黑暗，粘稠，带着硫磺与血的铁锈味，缓慢地重新聚拢，填补了短暂激烈的杀戮留下的空白。洞穴内，只剩下硫磺水潭永无休止的、令人昏沉的咕嘟声，地下支流幽咽的水声，以及叶知秋自己剧烈到几乎要炸开胸膛的心跳，和压抑不住的、破碎的抽泣。
凌弃躺在她的臂弯里，身体冰冷得吓人，只有胸口那微弱到几乎无法察觉的起伏，证明一息尚存。左肩的伤口被她用能找到的最干净的布料（来自她自己内衬的最后一片）和大量具有粘性的苔藓混合物紧紧压住、捆死，但鲜血依旧缓慢而顽固地渗出，将她双手染得一片滑腻粘稠。他的脸在荧光苔藓的微弱蓝光映照下，呈现出一种死寂的灰白色，嘴唇干裂泛紫。每一次漫长间隔后的微弱呼吸，都牵动着叶知秋早已绷断的心弦。
塔尔躺在旁边的简陋拖橇上，情况同样糟糕。腰间的伤口虽然没有继续大量出血，但之前的失血和寒气已让他陷入深度昏迷，体温低得可怕，唯有紧握着那枚暗金色金属块的手心，还残留着一丝不正常的温热。
绝境。真正的、看不到丝毫光亮的绝境。药已用尽，体力透支，两个同伴濒死，唯一的出路高悬在数十丈湿滑岩壁之上，遥不可及。绝望如同冰冷的潮水，再一次要将叶知秋吞没。她看着凌弃毫无生气的脸，泪水如同断线的珠子，混合着脸上的血污和硫磺水渍，无声滚落。
但，不能停。不能放弃。凌弃用命拼来的喘息之机，塔尔仅存的气息，还有她自己……求生的本能如同黑暗中最后一点不肯熄灭的余烬，在绝望的灰烬里顽强地闪烁。
“活下去……必须活下去……”叶知秋用颤抖的、染血的手背狠狠抹去眼泪，指甲深深掐进掌心，用疼痛强迫自己从崩溃边缘拉回一丝清明。她是医师，是此刻唯一还能思考、还能行动的人。
她首先再次检查凌弃的状况。脉搏微弱欲绝，失血过多是最大的威胁。她撕下自己最后一点相对干净的袖口布料，在硫磺温泉水（小心避开最滚烫浑浊的区域）中浸湿，拧出，一点点润湿凌弃干裂的嘴唇，并小心地将少许水滴入他口中。然后，她将凌弃的身体小心地放平，头部略低，双腿用石块垫高——这是应对严重失血的权宜姿势，希望能让有限的血液更多供应心脑。
接着，她看向洞穴顶部那道裂隙。天光似乎比刚才又亮了一点点，不再是纯粹的灰白，而带上了一丝极淡的、冰冷的蓝色。是黎明将至？那意味着裂隙可能真的通向外部，而且不算完全封闭。但怎么上去？
叶知秋站起身，忍着全身各处伤口尤其是手臂的疼痛，踉跄着走到裂隙正下方，仰头仔细观察。裂隙宽窄不一，最宽处似乎有尺许，但内部曲折，看不清具体情形。岩壁湿滑，布满水渍和硫磺凝结物，几乎没有可供徒手攀爬的着力点。直接攀登，绝无可能。
她的目光扫过洞穴。硫磺水潭、散落的兽骨、他们带来的破烂拖橇、凌弃掉落在不远处的寒铁短棍、一些大小不一的石块、洞壁垂挂的藤蔓状苔藓……
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的计划，在她脑中逐渐成形。这个计划成功率渺茫，每一步都充满风险，但却是绝境中唯一能想到的、理论上存在一线生机的方法。
她深吸一口带着浓烈硫磺味的空气，开始行动。
首先，她收集了所有能找到的、相对坚韧的皮索、布条和藤蔓苔藓，将它们仔细地搓拧、编织在一起，做成一根尽可能长、尽可能结实的绳索。长度远远不够抵达裂隙，但这只是计划的一部分。
接着，她走到那堆兽骨旁，忍着恶心和恐惧，仔细挑选。她找到几根粗大、相对笔直、一端带有天然弯钩的肋骨，以及几块边缘锋利的肩胛骨碎片。她用燧石和短棍（捡回了凌弃的短棍）小心地加工，将肋骨较细的一端在岩石上反复磨尖，并用皮索将肩胛骨碎片牢牢绑在肋骨的弯钩内侧，制作成几个简陋的、带有一定切割和钩挂能力的骨钩。
然后，她将刚刚编好的长绳一端，牢牢系在骨钩的尾端。她拿起一个骨钩，在手中掂了掂，抬头望向高高的裂隙，目光锁定在裂隙内壁一处看起来相对凸出、可能卡住钩子的岩石棱角。
第一次尝试，她甩动骨钩，绳索带着骨钩向上飞去，但力量不足，钩子只飞到一半高度就无力地落下。第二次，她用尽全身力气，骨钩带着风声向上，擦过目标岩石，未能钩住，弹了回来。第三次，她调整角度和力道，骨钩划出一道弧线，“咔”的一声轻响，钩尖堪堪挂在了那处岩石棱角的背面！
叶知秋的心提到了嗓子眼，她小心翼翼地、极其缓慢地向下拉拽绳索。骨钩吃住了力，没有松脱！成功了第一步！
但这还不够。绳索长度只能让她到达裂隙下方约三分之二的高度，剩下的部分岩壁更加陡峭湿滑，而且裂隙内部情况不明。
