马雷基斯微微侧头，张开嘴咬住达克乌斯递来的烟。
当香烟被咬住的那一刻，像是陷入了锈蚀的钢铁之中，他焦黑的皮肤在火光的映照下泛出铁锈般的暗红。他那早已不完整的唇因动作的牵扯再次崩裂，血珠从新开的伤口缓缓渗出，烟几乎是卡在裸露的牙齿缝隙之间，那些牙齿早已泛着病态的灰白，缝隙中还残留着血迹与炭灰。
烟雾从他残缺的口鼻和颈部间喷涌而出，如同破碎火山口中泄出的硫气，刺鼻而压抑。哪怕只是这一口，也透着破裂、呻吟与挣扎的节奏。
他的眼睑，那层薄如蝉翼的黑金属——在烟火与圣火余光交织下轻微颤动，仿佛连这片刻的喘息都显得奢侈，也像是在对这一刻的自嘲低语。
他没有说话，只是深吸一口，这一吸犹如王权加冕前的最后仪式，又像是行刑前的最后一根慰藉品。
“真他妈难抽。”
他低声吐出几个词时，烟灰微微抖落，随着他嘴角的牵动洒落在地，融入血渍中。但他没有松口，那根烟仍死死咬在他那张狰狞的脸上，在破败与伤痛中顽强燃烧着。
达克乌斯站在他旁边看着，忽而压低声音笑了一声，带着嘲讽的意味。
“你牙该修了。”他说着，拍了拍自己的胸口，“我认识一位非常好的牙医，有机会我可以向你介绍下。”
这句话一出口，戴斯的表情顿时变得微妙起来，好在他是瓦尔的化身，好在是技艺脱俗的工匠，好在手艺依旧稳如磐石，没有手抖出事。
而站在旁边的吉利德、塔洛斯和艾萨里昂则差点没绷住，忍笑忍得脸都红了。别人不懂，他们懂，他们太懂了，他们知道牙医梗的源头，也知道达克乌斯那个伟大却离谱的退休梦想。
这一刻，紧张被彻底冲散。
而马雷基斯，只是狠狠地翻了个白眼，用那张不成人形的脸努力表现出『无语至极』的嫌弃。他脸上的每一条裂痕、每一道烧痕都在抗议这一刻的胡闹，却最终只能叹息般地继续叼着烟。
达克乌斯说完，也不管众人的反应，回头瞥了一眼再次靠近的德鲁萨拉，接着又转回头看向马雷基斯的头颅。
此时，戴斯已经将那一圈用来固定头盔的金属铆钉全部拆除，正等着下一步的决断。
“是自己来，还是……”他试探地问。
马雷基斯缓缓抬眼，凝视着达克乌斯，咬牙切齿，斩钉截铁。
“你！”
达克乌斯点了点头，唇角勾起，语气轻快地调侃了一句，“啊~别低头，王冠会掉。”
“这不是王冠！”马雷基斯立刻驳斥，声音低沉却满是倔强，“这只是个头环！”
“我知道，我知道。”
达克乌斯用哄小孩般的语气回应马雷基斯，话语间带着一点无奈，又有几分熟稔的调侃。
他从蹀躞带上取下一副沉甸甸的手套，快速戴上，动作麻利却不失谨慎。这副手套的唯一作用就是隔绝，隔绝魔力的干扰。
他不可想变成主角，在徒手无隔绝的情况下，触动钢铁头环，出现意料之外的情况，人倒在这里，灵魂去伊希尔报道，与精灵神和混沌诸神展开亲切会谈。
手套穿戴完毕后，他满意的点了点头，将手掌在马雷基斯面前翻转，像是做给病人看的医师仪式般平静，然后踮起脚，将双手缓缓按在那圈沉重的钢铁头环上。下一秒，他忽地发力，猛然将那沉嵌千年的头环从马雷基斯的脑袋上高高举起。
尽管已经格外小心，但这一举动仍然引发了反应。
马雷基斯咬着的烟瞬间断裂，焦褐色的烟草从唇齿间碎落。他的牙齿咬合得嘎吱作响，宛如砂轮打磨石块，他的脸剧烈地抽搐着，每一寸肌肉都在对痛苦咆哮，而肺部则像风箱一般剧烈起伏，发出沙哑刺耳的呼啸。
“看来我似乎注定成为不了一名优秀的医生？”
