黎明前的黑暗浓重如墨，寒风卷着细碎的冰粒，抽打在凌弃脸上。他离开南山镇后，并未直接奔向野狼谷入口，而是凭借对地形的熟悉，绕了一个大圈，从一处更为隐蔽、罕为人知的陡峭坡地，借助冰爪和绳索，艰难地潜入了野狼谷的侧翼。这样做既是为了避开可能存在的眼线，也是想从高处俯瞰，观察谷内形势。
当他终于匍匐在一处背风的悬崖边缘，拨开枯黄的灌木向下望去时，即便早有心理准备，心中仍是一凛。
野狼谷比他想象的更为幽深辽阔。谷底弥漫着灰白色的浓雾，如同某种活物般缓缓流动，遮挡了大部分视线。两侧是刀削斧劈般的陡峭岩壁，覆盖着冰雪和枯死的藤蔓。谷内寂静得可怕，连风声到了这里都变得沉闷呜咽，仿佛被某种力量吞噬。空气中弥漫着一股混合着腐朽植物、潮湿岩石和某种难以言喻的、淡淡的腥甜气味，正是他之前在外围嗅到过的那种“紫瘴藓”的香气，只是这里浓郁了数倍，令人头晕目眩。凌弃立刻取出一颗叶知秋准备的避瘴丸含在舌下，一股清凉之意散开，驱散了不适。
他取出单筒望远镜，耐心地一寸寸扫过下方能见度范围内的区域。谷底乱石嶙峋，枯死的树木扭曲着枝干，如同狰狞的鬼影。很快，他发现了战斗的痕迹——几处岩石上有明显的刀剑劈砍的豁口，一片空地上的积雪被践踏得一片狼藉，暗红色的血迹泼洒在雪地上，早已冻成了冰坨。那是昨日军方斥候与伏击者交战的地方。
凌弃的目光锁定在血迹延伸的方向，指向山谷深处。他仔细搜寻，果然在雾气的边缘，发现了一些几乎被落雪掩盖的脚印，朝着谷内延伸。脚印杂乱，显然属于不同的人，其中一种靴底花纹，正是他之前注意到的、属于那伙白衣伏击者的特有印记。
他没有贸然下去，而是沿着悬崖边缘，小心翼翼地横向移动，寻找更好的观察点和可能的下降路径。足足花了一个多时辰，他才在一处岩壁发现了一道狭窄的、被积雪和冰挂部分掩盖的裂缝，似乎可以通往谷底。他仔细检查了裂缝入口，确认没有陷阱或近期生物活动的痕迹后，才如同壁虎般悄无声息地滑入其中。
裂缝内部阴暗潮湿，仅容一人侧身通过。脚下是湿滑的岩石，头顶不时有冰水滴落。凌弃将感知提升到极致，每一步都走得极其谨慎。御侮十三式中锤炼出的听风辨位能力在此刻发挥到极致，捕捉着任何一丝异常的声响。
前行约莫一里后，裂缝逐渐开阔，前方隐约传来微弱的水声。凌弃屏住呼吸，贴着一块凸出的岩石，缓缓探出头去。
眼前是一个相对开阔的洞穴，洞顶有缝隙透下些许天光，照亮了中央一潭幽暗的地下泉水。水潭边，赫然有着明显的驻扎痕迹——几个熄灭不久的火堆灰烬，一些散落的兽骨，以及几处铺着干草的地铺。最引人注目的是，洞壁上，用某种尖锐石块刻画着几个简陋的符号——正是他在谷外看到过的那种指向不明的三角标记！旁边，还有一道深深的、非刀剑所能造成的抓痕，嵌入石壁寸许，形状狰狞，与王琨描述的“奇异爪印”极为相似！
凌弃心中一紧。这里显然是那伙白衣伏击者的一处临时据点！他们在此停留过，而且时间不会太久！那些爪印……究竟是什么生物留下的？
他迅速而仔细地搜查了整个洞穴。在角落的干草堆下，他发现了一小片被撕扯下来的、与之前找到的一样的白色特殊布料。在另一处石缝中，他摸到了一个冰凉坚硬的小物件——是一枚打造粗糙、却异常锋利的青铜箭镞，样式古老，绝非当代帝国或周边部落的工艺，箭镞尾部刻着一个模糊的、如同盘绕的蛇一般的印记。
