一道幽魂蜿蜒着出现在达克乌斯面前，那是一团扭曲而不安的影子，犹如从世界裂缝中泄露而出的存在。它并非直接降临，而是在空气中缓慢游移，像一缕不合时宜的烟，裹挟着冰冷与腐朽的气息，一寸寸地从虚化过渡为实体。
漆黑的眼眸，黑色的指甲，眼窝深邃如无底深渊，能吞噬光线与回忆。达克乌斯凝视着这具轮廓愈发清晰的身影——他知道，他应该认识这个存在。
但奇怪的是，他一时间竟无法辨认出对方的身份。
那张脸，那残忍得近乎嗜血的笑容，空洞的漆黑目光，以及身上由蛛丝织就、层层叠叠的黑色长袍，都透出一种令人毛骨悚然的熟悉感。那是一种深入骨髓的熟悉，仿佛曾在无数个噩梦中窥见过此影，又仿佛是某个早已被遗忘，却从未真正离开的诅咒。
达克乌斯在脑海深处搜寻着，被尘封的记忆如重门缓缓开启，很快，他的嘴角扬起了一抹戏谑的笑容。
他知道这个存在是谁了。
“你是谁？”尽管他心中已经有了答案，却毫不犹豫地装作茫然，语气懒散。
“很高兴见到你。”
一道轻盈却不带温度的声音传来。
一位身材高挑、四肢纤细的精灵站在那里，像一根被风摇动却永不折断的黑色枝条。他的长袍在周围翻涌的空气中轻轻飘动，边缘浮动着不属于现实的图案，如噩梦的残片。
他戴着一副浅色的象牙面具，那面具精雕细琢，几可乱真——它不是伪装，而是精致的欺骗，把面具上描绘的面容逼真地还原为精灵真实的表情，每一个微笑，每一丝颤动都带着某种令人作呕的完美。
他的长发洁白如雪，披散在肩上，不加修饰。他的胸前，挂着一枚黑刃剑形的玉质护身符，在光线中闪烁出深沉的紫光，像是某种古老宗教的象征物。
“我也是。”达克乌斯回答，语气中没有任何诚意。
然后，或者说在那句话还未说完的时候，他动了。
黄铜戒指启动了。
时间陷入了缓慢的旋涡，世界的流动像泥泞一般迟缓，他五步换成三步冲到对方的面前。
毫无预兆地，达克乌斯挥拳——直直砸在那张象牙面具上。
“你个瘪三！”
他早已判断出此刻的对方是实质存在，而不是幻象、投影或灵体。他的拳头触及的是真正的肉体，而非虚无的幻影。
下一秒，这个诡异的存在便被这股力量击打得倒飞出去，躯体在半空中扭曲翻滚，撞击在石柱上发出沉闷的一声巨响，随后重重地摔倒在地。
成就达成！
达克乌斯曾在克拉卡隆德的纳迦瑞斯大桥上，立下誓言。而现在，他终于完成了它。
“咳咳……你一点礼貌也没有。”那倒地的存在艰难地撑起上半身，咳出几口黑雾，语气中却带着一种近乎无奈的调侃。
他看见达克乌斯又举起拳头，神色不善，于是立刻伸出手做出了停止的手势，掌心朝前，手指张开，显然是请求停手。
“我们还有那么多话要说。”
“我们能聊些什么呢？”达克乌斯语气依然冷淡，眼神如利刃般锐利。
“很多。”那存在一边从地上爬起，一边拍打着自己沾满灰尘的黑袍，声音依旧从容不迫。
“比如？”达克乌斯伸出手，五指并拢，手心朝上，微微向上抬起，示意对方展开。
“你不是真的。”
“哦？”达克乌斯有意拉长了语调，嘴角微微扬起。
“就像我想的那样。”那存在抬起头，漆黑的目光穿透面具的眼孔，“你没有争论现实的本质，你知道这一切并非梦境，也不是幻象。事实上——你死了，但你依然意识到我的存在，意识到你自己的存在。”
“你不是那种没有来世、只有否定、没有存在的凡人。你知道那些凡人是什么样的，但你不同，自从世界开始以来，生物就一直在挣扎于存在与虚无之间。而你，在所有的精灵中，你是如此的不同。”
他顿了顿，目光愈发深沉。
“或者……你根本不在精灵的范围内，我很好奇，你将你自己定义为什么？精灵？凡人？神只？古圣？难道是神只的化身？不，你该这么定义。”
