翌日，奉天殿。
天光未透，殿内已然灯火通明。
巨大的蟠龙金柱在烛火的映照下熠熠生辉，文武百官按品级肃立两班，一时间殿内朱紫满堂。
“陛下驾到——” 一声尖细悠长的唱喏响起，紧接着钟鼓止乐。
朱祁镇身着明黄色十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在御前侍卫的簇拥下，步履沉稳地登上丹陛，端坐于金漆雕龙的御座之上。
“众卿平身。”朱祁镇扫视一眼，中气十足。
百官三次山呼万岁后起身，短暂的静默后，王直手持象牙笏板，第一个出班。
他面色肃然，朗声道：“启奏陛下，内阁及国防部会同户部、吏部、兵部诸堂官，奉旨拟定驿站改革章程。国朝驿递之弊，积重已久，非雷霆手段无以廓清，臣等议定：裁汰天下驿站冗员三成以上，凡老弱疲沓、怠惰公事者，一概黜退；合并重复驿路，裁撤偏远小站；严核勘合，非军国要务、钦差往来，不得擅用驿马；驿卒工食、草料马匹支应，皆由户部、兵部会同核算，由专人定额拨付，严禁地方摊派勒索！此乃节流固本、疏通国脉之良策，伏请陛下圣裁！”
王直的声音在大殿中回荡，每一个字都像重锤一般，砸在了那些与驿站利益盘根错节的官员心头上。
吏部几个管着驿传考功的郎中，脸色瞬间煞白；
几个地方督抚在京的代言人，额角已渗出细密的冷汗。
“陛下！”一声洪钟般的断喝陡然响起，压住了殿内细微的骚动。
只见一位身着麒麟补服、身材魁梧如铁塔的老将排众而出，此人正是回京述职的石亨！
他须发戟张，铜铃般的眼睛瞪向王直，又转向丹陛之上，笏板被他捏得嘎吱作响。
“王大人此言，看似为国，实则祸国！”石亨声震屋瓦，带着一股子煞气，“驿站乃国之血脉，裁撤冗员？裁撤的是那些世代为驿站操劳、熟悉山川道路的老驿卒！合并驿路？合并的是通往边关要塞、维系军情传递的要道！严核勘合？那些往来公干的官员、押运粮饷的军吏，岂不是要困死途中？此令一下，天下驿路必然瘫痪！军情迟滞，政令不通，地方怨声载道！倘若边关告急，烽火燃起，驿路断绝，贻误战机，这泼天的罪责，王大人担得起吗？！陛下，万万不可听信此等书生误国之论！”
石亨话音刚落，勋贵班列中立刻响起一片附和之声。
定国公徐显忠、安远侯柳溥等纷纷出列，言辞激烈，矛头直指王直，更有人隐隐将“动摇国本”、“祸乱朝纲”的大帽子扣了上来。
“石将军此言差矣！” 内阁大学士、新任户部尚书商辂手持笏板，稳步出班。
他身形清瘦，目光如电扫过石亨等人，最后投向御座。
“驿站之弊，已是沉疴积重，冗员如蚁附膻，耗费国帑何止百万？驿马疲羸，传递公文竟不如商贾脚力！更有甚者，地方官吏、往来权贵，视驿站为私产，滥用勘合，勒索驿卒，致使民怨沸腾，驿道沿途，几成饿殍遍野之途！此非血脉，实乃痈疽！若不割除，终将溃烂全身！”商辂的声音不大，却字字铿锵，列举的事实触目惊心。
“至于军情传递，新章已有专款保障，设立急递铺，专司军报，一日夜行六百里，岂会因裁汰冗员而断绝？石将军所虑，实乃杞人忧天，亦或是……担忧裁撤冗员，断了某些人盘剥驿站的财路？”
“商辂，你血口喷人！”石亨勃然大怒，一张肥胖的大脸涨成紫红色，手指几乎要戳到商辂鼻尖，“本将戎马一生，为国戍边，岂容你如此污蔑！”
“够了！” 御座之上，一声冷喝让石亨顿时吓的一哆嗦，赶紧躬身请罪。
朱祁镇冰冷的目光透过晃动的玉旒，落在石亨因愤怒而扭曲的脸上，又扫过那些义愤填膺的勋贵。