达克乌斯叹了口气，眼神里没有怜悯，只有沉重。他从贝尔-艾霍尔端着的托盘上取下一块崭新的毛巾，小心地将满是血迹的头环擦拭干净。动作如同工匠打磨宝石，又像牧师清洗圣器，他一边擦，一边将头环举至光下，细细审视，好似在分辨这是否还是那件艺术品。
待擦拭完毕，他将那钢铁头环轻轻放在德鲁萨拉双手捧着的托盘上，接着与她一齐退后一步。
“肩甲。”戴斯平静地开口。
他绕至马雷基斯身后，手指轻触那些早已深嵌肌肤的铆钉，当他抬起手时，固定肩甲与胸甲的连接铆钉被缓缓抽离。
每一次拔出都伴随着金属碰撞地面的清脆响声。
一声、两声……六声。
铆钉仿佛不是从甲胄和肉体中取出，而是从灵魂深处剥离。
达克乌斯静静地站着，他能感受到，随着每一个铆钉落地，马雷基斯的身体仿佛轻了一分，但那种解脱却带着撕裂与空洞。
马雷基斯大口喘息，像是终于从水中挣脱，他猛地吸了一口气，将那半截烟直接吞咽了下去，像是吞下一段旧日的记忆，随即发出嘶哑的怒吼。
“烟！”
艾萨里昂立刻上前，掏出烟盒，从中抽出一支烟，稳稳地放在马雷基斯嘴边。正欲点火，却看到烟在魔法的激发下自动点燃，他只得悻悻地将打火机和烟盒又收了回去。
与此同时，戴斯已来到马雷基斯身侧，双手按住左肩甲，压、扭、提，沉重的肩甲顺着流程般被卸了下来。
他轻轻递给站在一旁的艾萨里昂，后者稳稳接住，蹲身将其安置在地上。当艾萨里昂站起来时，右边的吉利德也接住了右肩甲。
达克乌斯动作平稳地掏出自己的烟盒，叼上一根烟，他回头看了一眼芬努巴尔，将打火机递过去。
芬努巴尔从一开始就接过了那根烟，却一直未曾点燃，只是默默地看着，看着马雷基斯脱下一件件枷锁，看着那副躯壳从囚笼中挣脱。
看到达克乌斯递来的打火机，他略微犹豫了一下，最终还是将烟叼上了嘴唇。他轻轻吸了一口，烟雾从口鼻间缓缓吐出，随后他侧头，用一种略带探寻的眼神看向达克乌斯。
达克乌斯只是简单地摇了摇头，随着烟雾在空中弥散，他低声感慨道。
“你呀，太善良。”
他说这句话时，眼中闪过一丝沉思，他想起了终焉之时，泰格里斯对马雷基斯说的话。
“你以为芬努巴尔为何在最后几乎放弃抵抗？至少，他本性良善，愧疚日夜啃噬着他，他深知自己不过是腐朽传统的延续，所以他欣然赴死。”
“每一颗铆钉的脱离，都是过去的回响，这是他必须经历的。”达克乌斯又感慨道。
芬努巴尔这一次没有回应言语，只是默默点了点头，继续不紧不慢地抽着那根烟，他需要那一口口烟雾去填补内心的沉默。
“左手。”戴斯开口的同时伸出左手，摊开，向马雷基斯示意。
紧接着，他再次抬手，熟练地开始拆除固定手甲的铆钉。一颗、两颗，铆钉被一颗颗拔除，那当固定手甲的铆钉全部脱离后，沉重的手甲也自然滑落，砰然坠地。
伴随金属的坠地声响，还有一滴滴黑气缭绕的鲜血落下，宛如灼烧的铁汁在地面泛起焦烟。
戴斯没有停下，手指沿着马雷基斯的手臂向上游走，开始拆除前臂的甲片。随着一节节护甲的脱落，那只曾紧握盾牌的手臂逐渐显露出它真正的模样。
烧焦的肌肤皲裂如龟甲，血肉模糊中仍残存着圣火灼痕，那已非人类之臂，而是被火焰和时光铸就的忏悔之柱。
这时，达克乌斯举起右手，五指并拢高举，手势干脆利落，打断了观礼者们还未出口的惊呼。
随后，是右臂的拆除。
而此刻，叼在马雷基斯嘴中的那根烟早已燃尽，在他开口之前，艾萨里昂已利落地为其续上，火光点燃，烛照着那一张痛苦与坚持交织的面孔。
