橘红色的火苗在粗糙的黑色岩石平台上跳跃，舔舐着添加上去的、从附近岩缝收集的干燥苔藑和零星朽木，发出令人心安的噼啪声。有限的温暖如同无形的屏障，在冰冷的黑暗与湍急水声中，圈出一小片脆弱的生存空间。叶知秋紧挨着火堆，身体仍在不受控制地微微颤抖，湿透的衣物在火边烘烤出袅袅白汽，带走刺骨的寒意，也带来一丝久违的、属于“活着”的知觉。
她的目光大部分时间停留在凌弃身上。他侧躺在火堆另一侧，身上盖着烘得半干的兽皮，双目紧闭，脸色在火光照耀下不再那么死白，但依旧毫无血色，呼吸微弱而急促。被她塞进手心的那枚暗金色金属块，依旧散发着恒定温热，紧贴着他的皮肤。左肩伤口被她用火烤过的、相对干净的石片重新处理、按压，暂时没有新鲜血液大量渗出，但那可怕的伤口和严重失血，就像悬在他头顶的阴影，并未散去。
塔尔躺在凌弃旁边，昏迷依旧，但呼吸平稳了些，兽人强健的体魄似乎在自主对抗着重伤和寒冷。“隼”——那个自称灰岩暗桩、被影刃追杀的男人——蜷缩在火堆另一角，离叶知秋稍远。他小腹的伤口也被叶知秋紧急处理过，用烘干的苔藓和从自己衣物上撕下的、最后一点相对干净的布条紧紧压住。他失血极多，脸色灰败，但意识似乎比凌弃清醒一些，眼睛半睁着，目光警惕而空洞地望着跳跃的火苗，以及火光之外无边无际的黑暗和那些巨大的、沉默的机械阴影。他手中依旧紧握着那柄奇特的弧形短刀，指节因用力而发白。
时间在寂静、水流声、火焰噼啪声和伤者微弱的呼吸声中缓慢流淌。地底深处那低沉的、规律的嗡鸣（“回响”）依旧持续，仿佛这片古老遗迹沉睡的心脏，从未停止搏动。它不再像之前那般狂暴紊乱，但存在感反而更加厚重、无处不在，震得人胸腔发闷，也让人无时无刻不意识到，他们正身处某个庞大、危险、超出理解范畴的古老体系内部。
叶知秋添了根细小的枯枝，火星溅起。她的神经并未因这短暂的温暖和安全而放松，反而绷得更紧。这里绝非久留之地。没有食物，只有一点点存于水囊（幸运地没有完全丢失）的、冰冷的湖水。凌弃和“隼”的伤势需要真正的药品和治疗，拖下去只有恶化。塔尔也需要尽快苏醒。而最大的威胁——“影刃”的杀手，可能还在上方某处搜寻，或者正通过其他路径逼近。地底的“回响”本身，也充满未知的危险。
必须找到出路。向上，回到废墟？几乎不可能，他们坠落的口子太高，且被“影刃”可能封锁。顺着地下湖的水流走？左侧水流湍急轰鸣，可能通向更危险的地下水道或瀑布。右侧岩壁似乎没有明显通道……
她的目光再次扫过那些附着在巨大机械残骸上的幽蓝色发光苔藓。微弱的光线勾勒出锈蚀管道、扭曲齿轮、厚重钢板的狰狞轮廓，一直延伸到高耸的穹顶和黑暗深处。也许……这些机械结构之间，会有缝隙、通道、或者当年建造者留下的维修路径？
就在她凝神观察，试图从那些沉默的钢铁巨物中寻找一线生机时，一阵极其轻微、却与水流声、火焰声、嗡鸣声都截然不同的声响，穿透层层背景噪音，钻入了她的耳中。
是金属刮擦岩石的声音。很轻，很慢，似乎来自……上方？
叶知秋的心脏猛地一跳。她立刻屏住呼吸，全身肌肉瞬间绷紧，右手悄无声息地摸到了身旁的寒铁短棍。她抬头，目光锐利如鹰，死死盯向洞窟高处的黑暗。那里，除了偶尔闪烁的幽蓝苔藓光点和巨大的机械阴影，什么也看不见。
“隼”显然也听到了。他半睁的眼睛骤然睁大，握刀的手更加用力，身体微微弓起，做出了戒备的姿态，尽管这动作牵动了他的伤口，让他闷哼一声，额角渗出冷汗。
凌弃依旧昏迷，塔尔毫无反应。
