大宅客厅内，薛应清、王正南和李正西分别落座，张正东屁股搭在窗台上，手里拿着一只梨，梨子大概还没熟透，又酸又涩，吃起来难免龇牙咧嘴。
江连横坐在扶手沙发里，陷得很深，胡小妍静静地傍在身旁。
下人回避，两个孩子也被花姐带上了楼。
除了赵国砚和温廷阁，该来的都来了，无需再等，开始议事。
江连横清了清嗓子，点上一支雪茄，旋即说起了在沈家店所经历的几番遭遇。
当然，沈家店的遭遇只是个引子，重要的是关于老莽，关于江家的近况，以及关于张效坤希望江家帮忙包销烟土的委托。
说清了来龙去脉，江连横重重地靠在沙发上，说：“今天叫你们过来，不为别的，就是想一起商量商量这几件事，大家畅所欲言，有什么就说什么，咱们也民主一把，就当是给官府打个样儿。”
大家纷纷笑起来，笑而不语。
“别光顾着笑，说话呀！”江连横没有打趣，很认真地强调道，“大家都是在一条船上的，身家性命也都绑在一起，现在碰见了岔道，以后的路，到底该怎么走，我想听听你们的看法。”
雪茄的轻烟袅袅上升，客厅里静了好长一段时间。
最后，王正南欠身拿起烟灰缸，递过去，笑呵呵地说：“哥，咱也没啥想说的，家里碰见这种大事儿，还是得你来拿主意，你想要什么结果，想往哪走，咱全听你的，有了方向，大家再一块儿合计，想辙把事情办周全就行了。”
众人沉默，点了点头，依然没有表态。
“南风——”
江连横弹两下烟灰，却问：“你平时的主意可不少，今天怎么拿这种口水话来糊弄我了？咋的，怕说错了担责任？”
“没有，没有。”王正南慌忙否认。
“那就有啥说啥！”江连横再次重申，“今天都得表态，也不用管我是怎么想的，只说你们自己的看法。”
见大家茫然无措、畏首畏尾的样子，他又接着声明道：“放心，不论你们说什么，最后拍板的人还是我，往后就算走错了路，一头扎进沟里，那也是我的决定，横竖怪不到你们头上。别有什么顾虑，该说就说。”
众人面面相觑，似乎欲言又止。
渐渐地，便纷纷将目光望向了薛应清。
薛掌柜的辈分最高，堂口的财力最雄厚，按理也的确应该由她最先发言。
“行了行了，都别在那装哑巴了，那就
我先说！”她侧身望向江连横，“你要让我表态，我说话可就直了。”
“那样最好！”江连横点了点头，忙抬手示意道，“要说就直说，遮遮掩掩的话，那还不如不说了，听起来也不痛快！”
薛应清理顺旗袍，酝酿片刻，好像真有什么高论要说，而且似乎已经憋了很久，终于得到机会，方才不吐不快。
“要我说，这世上只有两种人：合字和空子；也只有两种去处：江湖和庙堂。”
这是典型的老派论调。
江连横并不意外，薛应清虽然只比他年长一两岁，但却是颇有些阅历的江湖前辈。
在老合眼中，江湖和庙堂本就不大对付，尽管谈不上势同水火，彼此间却也总是心怀芥蒂，互相看不上眼。
老柴能够例外，并被纳入江湖之中，那是因为老柴是吏，而不是官。
历朝历代，官府始终都在打压江湖。
眼下无非是恰逢乱世，清廷倒台，军阀混战，政令不通，租界泛滥，青红哥佬沾了倒清之功，关外胡匪摇身一变，当上了“东北王”，江湖势力才得以登堂入室，从地痞流氓变成了权贵名流。
这本就不是常态。
真实的情况是，老江湖对官府的敌意未消，官府对老江湖的嫌恶永存。
薛应清显然倾向于老派的看法，接着说：“当然，我也没那么死板，江家能有今天，少不了官府的默许，但凡事也得讲究个适可而止。官府默许江家势大，可江家也不是吃干饭的，这些年来，衙门的吩咐、号召，咱该办的都办了，该带头的都带头了，该配合的也都配合了，老张的命令，咱不得不听，可张效坤算什么，凭啥要替他担风险？”
“张大哥现在也算是地方大员了。”江连横说。