戴斯没有言语，只是安静地站在原地等待。当新烟升起，当阿拉洛斯与塔洛斯将地上的甲片收拾妥当后，他终于开口。
“向前一步！”
马雷基斯迈出脚步。
这一脚，他走得极慢。慢得像是在泥潭中挣扎，慢得连空气都凝固，但他还是走了出来，哪怕步履蹒跚、摇摇欲坠，哪怕身躯如将倾山岳般沉重，他咬紧牙关，用最后的力气支撑着这一步。
最终，他终于走出了这一步，更靠近圣火一步。
戴斯目光扫向仍在出神的费加尔，眉头轻皱，随后又看向了艾萨里昂。
艾萨里昂立刻心领神会，他转头看了费加尔一眼，见那家伙仍呆愣在原地，干脆直接一脚踹了过去，将费加尔踹回了现实。
回到现实的费加尔踉跄了一下，然后他茫然地扫视四周，随后就像猛然意识到自己是谁，自己在哪，自己该做什么后，赶紧上前几步，站到了马雷基斯的背后。
“胸甲。”戴斯低声道。
随着声音落下，位于两侧腰间的铆钉开始松动、脱落。
但这一次，与以往的拆卸不同，马雷基斯身上的胸甲并非单一结构，而是类似龙虾甲的节甲，由一节一节甲片相互咬合而成，分为两个大甲与四个小甲。两个大甲分别覆盖于胸部与腰部，而四个小甲则层层叠叠，护在腹部之上，如同铁壁封锁着伤痕累累的躯体。
最先松动的，是那用来连接胸部大甲的铆钉。
金属脱落的清脆声再次响起，回荡在这寂静得近乎肃穆的空间中。而就在铆钉落地的那一刻，戴斯却停止了动作，他将目光投向正注视着圣火的马雷基斯，语气沉重，带着最后的警告与提醒。
“准备好了吗？你知道这意味着什么！”
而此时的马雷基斯，并未立刻回应。他的意识像是被什么拉扯着，缓缓沉入了往昔。这一刻，他仿佛又回到了四千年前，贝尔-夏纳的仪式刚刚结束，他就站在比现在还要靠前的一步之处，直面着圣火，凝视着那团翻涌不休的圣火，他的内心滚烫灼烧，比那圣火还要炽烈。
“如果我可以不依靠辟火咒，像父亲那样，凭借自己的力量走过这团火，通过阿苏焉的考验，那我就可以证明，我才是真正的凤凰王继承者……”
他当时是这样想的，他的手不由自主地，缓缓向那团圣焰伸了过去，手指微微颤抖，像是在试探命运的温度。
可就在那一刻，一个念头猛然冲进了脑海，如同寒铁砸入炽火中。
“但要是我还不够强呢？我会被烧死吗？万一我死了，纳迦瑞斯怎么办？那里的人民怎么办？”
他那一刻退却了。
现在，这个记忆再次被翻涌出来，被拷问在圣火前，他知道，时光绕了一圈，又将他逼到了原点。
可这一次，他的心中已经有了答案，他没有再回避，他也没法回避，他知道达克乌斯的耐心是有限的。
被戴斯的询问唤回神智后，马雷基斯的目光缓缓聚焦，眼中不再游离，他虚弱地、几乎察觉不到地，点了点头。
戴斯没有多言，他只是深吸了一口气，随即用近乎粗暴的方式，双手握住嵌入血肉的胸部大甲，猛地往外一拽。
那一刻，金属与焦肉撕裂的声音交织在一起，马雷基斯整个人猛然一震，他的喉咙中爆发出一声被压抑至极限的低吼，他本能地想咆哮，想宣泄，但他咬紧牙关，硬生生地将那痛苦吞回了胸膛。
当胸部大甲被撕扯下的那一瞬，焦黑的血肉终于暴露在空气中，那是一副无法形容的景象——伤痕累累的肌肤已经失去了原本的形态，被火舌舔舐过千遍百遍，早已无从辨识其原貌。
位于马雷基斯身侧的吉利德与艾萨里昂对视了一眼，眼中满是复杂，随后一同上前，动作默契而果断。他俩小心翼翼地将马雷基斯的双臂搭在各自的肩膀上，为他分担即将压垮的重量。
但这一接触，代价随之而来。
