“这……”姚广孝喉间溢出一声沉吟，垂在袖中的双手不自觉地快速捻动着，像是在默算其中的利弊得失。
他暗自思忖：王爷这想法，细究起来倒确实有几分道理。眼下大明内外诸事繁杂，确实分不出多余的精力投往遥远的美洲，可这并不意味着往后也会一直如此。若是此刻袖手旁观，任由旁人在美洲肆意开拓、渐成气候，真等将来大明有余力顾及那边时，恐怕早已是他人的天下。届时他们根基已稳，连成一片，再想插足其中，怕是难如登天了。
而如今的情况已然不同。被朱高煦批准前往美洲的那些雇佣军，其实是由多支不同的队伍组成，每一支的实力都算不上强悍。燕军这边，只需稍作部署，派出数百人规模的队伍，便能与这些雇佣军站在大致相当的起点上。至于最终能在美洲这片陌生的土地上开拓出怎样的局面、取得何种成就，就得全看这支燕军小队自身的勇毅、智谋与协作能力了。
这样一来，只要这支燕军小队能在美洲成功站稳脚跟，打下初步的根基，那么等燕军彻底处理完大明本土的各项事务，稳住国内的局势之后，便可以毫无后顾之忧地随时调派更多兵力前往美洲，进一步扩大在那里的影响力与控制力，为后续的发展铺平道路。
即便这支燕军小队真的出现叛变之举，也无需过多担忧。毕竟他们本就是燕王派遣而出，一旦发生变故，燕王完全可以以平定“叛贼”为名，名正言顺地介入美洲事务。
无论过程中出现何种波折，最终的大局走向并不会因此发生太大的改变，整体的战略部署与目标依然能够稳步推进。
姚广孝的眼神在瞬息间几番流转，仿佛有无数思绪在他脑海中飞速交织、碰撞。他面上虽未立刻显露什么，心中却已对朱棣的想法有了七八分的认同，那层层叠叠的考量里，渐渐透出了肯定的意味。
见姚广孝陷入沉默，显然是在凝神细思，朱棣便也安静地端坐一旁，没有出声打扰。他脸上带着从容的笃定，心底更是有十足的把握——姚广孝最终定会赞同他的谋划。毕竟，美洲那片充满无尽潜力的土地，犹如一块硕大无比的肥肉，对于任何一位有雄才大略、志在开拓的君主而言，都是绝不可能轻易放过的诱惑。
“二殿下会答应让您派兵前去吗？”
寂静在书房里弥漫了许久，香炉中升起的青烟袅袅娜娜，在窗棂投下的光影里缓缓舒展，最终消散在空气中。姚广孝始终没有挪动脚步，枯瘦的手指轻轻点在坤舆图上美洲那片陌生的土地，目光仿佛穿透了纸面，落在了遥远的海岸线与茂密的丛林间，仿佛正勾勒着那里的山川河流，又像是在盘算着未知的机遇与风险。直到香灰积了长长一截，轻轻一颤落在图上，他才终于收回思绪，开口时声音带着几分沙哑，打破了这份沉寂。
朱棣端坐在太师椅上，手中把玩着一枚玉佩，闻言嘴角几不可察地向上挑了挑，眼底掠过一丝了然的笑意。他太了解姚广孝了，这位谋士从不轻易发问，一旦开口，往往心中已有了七八分定数，此刻的询问不过是想印证罢了。他不急不缓地将玉佩放回腰间，身子微微后倾，靠在椅背上，带着几分漫不经心的语气撇了撇嘴：“他为什么不答应？”
顿了顿，朱棣的语气添了几分锐利，像是带着对朱高煦行事的洞悉：“古隆那些逆贼，来路不明，心术难测，他尚且不管三七二十一照单全收，视作筹码。我燕军将士皆是百战之师，此番前往是为稳定局势，他又有什么理由不允许燕军前去？”话语间，那份自信与笃定，如同窗外的阳光一般，不容置疑。