“石卿，”皇帝的声音平静无波，听不出喜怒，“驿站之弊，铁证如山，太子亲眼所见，亲耳所闻！裁撤冗员，势在必行，此非书生之见，乃朕意！”
他顿了顿，语气陡然转冷，斩钉截铁道：“章程既定，即刻明发天下，着吏部、兵部、户部、都察院，合力督办，敢有阳奉阴违、推诿阻挠、借机勒索地方者，”朱祁镇的目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过殿中每一张面孔，“无论勋贵朝臣，一律严惩不贷，若有阻拦者……以谋逆论处！”
“谋逆”二字，让满朝文武，包括石亨在内，瞬间脸色剧变，一股寒气从脚底直冲头顶。
勋贵们还想争辩的话语，却生生卡在了喉咙里，再也吐不出半个字。
文官班列中，那些原本还想观望或反对的官员，更是噤若寒蝉，深深低下了头。
王天云适时上前一步，展开早已备好的明黄圣旨，大声宣道：“奉天承运皇帝，诏曰：驿站改制，利国利民，着即颁行天下，一体遵行！钦此！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的万岁声再次响起，却比之前多了几分难以言喻的惊悸与沉重。
石亨咬着牙，腮帮子肌肉虬结，铁青着脸退回班列，目光阴沉得能滴出水来，他身旁的勋贵们，亦是人人面沉似水。
朱祁镇端坐在龙椅上，将殿中百态尽收眼底。
他知道，驿站改革的诏书只是一道开战的号令，真正的腥风血雨，才刚刚拉开帷幕。
这奉天殿的金碧辉煌之下，暗流已汹涌澎湃。
驿站改革的诏书，明黄的榜文，由快马飞递，张贴在从京师到各省府、州县的城门、驿站辕门最显眼处。
白纸黑字，朱砂印玺，昭示着皇权的意志，也预示着无数人命运的剧变。
距离京城三百余里的保定府清苑驿，坐落在一片衰草连天的野地里。
土黄色的围墙多处剥落，辕门上的木匾早已褪色开裂，“清苑驿”三个字模糊不清。
几间破败的瓦房便是值房和马厩。
驿丞赵有前，一个五十多岁、佝偻着背、脸上刻满愁苦沟壑的老头，此刻正死死攥着一张刚从府城抄录回来的驿站改革细则榜文，枯树皮般的手抖得厉害。
榜文上那“裁汰冗员三成以上”、“老弱疲沓者一概黜退”的字眼，像烧红的烙铁，烫得他眼睛生疼。
“完了…全完了…”赵有前喉咙里发出嗬嗬的声响，浑浊的老泪顺着深刻的皱纹淌下来，滴在粗糙的榜文纸上，洇开一小片深色的湿痕。
他在这清苑驿干了快三十年，从跑腿的小驿卒熬成了驿丞，一辈子都耗在这条尘土飞扬的官道上。驿丞虽只是个不入流的小吏，却掌管着驿站几十号人的饭碗，也维系着他一家老小在清苑县城的生计。裁汰？他这把老骨头，还能去哪里？
值房的门被猛地撞开，一股冷风灌入。
驿卒刘二狗一头冲了进来，这个二十出头的小伙子，此刻脸上全没了往日的油滑机灵，只剩下惊惶失措的惨白。
他刚从马厩喂马回来，身上还沾着草屑和马粪味。
“赵头儿！赵头儿！是真的吗？榜上都写了？真要裁人？！”刘二狗声音发颤，带着哭腔，“我…我才顶了我爹的缺不到两年啊，家里老娘瘫在床上，妹妹还小…这…这要是裁了我，一家子可怎么活啊！”他急得原地打转，像热锅上的蚂蚁。
赵有前抬起头，看着眼前这张年轻却写满绝望的脸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
值房里其他几个驿卒也围拢过来，个个面如死灰，七嘴八舌，声音里充满了惊慌和愤怒。
“凭什么啊，咱们累死累活，风里来雨里去，就落这么个下场？”
“听说…听说裁人名单，府衙的师爷和驿站提调官说了算…这不明摆着要银子打点吗？”