凌弃将箭镞小心收好。这陌生的印记，意味着还有第三方势力？还是这伙伏击者本身的标识？
他不敢久留，迅速退出洞穴，沿着脚印继续向山谷深处潜行。越往深处，雾气越发浓郁，那股腥甜气味也愈加刺鼻，即便含着避瘴丸，也感到胸口有些发闷。地势开始向下倾斜，两侧岩壁上的植被渐渐绝迹，只剩下光秃秃的、被风化出无数孔洞的黑色岩石，如同巨兽的骸骨。耳边开始响起一种低沉的、持续不断的嗡鸣声，仿佛来自地底深处。
脚印在一个三岔路口变得模糊不清。一条路继续向下，通往更幽暗的谷底，嗡鸣声正是从那个方向传来。另一条则蜿蜒向上，通向一侧岩壁的半山腰。凌弃犹豫了一下，选择向上那条路。向下的路气息过于险恶，他决定先探查高处，看清谷底全貌。
向上的小路异常险峻，几乎是垂直的岩壁，只有一些天然的石阶和裂缝可供攀援。凌弃将寒铁短棍插在背后，手脚并用，如同猿猴般灵巧地向上攀爬。足足爬了半个时辰，他才抵达一处较为平坦的平台。
平台尽头，是一个黑黢黢的洞口，一股更浓烈的腥甜气息和某种……难以形容的、类似硫磺和金属混合的怪味从中散发出来。洞口边缘，散落着一些暗紫色的、干枯的苔藓——正是“紫瘴藓”！而洞口内侧的石壁上，布满了更多、更清晰的巨大爪印，深深嵌入岩石，令人触目惊心。
凌弃的心跳加速。这里就是气味的源头，也是那爪印生物的巢穴？还是说……他接近了灰岩商会和那伙伏击者真正想要隐藏的秘密？
他深吸一口气，将身体紧贴洞口岩壁，缓缓向内窥视。洞内并不深，借着洞口透入的光线，可以看到里面堆放着一些东西——不是金银财宝，而是几个打开的、散发着金属光泽的大木箱！箱子里装着的，竟然是未经锻造的、闪烁着奇异星纹的暗色矿石！旁边，还有几件散落的、造型古怪的青铜器具，上面刻满了复杂的纹路，与那箭镞上的蛇形印记风格类似。
星纹钢原矿？！还有……远古遗迹的器物？
凌弃瞬间明白了！野狼谷的秘密，不仅仅是墨菲可能留下的矿脉线索，更可能蕴藏着一处未被发现的远古矿坑或遗迹！这就能解释为什么那伙白衣伏击者如此强大且神秘，他们很可能是一个守护着这处遗迹的古老组织！而灰岩商会真正的目标，恐怕就是这些价值连城的星纹钢矿和可能蕴藏更高价值的远古遗物！所谓的“墨菲余孽”，或许只是个掩人耳目的借口！
就在这时，一阵极其轻微、却带着某种特殊韵律的脚步声，从洞穴深处传来！伴随着一种低沉的、仿佛野兽般的喘息声！
凌弃浑身汗毛倒竖，瞬间将气息收敛到极致，身体如同壁虎般紧紧贴在洞口阴影里，寒铁短棍已悄无声息地滑入手中。
脚步声越来越近，伴随着锁链拖地的哗啦声。一个高大的、轮廓模糊的身影，缓缓从洞穴深处的黑暗中走了出来……
------
与此同时，南山镇内，叶知秋的心也提到了嗓子眼。
凌弃离开后，小院仿佛失去了主心骨，虽然表面平静，但无形的压力却与日俱增。张樵加派了可靠的人手在附近暗中警戒，叶知秋则深居简出，大部分时间都待在药房，一边整理药材，一边焦急地等待着凌弃的消息。
然而，凌弃进入野狼谷的第二天下午，一场突如其来的变故打破了表面的平静。
一队身着帝国守备军制服、却面生的士兵，在一个脸色冷峻的陌生军官带领下，径直闯入了叶知秋的医棚，以“搜查通缉要犯”为名，开始蛮横地翻箱倒柜，驱赶病人。叶知秋上前理论，却被粗暴地推开，药材撒了一地。
