傍晚，赫斯塔回到行宫，像往常一样步履稳健，看起来很高兴。
她在今天午后去了一趟科维希克的庄园，并意外在那里遇到了年幼的陛下。小皇帝显然同科维希克很熟，而且常常出入他的府邸，因此，他对公爵府非常熟悉，仿佛那里也是一处皇家的后花园。
科维希克对此毫不避讳，并非常高兴自己能当着赫斯塔的面展示自己与皇家的亲厚。
皇帝非常顽劣，离开皇宫后就更加如此。他几次颐指气使要求赫斯塔表演一些只有水银针会做的“花活”，比如徒手接子弹、腾跃着越过建筑和大树等等，语气轻佻，仿佛把赫斯塔视作马戏团里的小丑，听得科维希克胆战心惊，生怕赫斯塔听了生气，发作起来，他难免被夹在中间两头为难。
结果谁知道赫斯塔并不气恼，而是问起如果表演了这些，皇帝能给她什么好处。皇帝夸下海口，说她想要什么都行，于是赫斯塔在小朋友耳边低声说了什么，皇帝一口答应下来，并问赫斯塔什么时候开始表演。
赫斯塔笑吟吟的，答曰：“看陛下何时有暇，再次莅临行宫。”
科维希克松了口气。
等到赫斯塔离开时，他忍不住问：“你跟陛下要求了什么？”
“我问他能不能也让我当一天皇帝玩玩。”赫斯塔一本正经地回答。
科维希克立即笑出了声，但笑完又有些拘谨地望着赫斯塔：“……您真的是这么问的吗？”
这回轮到赫斯塔嘲笑他了。
直到赫斯塔离开，科维希克也没弄明白赫斯塔到底跟皇帝要了什么赏赐，但他隐隐觉得，赫斯塔的玩笑里或许有一些认真的成分。
接着，赫斯塔去了趟医院，亲自接回了几个康复出院的女人。她们看起来仍然虚弱，但状态比起两个月前已是天壤之别。回行宫的路上她们始终沉默，直到回到同伴们中间。
入夜，赫斯塔在鲸人们的房间里待了一会儿，而后又一个人回了书房，开始处理积压的文件。
西莫娅从阿雷瓦洛那里带来了一个新消息——布朗博夫人也收到了刺杀者的杀人预告，但她暂时没有声张，只是告知了包括阿雷瓦洛在内的几个密友。不仅如此，她好像并不打算向任何势力寻求庇护。
“我听科维希克讲过了，她当然不需要庇护了。”赫斯塔自言自语似的低喃，“说不定这一次的刺杀者就在她府上呢。”
“啊？”
“还有别的消息吗？”
“她打算后天办一个告别晚宴，邀请一些朋友和她共进最后的晚餐——”
赫斯塔发出一声轻哧：“毫无新意。”
——当年维尔福也是这么干的。
“……她也邀请了你。”西莫娅将一封邀请函放在了赫斯塔的桌上，“去吗？”
赫斯塔看了一眼邀请函：“后天我没时间，我正要跟你说这件事，2号办公室后天下午要在工作站和我通话，讨论这边预备役基地后续使用方式的事。”
西莫娅目光一亮：“有下文了？”
“我正要跟你说这个呢，”赫斯塔道，“我才知道肯黛一个多月前提交了一封说我以权谋私的举报邮件——你知道这件事吗？”
西莫娅没有回答，只是目光复杂地望着赫斯塔。
“她说我来十二区完全不是为了 AhgAs的未来，仅仅只是因为笃信我的监护人没有死，所以跑来实地调查，”赫斯塔笑了一声，“某种程度上她没有说错。”
“结果如何？”西莫娅问。
赫斯塔轻轻耸肩：“看起来2号办公室这个月真的在调查我，而且也有了答案，她们要我后天下午去工作站当着肯黛的面‘把误会讲清楚’——我想结果应该是有利我的。”
西莫娅似乎想说些什么，但最终她的目光还是落在了那封布朗博夫人的邀请函上。
“那也就是说，后天你不去咯？”
“嗯。”
“那你拨个人去吧。”西莫娅道，“拨个能代替你在场的人。”
赫斯塔望向西莫娅：“……你对这件事很有兴趣吗？”
“肯黛会去。”西莫娅轻声道，“我想布朗博夫人不会无缘无故既邀请你，又邀请她。你派个人过去看看总是好的，这不是一个谁都能去的邀请，简，我听说布朗博夫人总共只邀请了七位客人。”
“那么你去吧。”赫斯塔望着她，“我授权你代替我出席这场晚宴。”
“简……”
“当然我不会让你一个人去，之前我也答应过你不让你落单的，”赫斯塔补充道，“如果你出席，我就让佐伊跟你一起去——但你别指望她一个人过去赴宴了，她没法胜任这类任务，你考虑下吧。”
西莫娅皱起了眉头。
“再就是下午警察来了，”西莫娅看向别处，又接着道，“他们收到线索，说作案人员可能是被你招募来的女工，他们想过来调查……因为你下午不在，他们暂时被拦下了。”
“明天吧，”赫斯塔轻声道，“明天让他们过来。”
临出门前，西莫娅拉着门把手，看了眼表。
“……你接下来是打算每天晚上都额外加班吗？”西莫娅问，她把“加班”两个字说得意味深长，“我听说今天晚上农场那边有警察巡逻。”
“知道了。”赫斯塔抬起头，“问题不大。”
西莫娅独自离开。
这会儿已经将近七点半，整座行宫都空空荡荡，自从赫斯塔的夜间戒严颁布之后，晚间的行宫就如同一座空殿。
经过那些南区女工的房间时，西莫娅留意到她们的房门没有关，她往里面望了一眼，就看见好几双眼睛也正望着外面。
目光交汇的时候，她们立刻谨慎地低下了头，仿佛做了什么错事被捉那样避开了西莫娅的视线。
西莫娅微微提起嘴角，尽管对方已经接收不到，但她仍试图回返一个善意的表情。这一场目光的相遇不过数秒，西莫娅继续朝前走，就像什么都没有发生一样。
一路上，她回想着那些过去两天死于非命的劳工死状，一时有些恍惚。
……那真的是这些看起来软弱而胆怯的女工们做出来的事吗？