“打点？咱们那点工食银子，连糊口都难，哪来的钱去打点那些黑心肠的官老爷？”
“这不是逼人去死吗？！”
有人蹲在地上抱着头呜咽，有人靠着墙目光呆滞地望着屋顶漏光的破洞，有人则像困兽般焦躁地来回踱步。
“他娘的！”一个叫王麻子的粗壮驿卒猛地一拳砸在摇摇欲坠的破木桌上，震得桌上的油灯跳了一下，“横竖都是个死，不如…不如咱们反了，去他娘的鸟皇帝，去他娘的狗官！”
“王麻子，你找死啊！”赵有前吓得魂飞魄散，猛地站起来，厉声呵斥，随即又惊恐地看向窗外，压低声音，
“这话能乱说？！不要命了？！”他急促地喘着气，“反？拿什么反？就凭咱们这几把老骨头烂铁？官军一个手指头就能碾死我们！”
王麻子被吼得一滞，随即像泄了气的皮球，颓然蹲下，抱着头不吭声了。
值房里只剩下压抑的啜泣和粗重的喘息。
刘二狗看着眼前绝望的景象，又想起家里病弱的母亲和年幼的妹妹，他踉跄着后退一步，靠在冰冷的土墙上，眼神空洞地望着窗外灰蒙蒙的天空。
裁撤…没了这份差事…那点微薄的工食银…家里的药钱…妹妹的口粮…全都没了！
一股无法言喻的悲愤和绝望攫住了他，他猛地推开围拢的人群，跌跌撞撞地冲出值房，冲向马厩旁边堆放杂物的那间破土屋——那是他睡觉的地方。
“二狗！二狗！你去哪？！”赵有前嘶哑地喊着，想追出去，却感觉两腿发软动弹不得。
他颓然坐倒在吱呀作响的破椅子上，浑浊的泪水再次涌出。
他颤抖着手，从怀里摸索出一个油腻腻的小布包，一层层打开，里面是几块发硬的杂粮饼子和一个小小的、黑黢黢的粗陶瓶。
他拿起那个小瓶，拔开塞子，一股浓烈刺鼻的气味飘散出来。
这是他很久以前就备下的，一种给牲口治泻肚的土药，据说人喝了，穿肠烂肚，痛苦万分。
他原本想着哪天实在熬不下去…没想到，这一天来得这么快。
赵有前枯槁的手指死死攥着冰冷的粗陶瓶，浑浊的泪滴在瓶身上，洇开深色的痕迹。
他望着门外阴沉的天，又看看手里这能终结一切痛苦的毒药，眼神由痛苦挣扎，渐渐变得一片死寂的麻木。
或许…这就是命？他颤抖着，慢慢地将瓶口凑向自己干裂的嘴唇…
与此同时，破土屋里。
刘二狗背靠着冰冷的土墙，瘫坐在地上，手里同样紧紧攥着一个更小的、同样黑黢黢的粗陶瓶——那是他爹以前藏在铺盖底下的“断肠散”，据说是早年一个江湖郎中给的。
他爹曾说，万一哪天犯了抄家灭门的大罪，就用这个，走得痛快些。
瓶塞被粗暴地拔开，刺鼻的气味直冲鼻腔。
刘二狗的眼神空洞，没有泪，只有绝望。
家里的破屋，母亲痛苦的咳嗽，妹妹饥饿的哭声…驿站裁撤的消息…同僚们绝望的哭嚎…王麻子那“反了”的怒吼…还有那些高高在上、一句话就能决定他们生死的官老爷们冰冷的脸…无数画面在他混乱的脑海中疯狂冲撞、撕裂。
“娘…小妹…我对不住你们…”他喃喃自语，声音嘶哑得不成调。
他闭上眼，猛地仰起头，将那瓶散发着死亡气息的液体，一股脑地灌进了喉咙！
火辣！剧痛！如同烧红的铁水顺着喉咙一路灼烧下去！
刘二狗的身体猛地痉挛起来，像离水的鱼一样在地上剧烈地抽搐、翻滚！他双手死死扼住自己的脖子，眼珠暴突，喉咙里发出嗬嗬的、非人的痛苦嘶鸣。
他蜷缩着，剧烈的痛苦瞬间吞噬了他所有的意识，只剩下本能的、绝望的挣扎。
屋外，风雪更大了，卷起枯黄的草叶和尘土，拍打着清苑驿破败的土墙，发出呜咽般的声响。
这小小的驿站，如同一片在惊涛骇浪中即将倾覆的枯叶，承载着最底层蝼蚁般的绝望与无声的消亡。
而远在千里之外的权力中心，那场更残酷的风暴，才刚刚开始酝酿它最猛烈的雷霆。