姚广孝缓缓摇了摇头，夏日的暑气仿佛都聚集在这书房里，逼得人额头冒汗。他本就光头，此刻更是汗珠涔涔，只得抬起袖子，在光头上轻轻擦拭着，将那些黏腻的汗水拭去。
“这不一样的。”他开口说道，声音里带着几分沉稳的分析，“二殿下对待古隆等人，不过是视作随时可用的工具罢了。如今暂且留着，不过是为了达成他眼下的目的。等将来他所求的事情一成，这些人便没了用处，到时候他要想清理干净，不过是一句话的事，无需有半分顾忌。”
话锋一转，姚广孝的目光落在朱棣身上，语气也郑重了几分：“可您的人就不同了。您麾下的将士，皆是与您休戚与共的心腹，背后代表的是您的势力。真到了那一步，二殿下即便想动，也得掂量掂量，顾及您的想法与立场，断不敢像处置古隆那般随意。正因如此，他为了避免日后生出麻烦，恐怕从一开始就不会允许您插手此事。”
“再者……”姚广孝停顿了片刻，指尖在坤舆图边缘轻轻点了点，语气里添了几分深虑，“就算二殿下面上爽快应下了，您也得多加思虑。他会不会是碍于眼下的局面，实在无法拒绝，才先口头应承下来，转头就暗中设下圈套，把您派遣的小队给悄无声息地解决掉呢？”
这番话如同一盆冷水，让朱棣脸上的笃定淡了几分。他眉头微蹙，指尖在桌面上轻轻敲击着，认真沉思起来。片刻后，他抬眼看向姚广孝，语气凝重了不少：“你说得有道理，还真有这个可能。”
沉默片刻，朱棣眼中闪过一丝决断：“既然如此，不如让老大亲自去一趟东夏国，当面探探老二的底细，看看他到底是何态度，也好见机行事。”
朱棣近来政务缠身，桩桩件件都需亲力亲为，实在抽不开身。他原本盘算着，派姚广孝去朱高煦那里走一趟，与对方好好聊聊——姚广孝最善识人，朱高煦说的是真心话还是敷衍之词，几乎瞒不过他的眼睛。可转念一想，姚广孝年事已高，鬓发早已斑白，身子骨终究经不起长途跋涉，尤其坐船时的颠簸劳顿，更是难捱。朱棣心中终究是放不下，思来想去，还是打消了这个念头。
那派谁去合适呢？朱棣目光流转，忽然想起朱高炽。朱高炽与朱高煦兄弟俩素来亲近，彼此间少了许多隔阂，由他去东夏国一趟，既能当面探探朱高煦的态度，言语间也更容易拿捏分寸，不至于太过生分。这么一想，朱棣便定了主意，就让朱高炽走这一趟。
“嗯！”
姚广孝微微颔首，眸中闪过一丝赞许。他捻着颌下稀疏的胡须，沉吟着开口：“殿下亲自前往，确是不二人选。东宫监国多年，处事沉稳，既知民间疾苦，又明朝堂法度，与东夏国交涉时，既能持大明威仪，又可体察实情，再合适不过了。”
朱棣听罢，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，他双手叉腰，在殿中踱了几步，脚下的金砖被踩得发出轻微的闷响。“啧啧，说起来，我倒真想亲自去那东夏国走一趟，瞧瞧热闹。”他咂摸着嘴，语气里满是好奇，“想当年，老二在北平建新城，不过几年光景，就弄得有声有色，号称大明第一城，那股子劲头，真是让人难忘。如今他在东夏国扎下根来，埋头苦干整整五年，真不知道那地方被他折腾成了什么模样。”