“我该感谢你对我的定义吗？”达克乌斯语气玩味，“还是该进行一些思考？亦或是干脆不思考，直接将一个答案丢出来？”
他话锋一转。
“在我们开始对话之前，你难道不应该先介绍一下你自己吗？”
“你说的对。”那存在慢条斯理地开口，语调中既有认同，也透着一丝讽刺，“死亡？死神？守墓人？灵魂的收割者？总之……无论是什么，都不是世界的终结者。”
他抬起一只苍白的长手，指节纤长却如雕刻般锐利。他的动作缓慢而笃定，如同在执行一场早已安排好的仪式。他的指尖轻轻敲击在面具的边缘上，那是一声空灵而悠长的回响，仿佛掠过整个冥莱的回声。
随后，他缓缓摘下面具。
在这过程中，他发出了一声深长的、耐心到令人发毛的叹息，像是曾经目睹万物兴衰的古老存在正对尘世再度发出厌倦的怜悯。这不是一个动作，更像是一种神灵的姿态——一种象征着『不变』的举动。
“你确实不是。”达克乌斯冷笑着回应，声音中满是嘲弄的意味。接着，他正色道，“相比你那些又臭又长、华而不实的前缀，我更喜欢这样称呼你——卡埃拉·门沙·凯恩！”
这一刻，空气凝固。
“哈哈哈哈……卡埃拉·门沙·凯恩！凯恩！！凯恩！！！”凯恩的笑声爆发出来，如洪水决堤，失控又扭曲，疯狂地在空间中回荡。他仰头大笑，笑得脸颊扭曲，笑得要把整个世界撕裂。
“那你呢？我该如何称呼你？阿斯霍兰卡？还是……达克乌斯·赫尔班？”他的声音里带着火焰，也带着冰霜，将每一个音节都撕开了痛苦与回忆的缝隙。
“达克乌斯，谢谢。”达克乌斯低声说的同时，缓缓做了一个优雅的礼节，姿态从容，就像在一个上流宫廷中向国王致意，而非对着一位疯神。
“卡埃拉。”凯恩微微歪着头，他的眼神忽然柔和下来，仿佛在思考一个从未思考过的问题。片刻后，他缓缓开口，报出了自己的名字——那不是自我介绍，更像是一种封印的开启。
“所以，你死了吗？”他随口问道，声音轻飘飘的，却带着一种将生死判为游戏的冷漠。
“我想……我还活着？”达克乌斯眉头微挑，语气里带着试探与某种调侃。
“但就我们谈话的目的而言，你还是死了算了。”卡埃拉耸耸肩，语气轻描淡写，像在谈论一场无关紧要的午餐，他不置可否地承认道，“如果你的心脏还在跳动，你还有呼吸，那我想你就是活着的。但如果你属于这个世界的一部分，那你肯定不是了。”
“对现实的执念到底是什么？”达克乌斯的声音里带上了一点不耐烦，“所以，让我们跳过争论现实的本质，好吗？”
“真实这个词太模糊了。”卡埃拉笑了笑，下一刻，他的身影毫无征兆地出现在达克乌斯身旁，就像他从未走动，只是现实自己把他转移到了那里。他们肩并肩地站着，就像两个愉快散步的老朋友。
“但对你来说，这已经足够真实了。”
“有意义吗？”
“这太不合情理了。”卡埃拉低声说，“尤其是我们还有那么多话要说。”
“我们能聊些什么呢？”达克乌斯问，眼神中没有半点信任。
“你觉得我会和你聊些什么？”卡埃拉微笑着，将双手背在身后，动作自然得如同阳光下漫步的学者。
达克乌斯没有立即回答。他的目光转向卡埃拉的双手——那是一双美丽的手，一双完美的手，一双艺术品般的手，一双工匠之手。
指甲是黑色的，但那绝不是染色的漆。那是深渊的颜色，是虚空的颜色，是能以非神之人的方式塑造现实经纬的颜色，那些指节似乎知道造物的秘密，甚至能挑开世界的缝隙。
“发牢骚。”达克乌斯终于开口，声音不急不缓，像是一声随口而出的判决。
卡埃拉没有立即回应，他只是露出了一个极其受伤的表情，嘴角向下，眉头微皱，像一个刚被朋友误解的小丑。
