弓弦声如催命符般刺耳，方泽的坐骑突然悲鸣倒地，竟是被三支利箭同时贯穿马腹。万林长枪横扫逼退近身敌骑，转头见副将血染征袍，心中大急：“方泽！” 话音未落，东齐骑兵已组成螺旋阵型，如旋风般裹着箭雨再度扑来。
李星群瞳孔骤缩，猛地掀开马车帘。山风卷着硝烟灌入车厢，他望着远处摇摇欲坠的铁盾阵，终于沉声道：“取我的玄铁重剑。” 青铜剑鞘出鞘的刹那，寒芒映得钟杰下意识后退半步。
“传令下去！” 李星群飞身上马，重剑在掌心划出半月弧光，“以‘北斗七星阵’迎敌！万林部守北位，方泽部镇南位，其余人随我居中突击！” 随着号角长鸣，剩余骑兵迅速变阵，七骑一组首尾相连，如锁链般将东齐轻骑的攻势绞碎。
东齐骑兵首领阿古达原本嘴角挂着轻蔑的笑，他握紧弯刀，心想这些笨重的重骑兵不过是待宰羔羊。可当看到敌方主帅亲自挥剑斩开硫磺弹，听到那声 “放铁蒺藜” 的命令时，他的心猛地悬了起来。看着己方战马在铁蒺藜中痛苦嘶鸣，骑手们纷纷落马，阿古达额头冒出冷汗。他望着李星群重剑下翻飞的剑影，那威力竟能轻易震碎弯刀，心中涌起一阵恐惧：“这哪里是普通将领，分明是头蛰伏的猛虎！再缠斗下去，整个骑兵队都要折在这里！”
东齐骑兵首领见势不妙，急令撤退。然而李星群岂会轻易放过，他大喝一声：“追！但不可深入！” 重骑兵们挥舞着狼牙棒、流星锤，在追击时专打东齐骑兵的马腿。山道上，东齐骑兵丢下数十具尸体仓皇逃窜，而大启骑兵们虽有损伤，但凭借精妙战术，成功将伤亡控制到了最低。
山道上的血腥味还未散尽，李星群便沉着脸勒住缰绳。他看着满身血污却强撑着挺直腰板的方泽、万林，玄铁重剑重重劈在身旁巨石上，迸溅的火星照亮他阴沉的面容：“瞧瞧你们的阵型！当东齐骑兵第一轮骑射时，右翼为何出现三道缺口？若不是及时变阵，今日要折损多少兄弟？”
方泽单膝跪地，脸上的血痕还在渗血：“大帅，是末将疏忽，低估了敌军配合……”
“低估？” 李星群打断他的话，目光扫过一众骑兵，“东齐轻骑以骑射和游击见长，这是三岁孩童都知道的事！身为将领，临战前不研究敌军战术，遇袭时不能当机立断，谈何保家卫国？” 他的声音在山谷间回荡，惊起一群夜枭。
万林握紧长枪，喉结滚动：“大帅教训得是，末将愿领三十军棍！”
“军棍稍后再算。” 李星群甩了甩剑上的血迹，“即刻清点伤亡、收拢马匹，我们必须必须赶到渭南！西华山那边不知还有多少变故。”
万林和方泽抱拳说：“喏，大帅。”
马蹄踏碎渭水河畔的晨雾，经过一天一夜的疾驰，队伍终于抵达渭南。城墙在薄雾中若隐若现，城楼上的旌旗耷拉着，似是许久未曾更换，透着一股萧索之气。李星群望着远处云雾缭绕的西华山方向，眉头紧锁 —— 从这里望去，山巅依旧笼罩在沉沉阴霾之下，看不出丝毫生机。
“传令下去，在渭南安营扎寨。” 李星群翻身下马，揉了揉发酸的肩膀。士兵们早已疲惫不堪，脸上满是尘土，连战马都耷拉着脑袋，喘着粗气。他转头看向钟杰，对方虽然脸色苍白，但眼神依旧坚毅：“你随我走一趟。还有史文恭……”
史文恭折扇轻摇，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底却淬着冷光。这一刻，他不禁回想起数年前在江南的那场恶战 —— 当时李星群被围困在江南的小山上，被方腊军队层层围困，全靠赵新兰调来的曾家庄的人营救出了自己，当时曾家庄的领头人就是史文恭，某种意义上史文恭还是自己和俞矩丫头的恩人，所以李星群对史文恭还是非常有好感。