“那怎么了？”薛应清哼了一声，“江家是在奉天，又不是在绥宁，难道张效坤还能把张大帅搬倒？”
大家都摇了摇头，实在看不出这种可能，一点也没有。
江连横却伸出两根手指，说：“两个月，只用两个月的时间，他手底下的人马，就从两百变成了几千……我也没说他能搬倒老张，但他以后肯定不简单。”
“我懂你的意思，押宝嘛！”薛应清抱起双臂，看法依然不变，“但这不划算，风险太大，而且咱现在也没必要押宝！”
正说着，她忽然皱起眉头，显得有些困惑，便问：“喂，就这点道理，你不可能不明白，还在这问什么呢？是不是还有什么其他情况，我不知道？”
王正南接话道：“薛掌柜，这个张将军……他以前帮过咱们。”
“什么时候？”
“应该有十年了吧？”李正西朝楼上瞄了一眼，“差不多，反正就在辛亥那阵，他带来几个毛子帮咱打晃儿，杀了一个小东洋，叫三浦熊介。”
“不止那一次。”江连横叹声道，“二十年前，他还救过我一条命，虽然只是碰巧赶上了，但也的确救了我一回。”
“怪不得，原来欠着人情呐！”
薛应清靠在沙发上，从银盒里掏出一支烟，用细长的滤嘴吸了两口，淡淡地说：“我说你怎么总让他在家里的场子白吃白喝呢！”
江连横没说话。
如此静了片刻，薛应清还是摇了摇头：“那也不该帮他，这事儿太大了，不是讲义气的时候，弄不好容易掉脑袋。你好心报恩，他可没想那么多，纯粹就是把你往火坑里推，这样的兄弟，不交也罢。”
胡小妍不动声色，默默地听着众人发言。
王正南想了想，却问：“哥，那个张将军的号召力，真有那么大？”
“大，很大！”江连横如实说道，“我在宁安亲眼所见！”
“那就难办了，弄不好恩变成仇，以后等他爬上高位，还不得反过来记恨咱们？”王正南频频摇头。
“简单呐，不让他爬上去不就完了？”薛应清透过烟幕，冷冷地说，“现在就去告发他，说他偷种烟土，私自募兵，江家本来就是给老张搞情报的，都是能进大帅府的人了，把这事儿直接告诉老张，我就不信他不猜忌。”
这话听起来夸张，但作为省府的密探头子，江连横的确能在一定程度上影响老张的判断，尤其是对张效坤这种旁系而言，几乎一告一个准。
更何况，奉系高层看不上张效坤的人，简直一抓一大把，想要煽风点火，并不困难。
江连横没有表态。
可是，李正西一听这话，却立刻反驳道：“那怎么能行？张将军好歹也对江家有恩，现在他来找咱帮忙，咱不帮也就算了，还要反过头去告密，那咱们都成什么人了？”
“一心不事二主！”薛应清不急不恼地说，“你哥本来就是老张的密探，现在知情不报，这就已经算是罪过了。”
李正西哑然无话，沉思半晌儿，仍旧找不到破局之法，只顾小声嘀咕道：“再想想，反正我是不赞同告密，再想想，总能有两全其美的办法……”
“这世上哪有什么两全其美，无非是
有一方让步妥协罢了。”薛应清说，“江家既然蹚了这趟浑水，那就没有两全其美可言。知情不报，还能打打马虎眼，勉强糊弄过去。帮忙包销烟土，让张效坤私自募兵，那就是以身入局，择不出去了。”
王正南点了点头：“薛掌柜说的对，江家能做的，最多就是置身事外，其他任何选项，都是弊大于利。”
“东哥，你怎么看？”李正西望向客厅窗台。
张正东耸了耸肩，无所谓道：“我都可以。”
“什么叫你都可以，咱哥刚才说了，每个人都得表态。”
“嗯……那就置身事外吧。”
“如果只是置身事外的话，那我也能接受。”李正西稍有让步，但仍旧坚持底线，“告密不行，那样太下作了。”
王正南摇摇头说：“这倒是还在其次，关键是如果告密的话，那就算彻底结仇了，张将军是官儿，能不得罪，尽量还是别得罪的好。而且，要想置身事外，其实也不容易，咱不帮忙，张将军心里估计也是疙疙瘩瘩的，以后就没那么亲近了。”