说到这儿，他忽然停下脚步，目光投向窗外，仿佛已穿透层层宫墙，望见了遥远的东方。其实，在他心底，还有个更实在的念头——朱高煦那小子素来爱琢磨些新奇玩意儿，尤其在兵器上，总有不少鬼点子。这五年在东夏国无人掣肘，指不定又捣鼓出了什么厉害的新家伙。若是能亲眼瞧瞧，再想办法弄回几件样品，让工部的工匠们仿照着研究研究，对大明的军事实力，定是大有益处。想到这里，他忍不住又吧唧了几下嘴，眼中闪过一丝期待的光芒。
“二殿下确实才华横溢。”姚广孝顺着朱棣的话头赞了一句，语气里带着几分真切。想当初朱高煦在新城的种种创举，至今仍被不少人私下称道，那份敢想敢做的魄力，确实难得。
只是话音刚落，他眉头便微不可察地蹙了一下，脑海中浮现出如今新城的境况，心底不由得暗暗叹了口气。
自打朱高煦将新城交还给陛下，最初那阵子倒也安稳，各项事务还能循着旧日的章程推进。可自从陛下决意南下，将重心移往南京，新城便没了真正能一锤定音的核心人物坐镇。
如此一来，朝中不少官员便动了心思，纷纷想在新城这块肥肉里分一杯羹。有人想安插自己的亲信掌管工坊，有人盯着新城的商税想要分润，还有人打着“规范治理”的旗号，试图更改朱高煦当年定下的那些颇为灵活的规矩。
这些明争暗斗，大多藏在水面之下，表面上看，新城依旧是车水马龙，一派繁华景象，寻常人瞧不出什么端倪。可姚广孝身在中枢，又素来留意各地动向，自然知晓那些暗地里的交锋早已进行了不知多少次。今日你递个条陈非议两句，明日我托关系安插个人手，长此以往，怕是要把当初朱高煦好不容易打下的根基，一点点给搅乱了。
姚广孝心中对新城之事的盘根错节了然于胸，却迟迟无法将这些内情全盘告知朱棣。他心里清楚，那些能在新城事务中插得上手的人物，论起地位与权势，与他自己相差无几，彼此之间或明或暗都有着牵扯，其中几位更是与他相交甚笃，若是贸然点破，难免会引发不必要的波澜，甚至可能影响到大局的稳定。
就拿张玉所在的张家来说，新城的诸多事务里，处处可见张家的影子。虽说张玉本人从未亲自出面，始终保持着置身事外的姿态，但姚广孝凭借多年的阅历与敏锐的洞察力，早已断定这背后定然少不了张玉的默许与支持。
张玉对朱棣的忠心毋庸置疑，多年来追随朱棣南征北战。可与此同时，他对自己的家族也有着深厚的责任感与维护之心。新城的规划与发展暗藏着巨大的利益空间，对于任何一个有野心的家族而言，都是难得的机遇。张玉自然也希望借着这股东风，让张氏家族的势力更上一层楼，在朝堂与地方的格局中占据更稳固的位置，这既是人之常情，也在姚广孝的预料之中。只是这些错综复杂的关系与心思，一时之间实在难以向朱棣言明。
当初朱棣登基之后，为稳固朝局，确实对一些前朝旧臣或持不同政见者进行了清理，朝堂之上一度经历了不小的变动。但像张玉、朱能这等曾随他出生入死、在靖难之役中立下赫赫战功的老臣，情况却大不相同。他们多年来忠心耿耿，若没有犯下动摇根基的大错，朱棣实在难以找到合适的理由对他们下手。
更何况，朱棣本就不是那种不念旧情的人。对于这些曾与他并肩作战、共渡难关的老部下，他心中始终存着一份特殊的情谊。即便真的知道他们在某些事情上犯了错，恐怕也未必舍得痛下杀手，多半会选择从轻发落，或是睁一只眼闭一只眼。