“不然呢？”达克乌斯摊开手，肩膀微耸，神情中满是无辜，仿佛真的只是个在表达自己好奇心的旁观者，“你为什么会出现在这里？或者说……你为什么一直在这里？这难道不会让你感到无聊吗？”
“我热爱这个世界。”卡埃拉语调低沉，像是在吟唱一首古老的赞歌，“也越来越喜欢这其中那些伟大的演员。有些人疯狂，有些人被迷惑，还有些人……近乎神明。看着他们在命运的舞台上编织计划，仿佛这些计划将永恒不朽，那感觉，简直妙趣横生。”他眯起眼睛，神色如痴如醉，沉浸在记忆与现实交织的幻影中。
“至于我为何来到这里？”他轻轻侧头，低语，“是因为有些凡人……他们值得被见证。若无人记录，他们的生命便会悄然消逝，如尘埃坠落湖面，毫无波澜。而那，将是这个世界上最可怕的一种悲剧。”
“你是在说我吗？”达克乌斯故作惊讶，露出一幅天真的表情，语气中带着讥讽。
“是的！”卡埃拉毫不犹豫地回答，语气几乎是激昂的，就像他终于找到了答案，“你是这些演员中最伟大的，是这场世界戏剧中……无可争议的主角！”
说完，他微微低头，眼中流露出一丝怅然和敬意，接着，他轻轻地叹息了一声。
“然而，即使是次要人物，也可能带来巨大的改变。”他说。
“嗯？”达克乌斯眉头一挑，表示不解。
“接受不可避免的事情。”卡埃拉淡淡地说道，声音平稳却如刀锋划过灵魂，“知道何时屈服。”
“这听起来像是某种……严厉的建议？”达克乌斯耸耸肩，故作轻松，眼中却掠过一抹审慎。
“这里。”卡埃拉望向近处定格的景象，语气忽然变得肃穆，“是卡勒多举行盛大仪式的地方。”他的声音犹如来自历史深处，穿越时光的迷雾缓缓而来，“这里也是……卡勒多死去的地方。
“卡勒多的确是在这里，吸干了这个世界的能量。他燃尽了一切，只为维持那虚幻的秩序。但他死了吗？或许吧。”卡埃拉顿了顿，眼神中浮现出一丝复杂的情绪，“有时候，很难说。我对那个老精灵难以评价，他的心智早就不复当年。然而，无论如何这一切，已经……没有意义了。”
说到最后，他摇了摇头，声音低沉地发出一声叹息，像是为某种逝去的辉煌致哀。
“说实话。”达克乌斯没接卡埃拉的话，而是将目光投向定格的大漩涡，那是一个宛如画卷静止的时刻，令人敬畏也令人沉思，“你与我的认知存在一些差距，这种感觉……很奇怪。”
这一刻，他想到了莫拉丝。准确地说，是——莫拉丝·凯恩。
卡埃拉忽然放声大笑，那笑声中，竟满是赤果果的欢乐，毫不掩饰，毫不做作。
“哦？”他轻轻晃了晃脑袋，像是在确认自己听到的一切，“在你的认知中，我应该是什么？疯子？一个张牙舞爪的疯子？一个整天说着莫名其妙、引人发笑的荒唐言辞的疯子？杀了他？杀了他们？”
达克乌斯给了对方一个“难道不是吗？”的眼神，那是一种冷静又诚实的回应，不带任何修饰。
卡埃拉又一次爆笑了出来，达克乌斯的眼神击中了他心中某个不可名状的笑点。
“这叫……刻板印象！”达克乌斯轻笑着说。
卡埃拉的笑声更大了，甚至带着一点无法控制的痉挛，仿佛过去的所有痛苦与记忆此刻都被一笑而散。
“过去的事，已经过去太久太久了……”他说，声音忽然低沉下去，沉入了永恒的回忆中，“久到我已经记不起来了。我只记得，那时的我……似乎与现在的你……并无太大区别？”
他顿了顿，露出一个意味深长的笑容。
“我也是演员之一，而且是这些演员中最伟大的，是这世界戏剧中的主角！我是给我自己这么定义的。”
“你知道我在表达什么吗？”他侧过头，盯着达克乌斯，目光深邃如夜空，“不，你知道。”
“当然，轮回，更迭，或许终有一天，我会成为现在的你，达克乌斯·凯恩？”
这一句话落下的瞬间，达克乌斯忽然放声大笑。