刮擦声停了片刻，然后又响了起来，这次似乎更清晰了一些，还夹杂着极其轻微的、仿佛绳索或锁链晃动的摩擦声，以及……压低的人声？
不是怪物那种非人的嘶鸣或刮擦。是人类的声音！虽然听不清具体内容，但语调短促、清晰，带着一种明确的指令性和专业性。
是“影刃”吗？他们这么快就找下来了？还是通过其他路径？叶知秋的心沉了下去。以他们四人现在的状态，哪怕来一个普通的“影刃”杀手，也绝无反抗之力。
“隼”的脸色也变得极其难看，眼中闪过一丝绝望，但随即被一种近乎疯狂的决绝取代。他挣扎着，试图坐起来，握紧短刀，目光死死盯着声音来源的上方。
叶知秋强迫自己冷静。她轻轻挪动身体，将凌弃和塔尔挡在身后更靠近岩壁的阴影里，自己则紧握短棍，伏低身体，如同蓄势待发的母狼，紧盯着那片黑暗。如果真是“影刃”，她必须为凌弃和塔尔争取哪怕多一秒的时间。
上方的声响越来越清晰。金属刮擦声，绳索晃动声，还有靴子踩踏岩石的轻微“咔哒”声。不止一个人！而且，似乎正在有组织地下降。
紧接着，一点橙黄色的、稳定而非闪烁的光晕，在高处黑暗中亮起！是火光！有人举着火把或提灯在下行！
那光晕移动着，逐渐照亮了上方一片区域。叶知秋看到了垂下的、粗实的绳索，以及绳索旁岩壁上几个正在熟练、敏捷地攀援而下的人影！他们都穿着统一的、便于行动的深色野外装束，背着背包，腰间挂着工具和武器（短斧、绳索、钩爪等）。动作干练，配合默契，显然训练有素。
不是“影刃”！影刃的穿着更隐蔽，动作更诡秘，而且不会用这么醒目的火光。这些人的装束风格，更像……探险队、矿工，或者……商会的护卫？
叶知秋的心脏狂跳起来，一个难以置信的念头闪过脑海。灰岩商会？！
“下面有人！” 上方传来一声清晰的呼喊，用的是帝国通用语，带着北方口音。火光照亮了一张被岩壁阴影半掩的、轮廓硬朗的男人的脸，他正低头看向下方平台，目光锐利地扫过火堆和火堆旁的人影。
“小心戒备！注意那些铁家伙周围！”另一个声音响起，更加沉稳。
绳索快速放下一段，几个身影率先下到了平台上方不远处一块突出的岩石上，持着火把和武器，警惕地观察着平台和周围环境。火光彻底照亮了平台，也照亮了叶知秋他们四人狼狈不堪、伤痕累累的模样。
“是‘隼’！” 岩石上，一个身形精壮、脸上有一道伤疤的汉子低呼一声，指向火堆旁的“隼”，语气带着惊讶和一丝如释重负。
“还有别人……两个重伤，一个兽人昏迷。” 领头那个轮廓硬朗的男人（似乎是队长）沉声说道，目光在叶知秋、凌弃、塔尔身上快速扫过，尤其在凌弃惨白的脸和重伤的左肩上停留了一瞬，眉头微蹙。“先救人！老四、老五警戒！其他人，准备担架和绳索！”
确认不是敌人，叶知秋紧绷的神经终于稍微松弛了一线，但警惕并未完全放下。她依旧紧握短棍，挡在凌弃和塔尔身前，目光审视着这些不速之客。
很快，又有几人顺着绳索下来，动作利落地在平台上展开。他们带来了简易的担架（用帆布和木杆制成）、更多的绳索、水囊、还有一个小小的、散发着药味的皮包。那个被称作“队长”的硬朗男人率先走向火堆，在距离叶知秋几步远的地方停下，没有贸然靠近，目光平静地看向叶知秋，又看了看她身后重伤的凌弃和塔尔。
“姑娘，别紧张。我们是灰岩商会南山镇分会的人，受命寻找失踪的同伴。” 队长的声音不高，但带着一种令人信服的沉稳，他指了指火堆旁的“隼”，“这位是我们的暗桩，‘隼’。看来你们遇到了不小的麻烦。我们是来帮忙的。”
叶知秋没有说话，只是紧紧盯着他的眼睛，试图从中分辨真伪。灰岩商会……钱管事的人？他们怎么找到这里的？是循着“隼”的踪迹，还是因为地底的异动？