“大帅放心，有公主殿下托付，包管探出个虚实。” 史文恭抬手将乌黑长发束起，腰间那柄刻满符文的长剑随着动作轻晃，隐隐散发着寒意，“皇家交代的差事，我史文恭向来不含糊。上次江南并肩作战的情谊，可不能忘。”
三人简单收拾后，换上普通百姓的粗布衣裳，将兵器藏在宽大的衣袍下，朝着华洲城疾驰而去。还未到华洲城城门，远远便望见城墙上布满了手持弓箭的士兵，了望塔上的哨兵手持望远镜警惕扫视，城门处百姓排成长龙，守城士兵正仔细盘查每一个入城之人。
“这戒备比战时还森严。” 史文恭折扇轻点掌心，目光扫过城门上方高悬的大启军旗，“西华山的战火虽未烧到这，但华洲显然已经如临大敌。”
李星群沉眸不语，伸手摸了摸怀中藏着的西华派腰牌。当他们混在人流中靠近城门时，一名守城百夫长突然拦下他们：“从哪来？进城何事？” 史文恭立刻堆起笑脸，从袖中掏出一锭银子塞过去：“军爷，我们是做山货生意的，听说华洲市面繁荣，想来做点买卖。” 另一名士兵举起火把凑近他们面庞，火光照得钟杰脸色愈发苍白。
终于进了城，街道上虽有商贾往来，但人人行色匆匆。店铺门口挂着 “歇业整顿” 的木牌，仅有的几家酒楼客栈也有士兵把守。每隔十步便有一队巡逻兵经过，他们甲胄锃亮，长枪上的红缨在风中猎猎作响。空气中飘散着淡淡的硫磺味，那是城防军演练火药留下的气息。
李星群在一家破旧的茶馆前停下脚步，屋内客人寥寥，皆是压低声音交谈。茶馆老板倒茶时，手都在微微发抖，浑浊的茶水洒出大半。“最近西华山那边可有什么动静？” 李星群压低声音问道，老板惊恐地看了眼门外巡逻的士兵，连连摆手：“客官莫要多问，小的什么都不知道……”
史文恭突然猛地一拍桌子，震得茶碗哐当作响：“装什么糊涂！老子有的是钱！” 他掏出一把铜钱摔在桌上，恶狠狠地瞪着老板，余光却警惕地扫着四周。老板吓得脸色煞白，哆哆嗦嗦开口：“半个月前东齐攻打西华山，华洲太守下令全城戒严，现在…… 现在连山上砍柴的樵夫都要盘查半日……说实话，小的真不知道西华山现在是什么情况。”
华洲城的石板路上，李星群三人装作闲逛的模样，实则不断向路人打听西华山的消息。他们先是在城东的铁匠铺，装作要打造兵器，询问是否有西华山的铁匠逃难至此；又在城南的药铺，以买药为名，试探掌柜是否知晓山上的神医近况；甚至还混进了城西的集市，与卖山货的小贩攀谈。
然而，每一次询问都如石沉大海。百姓们要么摇头表示不知，要么神色慌张地匆匆离开。更糟糕的是，随着他们询问次数的增多，周围不时投来警惕的目光，暗处也隐约出现了鬼鬼祟祟跟踪的身影。
当他们踏入城北一家破旧的茶馆时，终于引来了城防军。茶馆老板话音刚落，门外突然传来金属碰撞声，五名手持长刀的城防军大步踏入。为首的千夫长目光如鹰，扫过三人局促的身影：“鬼鬼祟祟在城里四处打听西华山，你们到底什么来历？”
李星群掌心渗出薄汗，后腰的玄铁剑穗硌得生疼。史文恭却突然咧嘴一笑，露出一口白牙，整个人瞬间矮了半头，佝偻着背凑上前去：“军爷，您可算来了！我们兄弟几个正愁呢！” 他一边说，一边从怀里掏出个皱巴巴的油纸包，里面是几块黑乎乎的肉干，“您尝尝这南岭熏肉，味儿正着呢！”
千夫长皱着眉避开，刀尖却又往前递了几分：“少废话！说，打听西华山干什么？”
“嗨！军爷您是有所不知！” 史文恭一拍大腿，满脸无奈，“我们是给渭南开绸缎庄的王老板跑腿的。王老板的相好，就是西华山下来的道姑！这西华山一打仗，王老板茶不思饭不想，非得让我们来打听消息。您说我们做下人的，敢不听吩咐吗？” 说着，他偷偷往千夫长身后的士兵手里塞了几枚铜钱，“军爷您看，我们就是些混饭吃的可怜人，您高抬贵手……”