卡埃拉也大笑起来，笑得比刚才更放肆、更畅快。
他们俩就像久别重逢的朋友，笑声中带着一种难以言明的熟悉感和命运的回响。那些隔着纪元和神性的距离，在这一刻似乎突然缩短，只剩彼此。
“艾德雷泽扮演了什么角色？”凯恩的话语给了达克乌斯提示，他将藏在心里的问题问了出来，
“弗拉奈斯？马拉努尔？”卡埃拉微皱着眉头，陷入短暂的沉思，那表情看起来有些困惑，仿佛他正在从一片模糊的记忆废墟中拾起久远的碎片，“抱歉，过了太久了……我想不起来了。”
他语气里带着一种久远的疲惫，也带着一种不确定的坦率。
达克乌斯点了点头，眼中的光忽然变得明亮起来，他的困惑被解开了，这就说得通了。
就像凯恩说的那样——大家都是演员。
阿苏焉、爱莎、凯恩、莱玛等等等等……而当达克乌斯回想起他获得海之三叉戟时所看到的一切，那些碎片在脑海中拼接出一幅更完整的画面。
这些精灵神，曾在一个圈子里混，都在一个剧场，然后……舞台没了。
莱玛，准确地说——安埃斯，是卡埃拉的妹妹。她的定位，就像他的堂姐。而艾德雷泽？他则在某种意义上，扮演着堂哥，或者说，是弗拉奈斯的角色。
这也是他策动艾德雷泽取代凯恩却失败的真正原因。
艾德雷泽真正的问题不是惧怕凯恩，而是……他们之间存在着某种复杂的羁绊。
这种联系，不是敌意，不是权力，不是畏惧，而是某种既无法斩断、又说不清楚的过往。
这就很……
“坐一会？”卡埃拉忽然出声，指着他们面前突然的一套桌椅。
“当然。”达克乌斯点头，迈步向前。他伸手摸了摸椅子，确认它是真的存在，而非某种虚构的幻象。确认无误后，他便直接坐了上去，姿势干净利落，仿佛回到了现实。
接着，他将背在身上的沉重物资放了下来，熟练地从中翻出一个烟盒，从里面抽出两支烟。
他递给卡埃拉一支，后者没有犹豫，直接接过。
“自己点。”见卡埃拉静静地等着，达克乌斯撇撇嘴，有些嫌弃地说道。
卡埃拉耸了耸肩，下一秒，烟头被点燃，一缕烟雾缓缓升起，旋转着在空气中消散，就像命运的轮回与记忆的残响。
“这是什么？”达克乌斯说完，挥手制止了卡埃拉的话语，“让我猜猜，决定世界命运的伟大游戏？”
乍一看像是某种象棋？
但又远不止如此。
这是一盘在更大维度上进行的游戏，棋盘本身异常复杂，每一个方格中都刻满了充满神秘意义的符文，那些符文并不静止，而是以一种微妙的方式在流转，支配着时间与空间。
很难说这盘棋的真实规模。
每一个正方形方格都犹如现实中的一个洞口，可以窥见其他的创造碎片。棋局不再局限于桌面——那些方格浮在空中，错落有致地悬挂在不同的高度，被线条、椭圆、光环连接着，形成一种难以名状的结构。
整个棋盘的阵列位于同心圆之间，而这些同心圆，本身也充满着隐秘的象征意义，像是宇宙的回响、轮回的轨迹，又或是诸神之间的博弈之网。
“伟大游戏？”卡埃拉笑了笑，“不，不，只是无聊时……用来打发时间的玩意儿罢了。”
“那么问题来了，”达克乌斯靠在椅背上，目光锐利地望向卡埃拉，“你为什么会出现在这里？或者说……你为什么在这里？”
他顿了顿，见卡埃拉似乎在犹豫，他立刻补上一句。
“说点实际的，我知道这地方持续不了多久，别又是我热爱这个世界，或者他们值得被见证那种陈词滥调。”
卡埃拉沉默了一会儿，缓缓吐出一口烟雾，他的表情变得凝重。
“难道你真的不知道？”
他低头看着桌上的棋盘，声音带着某种接近真相的温度。
“不知道，你现在是在与『迷途者』阿斯霍兰卡对话。”
达克乌斯毫不犹豫地接上，语气里多了点嘲弄，更多的是平静的确认。
卡埃拉看着达克乌斯，忽然笑了，
“因为一个赌约。”
(本章完)