想到这些盘根错节的关系与难处，姚广孝不由得在心中轻轻叹了口气。他暗自庆幸，自己一生孑然一身，没有妻室儿女，自然也无需为家族的利益纠葛费心，更不必卷入这些复杂的人情世故之中，倒也落得一份清净。
将脑海中那些纷繁杂乱、如乱麻般缠绕的思绪强行按捺下去，姚广孝定了定神，刻意转开话题，目光沉静地看向朱棣，沉声问道：“殿下，那东夏国派来的使臣，燕王殿下打算如何回应？”
心中已然有了决断，朱棣只觉一直紧绷的身体瞬间松弛下来，他微微靠向椅背，手指无意识地轻叩着桌面，沉吟了片刻，眼底闪过一丝深思，缓缓开口道：“明日先把他们传召过来，我亲自探探他们的底细。说不准，他们来之前，老二那小子就已经给他们递了什么话、有了什么交代了！”
“今日天色已经不早，少师也先就在这府邸歇下吧，明日我们一同见见东夏国使臣！”
朱棣说着，抬起头望向窗外。此时，夕阳的最后一抹余晖早已隐没在地平线后，天边只余下几缕淡淡的、泛着青紫色的云霞，正被渐浓的暮色一点点吞噬。庭院里的槐树影影绰绰，叶片在晚风里轻轻摇曳，投下斑驳陆离的碎影，随着天色暗下来，那些影子也渐渐融成了一片模糊的深黑。远处的街巷早已没了白日的喧嚣，偶尔传来几声晚归行人的脚步声和犬吠，更显得此刻府邸内的静谧。
他收回目光，看着身前的姚广孝，抬手摆了摆，语气里带着几分不容推辞的恳切：“夜里风凉，不必再奔波回寺里去。府中已备好客房，歇息妥当，明日与我一同见见东夏国使臣。”
姚广孝闻言，微微颔首，并未推辞。他心中清楚，朱棣身为藩王，能主动留他在府邸歇下，这份礼遇绝非寻常，既是对他的看重，也隐隐彰显着他在对方心中的分量。这般情分，实在不必故作推辞，反倒显得生分了。
“如此，便多谢王爷了。”姚广孝声音里带着几分温和，随即叮嘱道，“夜已深，王爷也早些安歇，养足精神方是要紧。”
毕竟是年事已高，方才与朱棣一番长谈，从朝堂之事到东夏国使臣的应对，桩桩件件都需细致斟酌，此刻只觉身子有些发沉，倦意悄然爬上眉梢。他微微欠身，再次行了一礼，便转身缓缓退出了书房。
姚广孝的身影消失在回廊尽头后，朱棣缓缓转过身，再次走向那悬挂在墙上的坤舆图。窗外的夜色愈发浓重，屋内仅有的一盏油灯摇曳着，将他的影子长长地投在图上。他没有唤人添灯，只是径自蹲下身子，手指轻轻拂过图上标注的山川河流、城郭关隘，仿佛要将这天下的脉络都细细触摸一遍。
昏黄的灯光下，朱棣的脸庞棱角分明，平日里深邃沉静的眼眸此刻却亮得惊人，像是有火焰在其中跳跃。那火焰里，有对这片土地的挚爱，有对未来的憧憬，更有一股难以遏制的雄心。天下之大，远超常人想象，从塞北的朔风到江南的烟雨，从东海的浩渺到西域的苍凉，每一寸土地都像是在无声地召唤着他。
“真是越来越有趣了啊……”他低声自语，声音里带着一丝不易察觉的兴奋。目光扫过图上大明的疆域，又望向那些更远的、尚未被踏足的未知之地，心中翻涌着难以平复的波澜。有生之年，他究竟能让大明的旗帜插向多远的地方？能让这片土地上的百姓过上何等安稳的日子？这念头如同种子，在他心中疯狂滋长，点燃了无尽的斗志。
……
“各位大人，陛下有请！”