她将绳索的这一端，牢牢系在洞穴中央一块巨大的、根部深埋的岩石上，打了个死结，反复检查。然后，她将剩余的绳索、皮条和自己药囊里最后一点结实的缝线全部拿出来，开始编织第二条、短得多但更结实的“安全绳”，一端系在自己腰间，另一端准备系在凌弃或塔尔身上——如果需要将他们吊上去的话。
接着，她开始处理拖橇。她拆解了拖橇，用还算结实的木棍和皮索，配合几块较大的扁平兽骨，制作了一个极其简陋的、可以绑在背后或拖在身后的载人拖架，比之前的拖橇更轻便，但也能固定伤员。她将拖架调整到适合背负的尺寸，并用最后的布条做了衬垫。
做完这些准备工作，叶知秋已经汗流浃背，手臂酸软得几乎抬不起来，伤口也隐隐作痛。但她不敢休息。天光似乎又亮了一些，时间不等人。
她先走到塔尔身边，检查了他的状况。依旧昏迷，但握着金属块的手心温热尚存。她将塔尔小心地固定在那个新做的拖架上，调整好位置，确保他的腰部得到支撑。然后，她将那条短的安全绳一端，牢牢系在拖架的主干上。
接下来是最艰难的部分——凌弃。她跪在凌弃身边，看着他惨白的脸，心如刀割。移动他，尤其是在这种重伤失血的情况下，极其危险，可能导致伤势瞬间恶化。但不移动，留在这里只有死路一条。
“凌弃……坚持住……我带你出去……”叶知秋低声呢喃，不知道是在安慰凌弃，还是在给自己打气。她深吸一口气，用尽毕生所学的急救知识和最大的谨慎，将凌弃的身体一点点、缓慢地挪动，让他以相对稳定的侧卧姿势，趴伏在她准备好的、铺了苔藑和布条的拖架另一侧（她设计时可以同时固定两个人，但会非常沉重）。她用所有剩余的布条和皮索，将凌弃的身体与拖架多处捆绑固定，尤其是受伤的左肩和躯干，尽量减少移动带来的震荡。
做完这一切，叶知秋几乎虚脱。拖架上承载着两个成年男性（其中一个是强壮的兽人），重量惊人。以她现在的状态，根本不可能背负着爬上绳索，更别说通过裂隙了。
她的计划，从来不是靠自己的力量把他们背上去。她的目光，再次投向了那条垂下的绳索，和绳索末端悬挂的骨钩。
她走到绳索旁，将拖架与绳索连接——不是用背的，而是用剩余的皮索，制作了一个简陋的滑轮组。利用绳索在岩石锚点上的固定，以及骨钩在上方的悬挂点，她设计了一个可以用自身重量和下拉力，缓慢将沉重拖架“吊”上去的省力系统。虽然粗糙，效率低下，但这是唯一能在她有限力量下，将两个伤员提升到裂隙附近的方法。
她将拖架与滑轮组连接好，再次检查每一个绳结和固定点。然后，她将那条短的安全绳另一端，系在了自己腰间。
现在，她要先上去，探明裂隙内的情况，寻找安全的落脚点和继续向上的可能，并准备接应。
叶知秋最后看了一眼昏迷的凌弃和塔尔，又看了一眼这个充满硫磺与死亡气息的洞穴，咬了咬牙，双手抓住垂下的主绳，脚蹬岩壁，开始向上攀爬。
攀爬异常艰难。岩壁湿滑，她的手臂力量早已透支，每上升一尺都无比吃力。受伤的左臂传来阵阵刺痛，好几次险些脱手。她只能依靠双腿蹬踏和腰腹力量，一点一点地挪动。冰冷的、带着硫磺味的气流从裂隙中吹下，扑打在她汗湿的脸上。
不知过了多久，就在她手臂即将彻底失去知觉时，她的手终于够到了骨钩悬挂点附近的岩壁。她死死抓住一块凸起的岩石，喘息片刻，然后小心翼翼地探身，看向裂隙内部。
裂隙内部比她想象的要宽敞一些，像是一条倾斜向上的、天然形成的岩缝，最宽处可容两人并行。岩缝内同样湿滑，但长满了更多、更密集的荧光苔藓，提供了些许照明。空气流通明显，硫磺味淡了很多，取而代之的是一种冰冷的、带着草木和泥土气息的清新空气——外界空气！
叶知秋精神大振。她奋力爬进裂隙，找了个相对平坦的角落站稳。向下望去，拖架和两个同伴还在下方黑暗的洞穴中，只能隐约看到轮廓。向上看，岩缝蜿蜒，但坡度似乎变得平缓了些，而且，在更高处，她看到了更加明亮的、真正的天光，甚至听到了隐约的风声和……鸟鸣？
出口！真的离出口不远了！
希望如同强心剂，注入了叶知秋疲惫不堪的身体。她不敢耽搁，立刻开始操作那套简陋的滑轮组，用尽全身力气，一点一点，将承载着凌弃和塔尔的沉重拖架，从下方洞穴缓缓拉升上来。这个过程缓慢得令人绝望，拖架不时磕碰到岩壁，每一次磕碰都让叶知秋心惊胆战，生怕绳子断裂或者伤员受到二次伤害。
汗水模糊了她的视线，双臂颤抖得如同秋风中的树叶，腰间的安全绳勒得她几乎喘不过气。但她不敢停，不能停。牙齿深深陷入下唇，血腥味在口中弥漫，用剧痛刺激自己保持清醒。
一寸，一寸……沉重的拖架，承载着两个同伴的生命，和她所有的希望，在粗糙的绳索摩擦声中，缓慢而坚定地，向着裂隙，向着那缕象征着生机的微光，艰难攀升。