“隼”似乎认出了队长，紧绷的身体终于放松了一些，握着短刀的手也微微松开，但眼神依旧充满疲惫和警惕。他嘶哑地开口，声音微弱：“周队……是你们……他们……救了我……” 他指了指叶知秋和凌弃。
被称为“周队”的队长点了点头，看向叶知秋的眼神缓和了些。“多谢你们救了‘隼’。你们的伤势很重，尤其是你那位同伴。” 他目光再次落在凌弃身上，“必须立刻处理。我们的随行医师在上面，但可以先把人弄上去，这里太危险，不宜久留。”
他挥了挥手，两名队员立刻拿着担架上前，动作专业而轻柔，准备去抬凌弃。另一人则走向塔尔。
叶知秋下意识地挡了一下，短棍横在身前。
“姑娘，” 周队的声音依旧平稳，但带上了一丝不容置疑的坚决，“我们没有恶意。你们的情况，留在这里只有死路一条。上面有药，有食物，有安全的地方。我们是商会，不是强盗。而且……” 他看了一眼地上那枚在凌弃手心依旧温热的暗金色金属块，又扫了一眼周围巨大的机械遗迹，眼中闪过一丝深沉，“这里发生的事情，已经超出了你们的应对能力。跟我们上去，对大家都好。”
他的话有理有据，姿态也足够坦诚。更重要的是，叶知秋知道他说的是事实。以他们现在的状态，留在这里确实看不到任何生机。而灰岩商会，至少目前看来，是唯一可能提供帮助的力量，而且似乎与“影刃”并非一路。
她缓缓松开了紧握短棍的手，但依旧没有完全放下戒备。她看着那两名队员小心地将昏迷的凌弃挪上担架，用绳索固定。另一人也开始处理塔尔。
“他小腹有伤，很重。” 叶知秋指了指“隼”，对周队说。
“知道，医师会处理。” 周队点头，示意另一副担架过去。
很快，凌弃、塔尔、“隼”都被安置在了担架上，用绳索绑好。叶知秋也被递过来一件干燥的厚斗篷披上。
“抓住绳索，踩着岩壁的落脚点，跟着我们的人，一个一个上。” 周队指挥道，同时抬头对着上方喊，“拉！稳一点！”
绳索绷紧，担架被缓缓拉升上去。叶知秋在两名队员的帮助下，也抓住了另一根绳索，开始向上攀爬。她的体力早已透支，全靠意志和队员的托扶才勉强跟上。
上升的过程中，她看到岩壁上开凿着一些简陋的、但明显是近期才使用过的落脚点和固定桩，绳索也是新的。看来灰岩商会为了这次搜索\/救援，做了不少准备。
当他们终于爬出那个垂直的、黑暗的裂缝（似乎是一个隐蔽的、与上层废墟相连的狭窄竖井或通风道），重新回到相对“正常”的地下空间——一条人工开凿的、宽阔的石头甬道时，叶知秋几乎虚脱。甬道两侧插着火把，光线充足，空气也不再那么陈腐。大约有十几名灰岩装束的人员等在这里，其中一名年长者背着药箱，立刻上前检查担架上的伤员。
周队没有停留，指挥队伍快速沿着甬道撤离。甬道很长，岔路很多，但灰岩的人似乎对这里颇为熟悉，行进迅速而有序。
叶知秋被一名队员搀扶着，跟在队伍中间。她回头看了一眼那深不见底的竖井裂缝，又看向前方火光通明的甬道，心中没有丝毫脱险的喜悦，只有更深的疑虑和沉重。
灰岩商会如此及时、精准地出现在地底深渊，救出“隼”和他们，真的只是巧合吗？他们对这片遗迹了解多少？对地底的“回响”和那些机械知道什么？救他们，是出于道义，还是别有目的？那个周队，似乎注意到了凌弃手中的金属块……
“影刃”的威胁并未解除，地底的秘密依然深锁。而灰岩商会的介入，如同在这潭深水中投下了一块新的巨石，涟漪之下，是更复杂的暗流和未知的风险。
获救，或许只是从一个绝境，踏入了另一个更加错综复杂、吉凶未卜的棋局。而她和凌弃，依旧是这棋局中，伤势最重、处境最被动的棋子。