第二日天刚蒙蒙亮，晨露还挂在庭院的草木上，马小龙刚用过简单的早饭，正就着一盆温水洗漱，昨日那位引着他们入住驿馆的小吏员便已快步走了进来，脸上带着几分恭敬的笑意，朗声通报。
马小龙握着布巾的手微微一顿，抬眼看向小吏员，眼中闪过一丝讶异。他原以为，以朱棣的性子，或许会先晾着他们几日，磨一磨他们的锐气，或是借此观察他们的反应，没料到竟如此迅捷，第二日一早就传召相见。
他迅速拭干脸上的水珠，定了定神，心中念头转得飞快：这般急切，是对东夏国的来意格外看重，还是另有考量？不管如何，该来的总归是来了。他朝同行的两位副手递了个眼色，示意他们收拾妥当，随即对小吏员颔首道：“有劳通报，我等这就随你前往。”
马小龙朝小吏员略一点头，转身快步走进内室。他对着铜镜仔细理了理衣襟，将褶皱一一抚平，又正了正冠帽，确保仪容整洁得体——面见帝王，礼数上丝毫马虎不得。
刚整理完毕，几道身影便从驿馆庭院的廊柱后、树影旁悄然显现，正是一直暗中护卫的士兵。他们身姿挺拔，目光锐利，默默注视着马小龙，等待着下一步的指令。
马小龙见状，转过身摆了摆手，声音平稳地吩咐道：“这里守卫森严，你们不必跟去，就在驿馆等着便是，我去去就回。”
他又特意看向其中一个身形更为壮硕的护卫黑玄，补充了一句：“若有异动，自行处置，不必等我消息。”黑玄沉声应下，微微躬身领命。
安排妥当后，马小龙只点了身边两个最为得力的副手，示意他们跟上，三人便随着小吏员的脚步，朝着驿馆外走去。
与此同时，归德府城主府内，晨曦已透过窗棂洒进议事厅。姚广孝推门而入时，一眼便望见朱棣正俯身趴在那张巨大的坤舆图上，一手按着图沿，另一手的指尖在标注着地名的位置轻轻滑动，神情专注得仿佛整个天下都浓缩在了这张图中。
听到门轴转动的轻响，朱棣回过头来，目光在姚广孝身上一扫，随即微微颔首，算是打过招呼，又立刻转回头去，视线重新落回图上那些纵横交错的线条与符号之上。
便是这短暂的一瞥，姚广孝却清晰地瞧见了朱棣眼下的两道乌青，像是被浓墨晕染过一般。再打量他身上的常服，衣襟微微敞开着，领口处还有些褶皱，显然是未曾好好整理过。姚广孝心中了然，脸上不禁露出几分无奈又带着点关切的笑意，开口问道：“王爷，您这是……一整夜都没回房歇息？”
朱棣的声音带着几分彻夜未眠的沙哑，像是蒙了层细沙，他抬手揉了揉有些发涩的眼眶，目光却仍未从眼前那张铺展得满满当当的坤舆图上移开：“看的有些入迷，一时间竟忘了时辰流转。”
姚广孝拄着拐杖，慢悠悠凑到朱棣身旁，昏黄的烛火在他脸上投下深深浅浅的纹路。他眯起眼打量着图上密密麻麻的标注与蜿蜒的线条，忍不住开口问道：“不就是一张坤舆图吗？山川河流、城郭疆域，虽算详尽，可值得您盯着看一整夜？”
话虽如此，他心里却暗自感慨：这位王爷当真是精力过人。这般彻夜不眠地琢磨一张图，换作是自己，怕是早已头昏眼花撑不住了。他轻轻咳了两声，只觉腰背有些发酸，暗自叹道：终究是老了，比不得年轻人这般熬得住。
“少师，这可不是普通的坤舆图啊！”朱棣满脸激动，眼神中闪烁着兴奋的光芒，声音也不自觉地提高了几分。