“岭南到华洲，走的是水路还是旱路？你们口音可不像岭南的！” 千夫长冷笑。
史文恭立刻哭丧着脸：“军爷明察！我们兄弟几个都是王老板从各地收拢的，我是北地人，这位兄弟（指钟杰）是江南来的，还有这位大哥（指李星群）是蜀中汉子，可不就口音乱了嘛！” 他眼珠一转，又压低声音，“不瞒您说，王老板和太守府上的账房先生是拜把子兄弟，要是我们几个回不去……”
千夫长的眼神终于松动，史文恭见状，赶紧又掏出一锭银子塞进对方袖中：“军爷，您就当我们是不懂事，冲撞了您。这点银子，给兄弟们买酒喝！”
千夫长掂量着银子，哼了一声：“下次再鬼鬼祟祟，打断你们的腿！滚吧！”
待城防军走远，钟杰长舒一口气：“好险！” 李星群也不禁点头：“文恭，好手段。” 史文恭却晃了晃折扇，笑道：“这些当兵的，看着威风，还不是吃软怕硬，爱财如命！咱们赶紧离开这儿，此地不宜久留。”
史文恭晃了晃折扇，催促道：“这些当兵的指不定还会折返，咱们赶紧离开这儿。” 三人混进熙熙攘攘的人流，绕了几条巷子，确定无人跟踪后，李星群倚着斑驳的城墙，重重叹了口气。连日奔波打听，换来的只有百姓躲闪的目光和守卫警惕的盘问，西华山的消息如沉入深潭的石子，连半点涟漪都不曾泛起。
“大帅，要不去寻家客栈落脚？” 钟杰试探着开口。李星群苦笑摇头，方才路过的几家客栈，门口皆挂着 “客满” 的木牌，守城士兵说自西华山战事起，城中早挤满了避难的流民。他望着城角一处爬满青藤的院落，记忆中老人佝偻的身影与眼前的门扉重叠，“走，去见见故人。”
推开半掩的木门，院中传来咳嗽声。一位白发苍苍的老者正佝偻着背侍弄花草，听见动静，浑浊的眼睛警惕地望过来。李星群喉头微动，十七年前那个暴雨夜的记忆翻涌而上 —— 当时他还是个初出茅庐的少年，在山匪手中救下被掳的老者，却也因此身负重伤，是老人用祖传的金疮药为他敷伤。
“老伯，可还记得‘青石崖下，寒梅报春’？” 李星群轻声开口。
老人手中的水壶 “哐当” 落地，浑浊的眼睛瞬间亮起：“你是…… 当年那个小郎君？” 他颤巍巍地凑近，布满皱纹的手在李星群脸上来回摸索，“都长这么高了，老眼昏花，我竟认不出来！”
钟杰和史文恭对视一眼，默默站到院门口警戒。老人拉着李星群的手，絮絮叨叨地往屋里走：“快进来，快进来！这些年你去了哪儿？怎么突然来了华洲？城里可不太平啊……”
屋内陈设简陋，却收拾得一尘不染。老人颤巍巍地从柜子深处摸出个油纸包，展开竟是几块保存完好的桂花糕：“你当年最爱吃这个，我每年都做些，想着万一……” 老人声音哽咽，用袖口抹了抹眼睛。
李星群眼眶发热，接过桂花糕咬了一口，甜香混着岁月的味道在舌尖散开。待老人情绪稍缓，他压低声音道：“老伯，实不相瞒，我此次来是为打听西华山的消息。您在华洲多年，可知道山上如今是何情形？”
老头颤巍巍地摇头，浑浊的眼睛里满是无奈：“自打半月前樵夫在西华山脚撞见齐人的骑兵，华洲知州就下了死命令，封城戒严。如今莫说是山上的消息，就是山下十里地内的动静，都传不出来。前些日子有个猎户想冒险进城报信，结果被当成齐人的探子抓了去，到现在都没个下落……”
屋内的空气仿佛瞬间凝固。钟杰攥紧腰间的剑柄，指节泛白；史文恭折扇半合，轻轻敲击掌心，眼神中闪过一丝焦虑。李星群盯着手中吃了一半的桂花糕，糕点上的糖霜早已融化，黏在指尖。