凌弃回到南山镇那小院时，已是午后。冬日惨淡的阳光勉强穿透云层，却带不来多少暖意，反而将积雪覆盖的镇子映照得一片清冷。他悄无声息地翻过那段坍塌的围墙，如同归巢的猎鹰，落地时几乎没有发出任何声响。然而，他刚踏入院门，叶知秋便从屋内快步迎出，脸上带着难以掩饰的焦虑和一丝放松。
“你回来了！”她压低声音，目光迅速扫过凌弃全身，确认他没有增添新伤，才稍稍松了口气，“镇守府那边出事了！王琨他们逃回来不久，赵磐就派了一队重甲兵直扑镇西，把灰岩商会临时租用的一个货栈给围了！说是搜查通敌嫌疑犯，动静闹得很大！”
凌弃眼神一凛，一边脱下沾满雪沫的斗篷，一边冷静地问：“灰岩什么反应？钱管事呢？”
“钱管事当时不在货栈，闻讯赶去后，和带队的军官发生了激烈争执，差点动起手来。后来是监察司的于主事赶到，才勉强压下了场面。但现在货栈还被围着，里面的货物都被翻得乱七八糟。”叶知秋语速很快，“现在镇上流言四起，都说军方怀疑灰岩商会和野狼谷的伏击有关，甚至……可能勾结兽人！”
凌弃冷哼一声：“赵磐倒是会抓机会。借题发挥，敲打灰岩，顺便转移士兵对欠饷和严寒的不满。” 他走进屋内，炭火的暖意驱散了身上的寒气。他将野狼谷外的经历，包括救下王琨、遭遇伏击、以及发现的蹊跷之处，简明扼要地告诉了叶知秋。
“……那伙人，训练有素，手段狠辣，对地形极熟，而且使用的装备很特殊。”凌弃将从现场带回的奇特机括和白色布料递给叶知秋，“你看看这个。”
叶知秋接过，仔细查看。那机括结构精巧，金属质地特殊，带有一种冰冷的质感，绝非边境常见工艺。那白色布料更是奇特，轻薄坚韧，触手冰凉，在光线下有细微的鳞状反光。“这布料……我从未见过，似乎能极好地融入雪地。这机括的弹簧和齿轮的打造方式，也非同一般。”她眉头紧蹙，“他们伏击军方斥候，是为了灭口？还是不想让军方发现谷内的秘密？”
“恐怕两者皆有。”凌弃目光深沉，“王琨说谷内有废弃矿坑和奇特爪印。我怀疑，那矿坑或许与墨菲私下勘探星纹钢（或星陨铁）有关，而那爪印……可能指向兽人，甚至……是那伙神秘势力驯养的某种异兽。他们盘踞在野狼谷，所图非小。”
“那我们接下来怎么办？军方盯上了灰岩，灰岩肯定会更急切地想要利用我们去野狼谷。”叶知秋担忧道。
“将计就计。”凌弃眼中闪过锐光，“灰岩越急，说明野狼谷的秘密对他们越重要，或者说，威胁越大。我们可以借此向他们索要更多资源和支持。同时，军方和灰岩的矛盾激化，对我们而言，是浑水摸鱼的机会。”
他沉吟片刻，继续道：“知秋，你这两天多去医棚，尤其留意从北边黑石山脉方向来的伤患和商旅，重点是打听‘断牙’部落的动向，以及是否有关于墨菲或类似身份之人的传闻。军方那边，王琨欠我们一个人情，或许能通过他，了解一些官方对野狼谷的后续打算。”
“那你呢？”叶知秋问。
“我去见钱管事。”凌弃嘴角勾起一丝冷意，“是时候，让灰岩商会‘兑现’他们的承诺了。”
傍晚时分，凌弃独自一人来到了灰岩商会位于镇中相对完好区域的一处宅院。这里明面上是一处药材仓库，实则是钱管事目前的落脚点。院外明显增加了护卫，气氛紧张。
通报之后，凌弃被引到一间僻静的书房。钱管事早已等候在此，脸上早已没了平日的热络笑容，取而代之的是一种压抑的焦躁和阴沉。
“凌先生，你总算来了！”钱管事挥退下人，关上房门，迫不及待地压低声音，“野狼谷的情况如何？今日军方突然发难，想必你也知道了！”
凌弃从容落座，神色平静：“略知一二。今日凌某确实去了野狼谷外围，险些未能回来。”
钱管事眼睛一亮，身体前倾：“哦？凌先生发现了什么？”