不等姚广孝开口发问，他已然像是找到了世间罕有的珍宝一般，迫不及待地喋喋不休讲述起来：“你瞧瞧，这坤舆图上面标注的内容实在是太全面了，堪称是包罗万象啊！”说着，朱棣伸出手指，在北美区域缓缓地画了一圈，那专注的神情仿佛是一位正在指点江山的将军。他的手指停留在一处标注着小字的地方，语气中带着几分惊叹与感慨：“你看这片区域，土地如此辽阔，简直一眼望不到尽头。上面清楚地标注着大大小小的部落，星罗棋布一般散落在这片广袤的土地上。可是啊，若你仔细统计一下就会发现，如此一大片区域，加起来的人口可能都没有中美洲这一小块区域多。”
说到此处，朱棣微微俯身，又在中美洲那十多个城邦的地方轻轻点了点，眼神中透露出一丝思索与探究，仿佛在试图透过这张坤舆图，去窥探那些遥远国度和部落的奥秘，“你再看这中美洲的十多个城邦，仅仅是这一小块地方，人口竟然如此密集，实在是让人意想不到啊。”
姚广孝闻言，连忙将脑袋凑近坤舆图，几乎要贴到图上，视线紧紧追随着朱棣的手指移动，方才还带着几分闲适的神情，此刻也不由得凝重认真了许多。
只见那坤舆图上，密密麻麻的文字与数字交错排列，细致得连一些偏远角落都未曾遗漏。昨日初见这坤舆图时，姚广孝只当是寻常的疆域图，匆匆扫过一眼便没再多留意，只觉其绘制得颇为规整罢了。可此刻听着朱棣一番细致的解说，再逐字逐句地审视图上的标注，他才猛然惊觉，这坤舆图远比表面看起来要复杂精妙得多——那些看似寻常的数字背后，藏着的是人口的疏密；那些简略的文字之下，隐着的是地域的兴衰，处处皆是学问，处处皆有深意。
朱棣的声音像是被风助燃的火焰，一点点拔高，带着不容置疑的决断力在殿内回荡。他伸出手指，在摊开的美洲舆图上，于中美洲的两块区域重重圈了两圈，指尖划过之处，仿佛已将那片遥远的土地纳入掌控：“看，这美洲大陆虽广袤无垠，东西横跨数万里，南北纵贯不知其几，但此刻真正承载着人口与文明的核心，却多半凝聚在这两处。”
姚广孝垂眸细看，浑浊却锐利的目光落在朱棣指尖停留的位置。舆图是新绘的，墨迹尚带着淡淡的松烟香，上面用工整的小楷标注着地名，他清晰地看到，那两处被圈出的地方，一行写着“墨西哥盆地”，另一行则是“玛雅文明”。他微微颔首，捻着胡须的手指顿了顿，显然已明白朱棣话中深意。
朱棣的声音仍在耳边持续响起，带着一种洞察全局的笃定：“这两处，一处是阿兹特克人的根基所在，城郭连绵，人口繁密；另一处则是玛雅诸邦的聚集之地，虽城邦林立，却也自成体系。也就是说，只要能将这两片区域牢牢握在手中，收其民、控其地、掌其势，那么整个美洲的大半气运，便基本落于我大明之手了。”他的指尖再次在那两处重重一点，仿佛已预见旌旗插遍美洲大地的景象。
朱棣鼻腔里发出一声重重的冷哼，带着毫不掩饰的不悦，语气里满是没好气：“老二那家伙，先前总说什么人力短缺，不足以支撑向外面扩张，只能先在中美洲慢慢积蓄力量。哼，依我看，哪是什么人力不够的缘故，分明是他打心底里就看不上中美洲之外的那些地方！”
他说着，手指在坤舆图上用力点了点，眼神里闪过一丝锐利：“还好我当初多了个心眼，特意要了这张坤舆图过来，这些日子没少对着它细细研究。不然的话，真要是闷头朝着那些地方扩张下去，辛辛苦苦打下那么多区域，到最后，岂不是白白给老二做了嫁衣？”
