乾嘉八十年，乃是圆明园的鼎盛时期，圆明园四十美景，各自名盛一时。雍正、乾隆二帝因喜爱江南风景园林之故，几十年里，对圆明园多加修葺，西湖十景、苏州园林，一一仿制于海淀这片燕赵大地。自赏园之人看来，春可曲水流觞，夏可花港观鱼，秋可听碧桐书院之叶落，冬可临茹古涵今而读书，四时之乐，可谓无穷。然而这时的圆明园主人嘉庆，却日日为国家要事所困，赏园对于他而言，竟成了一种奢求。圆明园四十景中，有一处名曰坦坦荡荡，乃是康熙之时，便仿照杭州清涟寺“玉泉鱼跃”一景修成的金鱼池，池中素来养着不少金鱼，以供皇帝赏玩，这日嘉庆终于在下午得了些空闲，便与皇后一道，前往金鱼池观鱼。
不想这日看着看着，嘉庆竟突然长叹了一声，道：“或许今日这些金鱼，也要比朕自在得多啊？”
“皇上，这些鱼未必会这样想啊？”皇后看着嘉庆忧虑之状，也主动上前对他打趣道：“您忘了？皇阿玛当日的四十景诗，这坦坦荡荡后半段，便是‘却笑蒙庄痴，尔我辨是非。有问如何答，鱼乐鱼自知。’可见这金鱼自在与否，只有它们自己清楚，皇上又何必为它们之忧乐多加操劳呢？”
“是吗？可是朕从小看着这里的鱼，却从来觉得，它们在这里过得很自在啊？”嘉庆也不禁笑道：“朕小的时候，也曾经随着皇阿玛来这里看过金鱼，当时朕也是羡慕皇阿玛啊，想着若是朕坐了皇阿玛那个位置，每日政事之余，还有工夫到此观赏一番，却也是乐事。可后来……只觉得自己童稚不通外事，便也断了这个念头，不想皇阿玛立的太子，竟然是朕。可惜啊，朕没有皇阿玛那般明断之能，凡事总要再三斟酌，方能下个决断。这样一来，竟也把大半时间耗在了政事上，一年过来看鱼的时候，不过一两次。哈哈，你说朕这个皇帝，是不是做得很不称职啊？”
“皇上，妾没有这个意思，皇上即便……即便天资不如高宗皇帝，可倍加勤勉，自然可补天资不足。皇上亲政也七年了，从来勤于政务，不敢有半分懈怠，这些别人可能看不到，难道妾做皇后的，还看不到吗？”皇后忙安慰嘉庆道。
“可是朕纵使勤勉，却也不能防患于未然啊？”嘉庆不觉感叹道：“宁陕镇的事，你也知道吧？就在朕眼皮子底下，他们居然就能做出克扣军粮的事，真是无耻。还有，直隶司书王丽南去年被查伪造官印，私窃库银那件事，前日他们终于把赃款吐出来了，五年二十八万两啊？一个小小司书，五年偷的银子比亲王俸禄都多，你说，朕这是怎么用的人啊？”
原来，这两年对于嘉庆而言，也绝非安享太平之时，上一年福建北迁的裘行简做了直隶布政使之后，很快在任上发现有库银失窃，之后裘行简严加查访，竟发现直隶一名叫王丽南的司书，自己私刻官府印章，自行在征税之时多收赋税，又通过假章将库银窃出，而这样的事，王丽南和他的同伙已经做了五年。嘉庆十一年也不算太平，陕西宁陕镇本是清廷平定白莲教战争之后，将降伏人众与入伍乡勇加以安置的新军镇，可处理新军镇事宜的陕西官员却因循苟且，竟然对新兵克扣粮饷，许多新兵眼看当兵尚且不能如数受粮，自然怒不可遏，随即在宁陕镇发动了兵变，杀官劫狱，甚至一度击败前来平叛的杨遇春所部。后来也是清将杨芳与几名叛将相熟，故而自告奋勇前往招抚，兵变才平息下去。
“皇上。”对于这些，皇后平日经常听嘉庆提及，所以并不陌生，也劝嘉庆道：“妾从来知道一个道理，亡羊补牢，时犹未晚，皇上要想保证这些事绝不发生，也是难为地方督抚将军了，可皇上不是已经处斩了那些窃银之人，也对宁陕降兵不予追究了吗？而且前些日子，皇上罢了陕甘总督倭什布，直隶之前的颜检，也已经降职调任，该弥补的过失，皇上也都补上了啊？”
“正是因为补上了，朕心里才不舒服啊。”嘉庆不觉叹道：“倭什布、颜检，加上去年的那彦成，今年的玉德，这不到两年工夫，朕居然罢免了四个总督，前日那阿林保竟还想着诬陷李长庚，朕狠狠骂了他一顿，可他若是再不知悔改……难道他们让朕两年罢免五个总督不成？朕也想着宽仁示下，可国家自有国家的法度，他们这个样子，朕如何对他们留情啊？”