凌弃将今日遭遇伏击、救下军方斥候的过程简要说了一遍，略去了细节，但重点强调了伏击者的精锐、装备的特殊以及对地形的熟悉，最后淡淡道：“谷内确有蹊跷，伏击者实力不凡，且对军方抱有极大敌意。王队副提及发现了矿坑和奇异爪印。钱管事，贵会对此，似乎知之甚详？”
钱管事脸色变幻，干笑两声：“凌先生果然身手不凡，洞察入微！实不相瞒，本商会确实得到一些风声，野狼谷内可能藏有前黑水商会私下开采的矿脉线索，甚至可能涉及……一些违禁物资的储藏点。那伙伏击者，极可能是墨菲留下的余孽，或与之勾结的亡命之徒！他们盘踞在此，不仅威胁商路，更可能对南山镇构成巨大隐患！”
他盯着凌弃，语气变得急切：“凌先生，如今军方不明就里，胡乱攀咬，商会处境艰难。唯有尽快查明野狼谷真相，才能还商会清白，稳定边境局势！总会对先生寄予厚望，只要先生能探明谷内虚实，所需一切支持，商会定当鼎力相助！先前承诺的年奉，还可再议！”
凌弃心中冷笑，钱管事果然将一切都推到了墨菲和“违禁物资”上，绝口不提可能存在的星陨铁或与兽人的关联。他故作沉吟片刻，才道：“谷内情况复杂，敌情不明，危险远超预期。凌某纵然有心，亦需万全准备。”
“凌先生需要什么，但说无妨！”钱管事立刻道。
“第一，我需要谷内及周边最详细的地图，越精确越好。第二，我需要一批特殊的装备：防滑冰爪、夜视水晶（如果有可能）、应对极寒和毒瘴的特效药物、以及……威力更强的弓弩和破甲箭簇。第三，我需要关于那伙伏击者可能来历、装备特点的、你们所知的全部信息。第四，也是最重要的一点，”凌弃目光锐利地看向钱管事，“我需要绝对的自主行动权，以及，事后关于墨菲下落的、确切无误的情报！”
钱管事听到“夜视水晶”和“破甲箭簇”时，眼角微微抽搐，这些都属于严格管制的军用品。但听到最后一条，他深吸一口气，重重点头：“好！地图和信息，钱某即刻准备！装备和药物，会以最快速度秘密运抵阁下住处！至于行动权和情报，钱某以商会信誉担保，绝无虚言！只要凌先生能拿下野狼谷，墨菲的下落，包在商会身上！”
两人又虚与委蛇地商议了一些细节，凌弃才起身告辞。离开宅院时，他能感觉到暗处有几道目光牢牢锁定着自己，既有灰岩的护卫，也可能有其他势力的眼线。
回到小院，已是深夜。叶知秋仍在灯下整理药材，等待着他。凌弃将见面经过告知。
“他们要你拿下野狼谷？”叶知秋心惊，“这太危险了！那分明是让你去当炮灰！”
“我知道。”凌弃神色平静，“但他们越急，给出的条件就越优厚。我们要的，就是这些资源和情报。至于野狼谷……未必需要真的‘拿下’。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“军方、灰岩、那伙神秘势力，还有可能存在的兽人……几方势力都在盯着野狼谷。这潭水已经搅浑了。我们要做的，不是跳进去搏杀，而是当好那个‘渔翁’。”
他转身，看向叶知秋：“这几天，你抓紧配制我需要的药物，尤其是解毒和应对奇寒的。张樵那边，我会让他挑选几个绝对可靠、身手好的弟兄，进行一些针对性训练。我们不仅要自保，还要有能力……在关键时刻，点燃导火索。”
叶知秋看着凌弃在灯光下显得格外坚毅冷峻的侧脸，心中明白，一场更大的风暴即将来临。他们不再是随波逐流的浮萍，而是要主动踏入漩涡的中心，在刀尖上跳舞。
“好。”她重重点头，眼神同样坚定，“无论你要做什么，我都和你一起。”
窗外，寒风呼啸，卷起千堆雪。南山镇的夜，注定无人安眠。镇守府、灰岩商会、还有那些隐藏在阴影中的目光，都在密切关注着那座小院的动静。所有人都想知道，这个被卷入风暴中心的前护卫副统领，下一步，将会如何落子。而此刻，凌弃的指尖，正轻轻敲打着窗棂，仿佛在计算着，如何在这盘错综复杂的棋局中，为自己和身边人，杀出一条生路。暗流已然汇聚，只待那石破天惊的一刻。