“你们干什么！这里是治病救人的地方！”叶知秋又惊又怒。
那陌生军官冷哼一声，目光锐利地扫过叶知秋：“有人举报，此地窝藏与兽人勾结的嫌犯！所有人等，接受盘查！” 他的目光最终落在叶知秋身上，带着审视和一丝不易察觉的恶意。
张樵安排在附近的人见势不妙，立刻悄悄从后门溜出，飞奔向守备府求见王琨。然而，王琨却恰好被赵磐派往边境巡查，不在府中。
就在医棚内一片混乱，叶知秋被几个士兵围住，形势危急之际，一辆看似普通的马车却停在了医棚门口。钱管事带着两名商会护卫走了下来。
“住手！”钱管事一声大喝，镇住了场面。他走到那陌生军官面前，脸上带着商人惯有的圆滑笑容，眼神却冷冽：“这位军爷，是不是有什么误会？叶医师是敝商会重要的合作医师，救治过不少守军弟兄，怎会窝藏嫌犯？”
那军官显然认得钱管事，脸色变了变，语气稍缓：“钱管事，我等也是奉命行事，接到线报……”
“线报？”钱管事打断他，声音提高了几分，“可有凭证？是哪位大人下的令？赵守备可知情？若是误会，惊扰了叶医师，耽误了伤患救治，这责任……恐怕你担待不起吧？” 他话语软中带硬，点出了赵磐和可能引发的后果。
那军官眼神闪烁，似乎有些犹豫。就在这时，一名士兵匆匆跑来，在他耳边低语了几句。军官脸色微变，狠狠地瞪了叶知秋一眼，又看了看钱管事，最终挥了挥手：“撤！可能是线报有误！打扰了！” 说罢，带着手下灰溜溜地走了。
医棚内一片狼藉。叶知秋惊魂未定，向钱管事道谢：“多谢钱管事解围。”
钱管事摆摆手，叹了口气：“叶医师客气了。如今镇上不太平，什么人都有。凌先生又不在，你们要多加小心。” 他话语关切，目光却意味深长地扫过医棚内外，“听说凌先生进山了？野狼谷那地方可凶险得很啊……但愿他能平安归来，早日查明真相，也好还商会一个清白。”
叶知秋心中一凛，钱管事这话，听起来是关心，实则是在打探凌弃的动向，并再次施加压力。她勉强维持镇定：“有劳钱管事挂心，外子只是去采些药材，应该很快便会回来。”
钱管事笑了笑，没再说什么，留下一些“压惊”的礼品，便上车离去。
叶知秋看着马车远去，心中不安感更加强烈。这场突如其来的搜查，太过巧合。那个陌生军官的眼神，钱管事“恰到好处”的出现……这像是一场精心策划的戏码，目的就是为了警告、施压，甚至……试探凌弃是否真的离开了？
她让张樵的手下悄悄跟踪那队士兵和钱管事的马车，却发现那队士兵离开医棚后，并未回守备府，而是拐进了一条偏僻小巷，消失了。而钱管事的马车，则直接回到了灰岩商会的驻地。
夜幕降临，南山镇华灯初上，却驱不散弥漫在空气中的阴谋气息。叶知秋收拾好被翻乱的医棚，心中牵挂的却是深入险地的凌弃。她不知道，野狼谷的迷雾中，凌弃正面临着什么；而她所在的这座小镇，看似平静的表面下，一张无形的大网，正在缓缓收紧。
就在叶知秋准备关门歇息时，一枚用布条包裹的小石子，从窗外丢了进来，落在她脚边。布条上，画着一个简单的蝎子图案，旁边还有一个箭头，指向镇外的一个方向。
“红蝎”？！他们也在这个时候出现了？这又是什么意思？警告？还是……另一个陷阱？
叶知秋握着那枚石子，望着窗外沉沉的夜色，只觉得一股寒意，从脚底直窜头顶。凌弃不在，她必须独自面对这扑朔迷离的危局了。野狼谷与南山镇，两处的危机，在这一刻，仿佛被无形的线连接了起来。