“皇上，您罢免的这几个总督，妾听闻除了那彦成尚有些才干，其他几位本也是平平之人啊？”皇后劝道：“再说了，他们本也是因为犯了国法，或者严重失职，皇上才罢了他们，这依法执法之事，在妾看来，也不能说是不仁啊？”
“话是这样说，可朕也清楚，他们下面做督抚的，哪里容易呢？”嘉庆道：“不说别的，就说那个颜检，做总督这许多年下来，查吏之法却是一窍不通，下面属吏有什么事，都想着蒙混过关，这样朕还能让他做直隶总督吗？可反过来说，颜检办事也算勤恳，至少朕看他奏折，直隶庶务写得井井有条，这也需要多年的办事经验啊。如今朕一下子罢了四个总督，只好把下面的人尽快补上来，人好补，这做总督的经验阅历，却难为他们了。朕是看好裘行简的，想着让他把亏空查完了，就正式授他总督，可没想到，他居然……”原来，颜检因失职被罢官后，嘉庆一时没有补任直隶总督，只是让裘行简以布政使身份署任总督，并查清直隶亏空事宜，却不想直隶庶务繁剧，裘行简兼顾数职，竟然一时积劳成疾，随即病重过世，嘉庆本想着重用的一个人才，就这样早早凋零。
“皇上，这……妾知道，可是直隶是至关重要之地，皇上也总该再补一人上来才是。若是总督里没人可以调任，那可以先提拔一个巡抚上来啊？毕竟直隶就在皇上近前，妾想来只要新总督得以历练，也是可以办事的。”皇后对嘉庆劝道。
“你说得对啊，可眼前朕能想到的，就只有一人，福建新任巡抚温承惠。”嘉庆道：“朕看他这几个月安抚台湾百姓，重建台湾府县，也是有封疆之能的，要不然，朕就让他来直隶吧。可这样却又出了空缺，福建正是蔡逆肆虐之地，先前李殿图便是因为庸懦，制不住玉德，以致蔡逆侵入台湾。这次朕补任巡抚，也总要补一个知悉兵事，敢于直言，能不为阿林保所制之人啊。可这个人，朕却不知道该用谁了。”
“皇上，若说知海防之事，熟谙政事的，妾倒是还记得一人。”皇后沉思半晌，向嘉庆笑道：“妾记得先前皇上多次对妾提起过浙江当时的巡抚，叫阮元，好几次您说起他名字的时候，都不愿直言，只以‘阮卿’称呼他呢。现在却不知这位‘阮卿’是在何处？若是皇上缺人，暂时调任他做福建巡抚如何？”
“你是说阮元啊。”嘉庆听皇后略有调侃，也不禁笑了出来，道：“这个朕自然清楚啊，阮元去年因家中丧事，现在回了扬州，居家守制呢。不过你说起阮元……要是想让他出来做巡抚，就只有夺情了。朕想他也是个尽心国事之人，说不定也会答应朕出来。可这夺情之举，说实话，朕也是于心不忍啊？”
“皇上，眼下督抚不是也正好缺人吗？”皇后劝道：“妾也清楚，如此夺情，有违尽孝之义，可皇上也总该试一试，若是阮元果然可以出来做官，也能为皇上分忧啊？所以妾想着，皇上不如先给阮元去一道旨，补任他做福建巡抚，之后自等阮元的决定，若是他执意尽孝，皇上也由得他，如此决定是否出山为官的，便是阮元，而不是皇上了啊？”
“嗯……这样说也有道理啊。”嘉庆也点了点头，道：“那朕就去一道旨吧，剩下的，就算他不愿去福州，朕也不责怪他。唉……但择十八转运使，可朕现在需要的，也不过是八总督十五巡抚，这二十三个人啊？怎么用起来，就这样难呢？”所谓“十八转运使”之言，是宋代司马光在宋神宗即位后的进言，意为只要十八位各路转运使选拔得当，这些人自然可以有效管理天下府县。
“皇上也不用这般苛责自己，妾也清楚，就算是……就算是世宗、高宗皇帝之时，也不能说天下所有督抚，尽数得人啊？皇上能及时进贤退不肖，便已是天下之福了。”皇后劝慰道，只是如何才能让督抚各得其人，嘉庆与皇后也都没有更好的办法。
不久之后，起复阮元为福建巡抚的诏书，便由已经升任太常寺少卿的阮元好友钱楷所携，一路送往扬州去了。