“他爱亲近不亲近，怎么，还要硬把江家往他那条船上绑啊？”
薛应清突然有点火气，转头看向江连横，忿忿道：“连横，我还是那句话，张效坤想让你帮忙包销烟土，这话说出来，他就没把你当哥们儿处，这种人，你还搭理他干什么呀！”
江连横的反应很平静，点点头道：“继续说，我都听着呢！”
看样子，他今天的确打算认真考虑一下各堂口的意见。
“再往下说，我怕你不乐意。”薛应清并未冒进。
江连横只好再次重申：“放心，你们今天随便说，说什么都可以，我都会考虑。老莽的事儿，大概不是偶然。也许，家里的确应该调整调整，你们尽管说就行了。”
薛应清见状，仗着家里的辈分，以及先前刺杀荣五爷的功劳，终于打开了话匣子。
“好，那我就直说了。”
她捋顺下思路，语重心长地说：“连横，你也别觉得我胳膊肘往外拐，但说实话，江家现在太贪了，手伸得太长，赌档、烟土、娼馆、码头、军火、保险、劳工，不是独揽，就是抽红，道上的人嘴上不说什么，不代表心里没有怨言，长此以往，肯定要出问题。横葛蓝荣是一家，这句老令儿可不是白说的，该让的时候，也得让一让。”
闻言，王正南不住地点头，但却并未出言打断。
薛应清接着说：“老张已经不年轻了，往后的
事儿，谁能看得清楚？不说别的，就说民国成立以来，刚刚十年，这就已经换了多少总统了？你看老张那干巴巴的模样儿，还能有几年，就算少帅顺利接班，那也是‘一朝天子一朝臣’，咱没念过书，还没听过书么？”
“等会儿！”李正西往前俯下身子，“薛掌柜，那要这么说的话，咱不是更应该提前押宝了么？”
“糊涂，还押什么？”薛应清说，“我那场子里，每天接待不少军官，平时那些风言风语，我也听过不少。你告诉我，现在东三省除了张大帅，还有谁能服众？那么多派系林立，有前清的遗老遗少，有留学东洋的士官派，有太子党，有元老派，你能看得清以后谁得势力？反正我是看不清！”
没人能看得清。
老帅在东三省的地位，无可取代，即便是少帅也不能。
“现在的情况，应该是尽快想办法抽身出来，而不是还在这里面搅混水。”薛应清毫不避讳自己对官府的排斥，“你们可以说我是老古董，无所谓，但我的经验是，合字就是合字，江湖才是归宿，天底下有几个张大帅，别痴心妄想了，更别觉得，咱们替官府办事，就成衙门里的人了。他们那些官老爷，打心眼儿里就看不上咱们，只是觉得有用，暂且利用罢了。”
江连横点点头：“接着说。”
“前车之鉴呐！”薛应清摆摆手道，“你们看，孙大炮用完了老洪门，还没等成功呢，就开始嫌弃那些混江湖的上不了台面。我敢说，如果老张有问鼎中原、统一四海的那天，也会嫌咱们脏了他的面子。”
“这我认同，不过老张这人……其实挺念旧情的，当初他二哥、四哥造反，他也没有追究。”
“好，就算老张念旧，那小张呢？”
薛应清问：“历朝历代，杀功臣的事儿还少么？当然，江家是在线上混的，根本就不值得杀！可问题是，如果咱们非得掺和那些党争，结果恐怕就另当别论了。再者说，就算小张心慈手软，但他还能像老张那样庇护江家么？他是公子哥，打心眼儿里是瞧不上咱们这种人的，到时候他只要撤下江家头顶上的这把伞……”
说到此处，她顿了顿，终于下定结论：
“凭江家这些年在线上的所作所为，平日里那些心怀不满的，自然而然地就全都找上来了，结果恐怕又是大乱一场！
“连横，我得提醒你一句——江湖债，就是儿女债！”
(本章完)
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