短短片刻，他俩的表情便变得狰狞起来，那触碰之处，马雷基斯身上残留的圣火找到了新的通道，透过军装渗透至他们的肩颈，炙烤着血肉，他俩闻到了一股焦糊的肉味与浓烈的铁锈味，他俩知道，这味道不是不来自他人，而是源自他俩自己。
“弱点，软弱！”
马雷基斯吐出这两个词时，鲜血已涌上喉头，他紧接着爆发出一阵撕心裂肺的剧咳，带着血沫的唾液顺着嘴角滑落，滴落在那已经遍布血液的地砖上。
若非身旁两位副官死死扶住他，他早已如风中残烛般倒下了，他试图挣脱他们的搀扶，他想自己站稳，想自己面对这一步，可他做不到。吉利德与艾萨里昂的手仿佛铁钳般将他固定住了，他们的肩膀就是此刻支撑他最后尊严的拐杖。
“若我踏入……圣火，毕生所求……便成……虚妄。”
他的声音像是从破损的鼓膜中挤出，每个词都伴随着撕裂般的痛楚。
“这让你后悔所作所为吗？”吉利德没有犹豫，直接开口问道。
“不！”
马雷基斯没有丝毫迟疑，几乎是本能地轻声回应。紧接着，那低哑的声调猛然拔高，化为一声铿锵有力的怒吼，“不！即便重来，我亦会如此！”
他的声音穿透了大厅，穿透了所有人内心的怀疑与震撼，那不是一个悔恨者的哀鸣，而是一个失败者的咆哮，是王者临渊而不折的绝唱。
吉利德笑了，笑得就像森林中的夜枭一样，低沉、诡谲。
这时，达克乌斯再次抬起右手，五指并拢，高高举起，毫无征兆地打断了观礼者们尚未发出的惊呼。他的动作沉稳而有力，仿佛早已预料一切。
随后，他将左手缓缓抬起，挡在嘴前，做出了一个安静的噤声手势，他在对整个殿堂、整个世界宣告：这一刻，不容喧哗。
他扫了一眼正咬牙坚持的艾萨里昂，又看了看那发出瘆人笑声的吉利德。心中升起一丝模糊而不可言明的错觉——或许，在这二人之中，未来的某一刻，会诞生一位凤凰王？
而此时的戴斯本着长痛不如短痛的原则，在费加尔、塔洛斯和阿拉洛斯三人的协助下，他加快了拆卸马雷基斯胸甲的动作，一节节甲片如同被剥落的铁鳞掉落在地，发出沉闷的撞击声，与马雷基斯那不断涌出的鲜血一起，在冰冷的地砖上汇聚成一道幽红的痕迹。
塔洛斯抬起头，眼神复杂地看向达克乌斯，当达克乌斯回望过来时，他默默地抬手，指了指马雷基斯的身后，他没有说话，但他的意思却再清楚不过。
达克乌斯轻轻摇了摇头，他知道塔洛斯在暗示什么，可他并不认同。
他认为，这一切无需遮掩，没有什么是不能被看到的。若真要遮掩，他早就准备好红布，一拉而下，一切就此遮蔽，但那又有何意义？
掩饰伤痕，只会令历史羞耻。
反而应当大大方方地展现出来，坦然面对，直视真相。这一刻的痛楚，不是羞辱，而是回应，是对漫长历史的回答，是对观礼者们的见证。
“最后一步。”戴斯的声音低沉如夜，带着决断的锋芒。
“我……”马雷基斯咬紧牙关，声音嘶哑。
然而，话语尚未出口便被打断。
他身旁的两位副官，艾萨里昂与吉利德不再等待，他俩齐齐迈步，几乎是用力将马雷基斯向前送了一步，让他更近一步地接近圣火。
腿甲的铆钉集中在大腿与小腿后方，结构复杂，拆卸困难。
戴斯首先拆除的是用于固定膝盖装饰的铆钉，随着金属装饰的掉落，费加尔和阿拉洛斯迅速上前，将那些失去意义的物件拿走，清理干净。随后，大腿铠与小腿铠在失去了支撑与固定后，自然而然地坠落在地，发出沉闷的响声，每一声，都在击打在所有观礼者的心头。
“最后一步。”戴斯再次重复，语气更加沉重，仿佛在为终结送上最后的前奏。
