一凛！凌弃醒了？而且听起来，中气似乎没有想象中那般虚弱？
凌弃的声音继续平稳传来，带着一股不容置疑的淡然：“凌某重伤未愈，需叶医师随身调理，不便远离。此地伤员，亦离不开她。军方若需诊治伤员，可送至巷口医棚，叶医师自会尽力。监察司若需问询，亦可在此进行，凌某与叶医师，事无不可对人言。”
他顿了顿，语气微沉，带上了一丝冰冷的锋芒：“至于此地安危，自有凌某与一众兄弟负责，不敢劳烦军方与监察司费心。若有人欲强行动粗，惊扰了伤患，休怪凌某……不讲情面。”
话音落下，内室再无声音，却有一股无形的压力弥漫开来。赵磐和于成对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和忌惮。凌弃的凶名，他们是听说过的。如今他虽重伤，但虎死威犹在，更何况这头猛虎似乎并未完全倒下？他麾下还有张樵这批亡命之徒……
赵磐脸色变幻，最终冷哼一声：“既然凌副统领有伤在身，赵某也不强求。但救治伤员乃当务之急，还望叶医师尽早安排！” 说罢，拂袖而去。
于成则深深看了一眼内室方向，脸上笑容不变，起身拱手道：“凌统领安心养伤，于某改日再来拜访。叶医师，若有难处，可随时来寻于某。” 说罢，也飘然离去。
两人走后，叶知秋才松了口气，后背已被冷汗浸湿。她走回内室，只见凌弃依旧闭目靠在榻上，脸色苍白，但眉宇间却笼罩着一层寒霜。
“他们……不会善罢甘休的。”叶知秋担忧道。
“我知道。”凌弃睁开眼，眼中锐光一闪而逝，“他们在试探我的虚实，也在试探我们的底线。军方想吞并，监察司想控制。接下来，恐怕还会有‘灰岩商会’的人来谈‘合作’。”
“那我们该怎么办？”
“拖。”凌弃吐出一个字，眼神冰冷，“利用他们之间的矛盾。军方要人，就给点甜头，但人不能放。监察司要情报，就说些无关痛痒的。商会要交易，可以，但要用急需的药材和铁器来换。我们要借此机会，尽快积蓄力量——药物、粮食、武器，还有……可靠的人手。”
他看向叶知秋，目光深邃：“知秋，你现在是明面上的主事人，也是各方争夺的焦点。行事要更加谨慎，恩威并施。对巷内居民，医术仁心不能丢，这是根基；对张樵等人，既要倚重，也要适时敲打，保持距离；对外，示弱可以，但底线要清晰，寸步不让。”
叶知秋重重点头，将凌弃的每一句话都牢记在心。她知道，真正的考验现在才开始。他们如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，必须在几大势力的夹缝中求存，寻找那一线生机。
凌弃重新闭上眼，掩去眼底的疲惫与计算。他的身体依旧虚弱，但他的大脑必须保持绝对的清醒。南山镇这盘棋，才刚刚开始落子。而他，这个看似只能卧于榻上的“废人”，将成为隐藏在叶知秋身后，真正执棋的手。兽人的威胁远未解除，墨菲的踪迹成谜，帝国的内部倾轧已然上演……前路，步步杀机。