姚广孝听着，嘴角也忍不住漾起一丝笑意，轻轻颔首附和：“陛下说得是，还真就是这么个道理。”
他目光扫过舆图上标注的各处，缓缓道：“美洲大地物产丰饶，金银矿产、林木土地，处处都藏着宝贝。可眼下毕竟是起步阶段，各路势力刚在这片土地上落脚，最要紧的头等大事，终究还是得先把人口规模扩起来。说到底，人手才是一切的根本，有了人，才能开疆拓土，才能把那些资源盘活。”
顿了顿，他话锋一转，眼神里多了几分洞彻：“这个节骨眼上，谁能先找到那些人口稠密的聚居地，谁能把那些地方牢牢攥在手里，谁就能抢先一步积攒起底气，在这片新大陆上占得最关键的先机啊。”
若是旁人，只需占据一小片土地，便能顺势吸纳当地人口，将军队迅速扩充，实力也随之水涨船高；可你呢，偏要耗费大量心力去侵吞广袤的领土，到头来，能真正收归麾下的人力资源却寥寥无几。如此一来，在这最关键的初始积累阶段，彼此之间的差距便会被拉开一大截，后续再想追赶，可就难上加难了。
朱高煦心中打的显然正是这般主意。他清楚自己身处中美洲这片土地后，他便料到，那些区域雇佣军素来忌惮他的势力，定会想方设法绕开他的地盘，转头去攻打美洲其他尚未被染指的区域。
这恰恰是朱高煦乐于见到的结果。他盘算着，待那些雇佣军费尽心机将中美洲以外的广袤土地上的土着部落一一征服，把散落各处的人口、资源收拢聚集起来之后，自己便能毫不费力地坐享其成——就像等着别人辛苦栽树结果，他只需上前摘下成熟的果子那般，轻松将那些被征服的区域与资源纳入囊中。
“那个马小龙说了，如今咱们东夏国暂居在西瓦特兰城邦里头。依我看呐，接下来那些势力的目标必定是把整个墨西哥盆地的城邦尽数拿下。既是如此，咱们可不能跟着他们的步子走，得把目光放得更长远些——玛雅文明所在的那片土地，才该是咱们要全力争取的地方。”朱棣的声音沉稳有力，带着不容置疑的决断，“唯有先把玛雅文明的疆域稳稳攥在手里，打下坚实的根基，咱们日后才有真正的立足之地，才能在这片陌生的大陆上站稳脚跟，图谋更长远的发展。”
说这话时，朱棣的双眼亮得惊人，目光如炬，紧紧锁定在坤舆图上那片标注着玛雅文明的区域，仿佛已经看到了那里潜藏的机遇与未来的格局。
眼下朱高煦已然抢先在墨西哥盆地布下了棋子，朱棣这时候再往那里去，显然已经慢了一步，落了后手。如此一来，摆在他面前的唯一选择，便只有玛雅文明了——这片区域的人口规模，与墨西哥盆地不相上下，足以支撑起他后续的布局与发展。唯有牢牢抓住玛雅文明这一筹码，才能在未来在美洲大陆为自己争得一席之地。
可就在下一刻，姚广孝却给朱棣泼了一盆冷水。他语气幽幽，不疾不徐地开口提醒道：“不过，王爷，您看这坤舆图上已然标注得清楚——玛雅文明所在的区域，虽说同墨西哥盆地一样，也是数以百计的城邦星罗棋布，各个政权彼此独立，互不相属，但有一点截然不同：这些城邦共享着相同的语言、文字，还有一致的宗教信仰。”
他稍作停顿，目光落在地图上，继续说道：“正因如此，其他势力想要在这里插足立足，可比进入墨西哥盆地要艰难得多。咱们若是还想像先前那般，只派一百余人前往，恐怕是远远不够了！”
“哎~”
朱棣长叹了一声，脸上顿时露出为难之色。姚广孝的话如同一记重锤，点出了眼下最棘手的困境——这确实是个极大的难题。