盥手焚香拜墓前，凄然无语泪偷悬。
百年身后同归此，今日先来送纸钱。
很快夏去秋来，扬州的天气也渐渐凉爽。这日孔璐华也和阮元提及，希望前往北湖，到江彩墓园之前祭拜一番，顺便也在北湖阮家安住几日。阮元这时腿疾虽未痊愈，却也可以渐渐持杖走动，想着北湖风景一向宁静安闲，对自己治病也有好处，便答应了孔璐华。这日二人也备下了纸钱香烛，前来江彩墓前祭奠。
这时江彩墓前的石碑，也因阮元升迁之故，将江彩诰命从淑人改成了夫人。想着阮元平日和自己说起的江彩，孔璐华自是羡慕不已，对江彩的墓碑笑道：“姐姐，你知道吗，我和夫子成亲之时，他就对我说起过，说你和娘是天下最好的女子，哈哈，当时说实话，我还有些嫉妒你呢，一直跟夫子说，以后一定要来看看你，那样啊，我才真的放心，谁知道这一晃都十一年了，我们……”这样想来，自己和阮元结婚的时间，竟已不知不觉超过了阮元与江彩成婚的九年，或许也正因如此，孔璐华在江彩墓前，才真正放下了所有担忧，只像看着自己亲生姐姐一般，继续对江彩道：“不过话说回来，姐姐你也是夫子的福星啊，夫子还总跟我说呢，说迎了你入门之后，他考试做官，方能一路顺遂，夫子还说，你从来识得大体，为了这个家，可以……”
说到这里，她也想起了阮元对自己所言，江彩曾经带孕同阮元北上，却不慎染病，此后为了阮元安心读书，又自行南归之事。也或许正是这件事，让江彩落下了病根，竟而英年早逝，却也不禁心中酸楚，言语里渐渐带上了几分哽咽：“姐姐，我知道，若是没有你，也没有今天的夫子，姐姐在那边，也放心吧，阮家现在，有我在呢，你还记得书之姐姐吗？现在她也有了孩子，都是宜人啦！你当年的愿望，夫子一直帮你实现到今天了啊？”
阮元看着孔璐华神色，也确实是把江彩当作了自己未曾谋面的亲姐妹，想着自己和江彩那段读书考学的时光，心中也自是不住难过。
“姐姐，你和夫子在一起的时候，他是不是也很天真啊？不过，现在我也明白了，有些时候啊，夫子天真一点，倒是比外面那些人好多了，所以姐姐，你也一直喜欢夫子的对不对？没关系啦，现在阮家有我在，一定会保夫子平安的。姐姐，都说天上一日，地上一年，这样说啊，姐姐倒是也不用等我们太久呢，最多几个月，就可以看到我们了，姐姐，若是能和你交个朋友，我……我也很高兴啊？”
“姐姐，你在阮家的时候，是不是夫子也经常不吃饭啊？唉，他这个人就是这样，一读起书来，什么事都不愿意管。不过，我也想了很多主意，他不吃，我有的是喂他吃饭的办法。姐姐，你若是知道我对你说话，应该也会开心吧？姐姐，若是你能答应我一声，那该多好啊……”
看着孔璐华真情流露，阮元也渐渐想起了那些与江彩一同渡过的青年时光……
“彩儿，我的事，你就放心吧，我过得很好。璐华她对你说的，也都是真话，所以，我不能对不起璐华啊？不过你放心，我们那九年，我……我也会一直记着，那段时日，在我心里，永远都有一个位置的……”阮元也在心中默默对江彩道。
就这样二人在墓前待了半日，眼看夕阳渐斜，却还是不忍离去。可就在这时，二人身后忽然传来了蒋二的声音：“老爷，扬州那边来了快信，说京中一位姓钱的大人到了扬州家里，钱大人这次好像是带着圣旨来的，看起来，京城有要事要老爷去办了。”
“钱大人……裴山兄！”阮元听着蒋二之言，也很快想起了旧友钱楷。只是这一日毕竟天色渐晚，总是回不去了。便也回过头来，对蒋二道：“蒋二，你赶快让扬州来人回去，务必今夜入城，告诉裴山兄，我明日便回去，就请他在我家中暂住一日，我回去了，再对他赔罪，快些去吧。”
“是，小人遵命。”蒋二也利落的答道。很快，扬州的来人便得了阮元之言，快马赶回了府城。阮元和孔璐华在北湖住了一夜，次日想着孔璐华初到北湖，还是留在这里欣赏风景为好，阮元便暂时与她告别，蒋二带着轿子，很快送了阮元回到扬州家庙。