话音落下，他双手伸出，指如钩爪，毫不犹豫地一并抽离了用于固定腿部与脚部的所有铆钉。
这一瞬，不仅马雷基斯的身体再次遭受剧烈的痛楚，连扛着他的艾萨里昂与吉利德也陷入剧烈的煎熬，圣火的残余灼烧着他们的血肉，他们几乎能感受到骨骼深处传来的战栗。但他俩还在咬牙坚持着，他俩不能倒下，不能在这里倒下，被他俩扛着的马雷基斯可以倒下，但不能这么倒下。
这时，四位阿苏焉祭司也靠过来帮忙，甲片太多了，他们动作娴熟，却又不失庄重，小心翼翼地将散落在马雷基斯与圣火之间的甲片一一清理。
他们知道，这一段路径，必须净空，这是通往命运的圣途。
自此，马雷基斯的身体已空无一物，他不再有任何铠甲保护，所有遮蔽物尽数剥离，只有踩在脚下的甲片和充当眼睑的甲片。
戴斯原本想要绕到马雷基斯身前，为马雷基斯引领这最后的路，但他刚迈出一步，却忽然停顿，他犹豫了。他转过头，用那被眼罩遮蔽的盲目双眼，缓缓看向翻涌不息的圣火。他沉默片刻，像是在聆听火焰的低语，下一刻，他转身，绕到侧面，面朝着艰难支撑马雷基斯的艾萨里昂与吉利德。
“你俩来。”
说话的同时，他缓缓抬手，指向了自己的眼睛，一个简单却意味深长的动作。他似乎在告诉他俩：他无法看见，但他俩可以。他要他俩为马雷基斯，走完最后的一步，也为整个时代，点燃那一段必须燃烧的道路。
也似乎在告诉他俩……
艾萨里昂和吉利德听到吩咐后，没有丝毫迟疑，他俩在牢牢固定住马雷基斯身体的同时，动作小心而又缓慢，犹如在完成一项神圣的仪式，轻轻将马雷基斯脸上的甲片眼睑摘了下来。
这副象征权威与遮蔽的甲片被取下后，再次露出了那双历经千年风霜与烈焰洗礼的眼睛，那是一双疲惫却依旧坚韧的眼睛，眼底藏着倔强、怀疑与决绝——像是风暴尽头残存的灰烬，依旧执着于燃烧。
“你俩……要陪我……进去吗？”马雷基斯的声音从喉咙里挤出，断断续续，他在调侃，也在宣告。
“当然，不！”
艾萨里昂干脆地回道，他知道马雷基斯在调侃，但他也明白，这话语背后的真正含义。他随即看向了身旁的吉利德，两人之间目光短暂交汇，一切尽在不言中——就像马雷基斯说的那样，他们无法陪他进入圣火，他们的旅程，注定只能止步于此。
然而，即使如此，他们还是没有立刻放手。他俩没有转身离开，而是默契地对视一眼后，同时用力，将马雷基斯高高扛了起来。那一瞬间，仿佛他们肩上的不是一副灼烧的残躯，而是整个时代的重担，是黑暗与荣耀交织的遗产。
当脚步甲片从马雷基斯的脚底分离，失去支撑的一刻，他俩几乎同步地前倾，用肩膀轻轻一送，让马雷基斯的脚步再度前移一步——更近圣火一步。
这是最后一步了，他们所能做到的，已经全部做到，这是他们能给予马雷基斯的最终帮助，作为这五十年副官生涯的回应。
当确认马雷基斯站稳，确认还能依靠自己支撑片刻后，他俩不约而同地伏下了身子，悄然退开，将最后的时刻，留给了马雷基斯一个人。
“这不……体面！”马雷基斯低声说道，话语中带着苦涩与挣扎，他试图维持姿态，试图不让自己倒下。他的双腿微颤，想要迈出那决定命运的一小步，他的意志在燃烧，他的精神在咆哮。
然而，终究，身体还是背叛了他。
就在他迈出那一小步后，剧烈的疼痛与虚脱汹涌而来，他的腿再也支撑不住那破败的身躯，他向前扑倒，毫无防备地倒在了圣火前，倒在了最后一步之前——只差一步。
那一刻，天地寂静。
他倒在了圣火前，脸颊贴在冰冷的石板上，距离阿苏焉的火焰，只剩一臂之遥。
（真尼玛墨迹