若派太多兵力过去，大明本土的防务必然会变得空虚，一旦后方出现变故，后果不堪设想；可派的人太少，又处处受限：若是转头去北美洲或南美洲收拢那些分散的部落，朱棣打心底里觉得太过耗费时间；他又打心底里不愿意去墨西哥盆地，深知朱高煦已经抢先布局，自己这时候再去硬碰硬，多半讨不到好，争不过对方；可若是下定决心去征服玛雅文明，又实在没把握能稳稳拿下，毕竟那里的城邦虽各自独立，却有着共同的文化纽带，凝聚力远超墨西哥盆地的城邦，强攻之下怕是会损失惨重。
一时间，各种考量在朱棣心中交织拉锯，让他陷入了深深的纠结之中，眉头也不由得紧紧皱起，一时竟难以决断。
“罢了，此事暂且搁置，容后再议吧。”朱棣摆了摆手，语气中带着几分决断，“我方才已让人去传召东夏国的使臣，等与他们见过面、谈过话，再从长计议不迟。您先在此稍坐片刻，本王去去就回。”
说罢，他便起身，弯腰将散落在地面上的坤舆图小心翼翼地收拢起来。那图幅面颇大，边角处有些许褶皱，他都一一抚平，仔细卷好，仿佛那不是一张地图，而是承载着江山社稷的重宝。随后，朱棣抬手轻轻拍了拍自己身上龙袍的褶皱，方才一番议事时或许是太过投入，衣袍上沾了些微尘，下摆也有些凌乱。
如今这副略显仓促的模样，若是去见外邦使臣，难免有失威仪。故而，在马小龙等人抵达之前，他定要好好清洗整理一番，以最得体的姿态迎接，这既是对客人的尊重，也是维护自身与王朝尊严的必要之举。
一炷香的功夫悄然流逝。待朱棣洗漱完毕，换上一身崭新的明黄色常服，衣料平整顺滑，衬得他身形愈发挺拔，眉宇间的威严也因这整洁的仪表更显庄重。
此时，殿外传来通报声，马小龙带着黄靖、邓庆龙二人应声而入。三人刚一踏进议事厅，目光触及主位上的朱棣，便立刻停下脚步。
“臣马小龙，见过陛下！”马小龙躬身行礼，声音沉稳恭敬，带着对君王的敬畏。
“臣黄靖，见过陛下！”
“臣邓庆龙，见过陛下！”
紧随其后，黄靖与邓庆龙也齐齐躬身作揖，动作整齐划一，神色间满是肃穆，不敢有丝毫懈怠。
黄靖与邓庆龙二人，年岁比马小龙长了十多岁，论辈分，约莫与马小龙的父亲相当。他们本就是新城土生土长的百姓，早年一直生活在朱棣的治理之下，亲历过这位君王治下的岁月，对他有着一份源于旧时光的熟稔与感念。
正因如此，他们对朱棣的亲近之感，较之马小龙更为深切。此刻躬身行礼时，那份敬意里不仅有臣下对君王的尊崇，更夹杂着几分发自肺腑的真诚——那是对曾守护一方安宁的统治者的认可。
“赐坐！”朱棣扬声道，语气不怒自威。
对于马小龙此次额外带来两人，他并未多言，只是示意侍从在厅中添置了两张椅子，连同原本为马小龙准备的，共是三张，整齐地摆放于阶下。
此时，姚广孝正端坐于朱棣下手位的一侧，闭目养神般，身形微驼，一身素色僧袍衬得他愈发沉静。自马小龙三人入厅，他始终未曾抬眼，仿佛周遭的动静都与他无关，宛如一尊入定的雕像。
然而，就是这样沉默的姚广孝，却让马小龙三人心头齐齐一凛。这位辅佐君王定鼎天下的高僧，其威名早已传遍四方，他们虽未亲见，却也早有耳闻。此刻他静坐在那里，纵然一言不发，周身却似有一股无形的气场弥漫开来。