“沈先生高论，素芳受教了。”石素芳由衷说道：“菲姐手下有沈先生这般人物，真是令人羡慕。”她话语中，已带上了一丝不易察觉的招揽之意。
又闲聊片刻，石素芳便起身告辞，凤菲亲自送至别馆门口，而叶贤作为管事，自然陪同相送。
在即将登车之际，石素芳故意落后半步，与叶贤并肩，用只有两人能听到的声音，清冷中带着一丝诱惑，低语道：“沈先生大才，屈就于凤菲大家处做一个管事，实在有些委屈了。若先生有意，素芳的歌舞团虚位以待，凤菲大家能给先生的，素芳……愿出双倍。”
叶贤闻言，微微一笑，同样低声道：“多谢素芳大家厚爱。不过，沈某在此甚好，暂无他念。”
石素芳深深地看了他一眼，那眼神复杂，似乎有些失望，又似乎更加好奇，最终不再多言，转身上了马车，在金老大的陪同下离去。
叶贤看着远去的马车，目光深邃。
石素芳的招揽在他意料之中，这临淄的水，果然越来越深了。
而叶贤对这“三绝女”以及她背后可能代表的势力，也提起了一丝兴趣，不过眼下，最重要的还是确保凤菲在桓公台和稷下学宫的演出万无一失，这关乎他的计划，也关乎他女人的心愿。
不过，叶贤不打算继续隐瞒下去，随着越来越多人知道他的身份，叶贤准备从暗处走向明处。
临淄城的风向，在一夜之间悄然转变。
原本只在小范围流传的关于“沈良即叶贤”的猜测，随着叶贤不再掩饰，主动以秦国太保、赵国王父、楚国帝师等多重显赫身份正式递帖拜会齐廷而彻底坐实。
消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪。
齐国的王公贵族们闻风而动，请柬如同雪片般飞往听松别馆，无一不是言辞恳切，希望能邀得叶太保过府一叙，攀附交情。
叶贤对此来者不拒，欣然应允了几家最具影响力的邀请，但他心中清楚，在这些私宴之前，他必须先见一个人——齐襄王。
齐王宫，桓公台。
这座宫殿内最宏伟的建筑，亦是即将举行寿宴的正殿，矗立在王宫的中心，飞檐斗拱，气势磅礴。
叶贤在宦官的引领下，并未直接登上举行宴会的上层主殿，而是来到了桓公台下层的“点将殿”。
殿名“点将”，源自齐桓公当年在此选拔将领、号令诸侯的典故，殿内空间开阔，装饰以兵戈战车纹样为主，显得肃穆而威严，此刻，殿内灯火通明，齐襄王田法章端坐于主位之上。
齐襄王年在七十许间，身形矮胖，穿着一身繁复的诸侯袍服，却难掩其老迈之态，他面色灰暗，眼神浑浊，时不时需要微微喘息，一副有神没气的样子，仿佛随时可能油尽灯枯。
陪坐在他下首左右的，分别是已被废黜的大王子田生和如今风头正劲的二王子田健。
两位王子都是中等身材，样貌有七八分相似，继承了齐王室略显平庸的基因。
田生面色有些虚浮，眼袋深重，一副纵欲过度的纨绔模样，眼神闪烁，显得有些底气不足。
而田健则坐姿端正，眼神更为清亮，虽也谈不上英明神武，但比起其兄，确实精神了许多。
“外臣叶贤，拜见齐王。”叶贤步入殿中，依照礼节微微躬身，态度不卑不亢。他虽自称外臣，但身上自然流露出的那种久居上位的雍容气度，瞬间将点将殿的肃杀之气冲淡了几分，反而将他衬托成了此地的中心。
齐襄王浑浊的眼睛努力聚焦，看清叶贤的模样后，挤出一丝笑容，声音带着老年人的沙哑：“叶……叶太保不必多礼，快，快请坐。早就听闻太保年轻有为，今日一见，果然……果然名不虚传。”
“大王过誉。”叶贤在早已备好的锦墩上坐下，目光平静地扫过田生和田健。
两位王子连忙微微欠身致意，田健的眼神中更多了几分探究与谨慎。
气氛出乎意料地轻松，齐襄王似乎并无多少治国之才，反倒像是个寻常的富家老翁，絮絮叨叨地问了些关于秦国风土、叶贤一路见闻的闲话，偶尔提及叶贤在赵、楚的“功绩”，也是语带羡慕，并无多少君王应有的机心与戒备。田生在一旁有些心不在焉，田健则偶尔插言几句，言辞得体，试图展现自己的能力。
叶贤从容应对，言谈间既维护了秦国的威仪，又不失对长者的尊重，偶尔妙语连珠，引得齐襄王发出几声干涩的笑声。他心中明了，这位齐王确实如肖月潭所言，老迈昏聩，难以掌控大局，齐国的未来，恐怕就落在眼前这两位王子及其背后的势力博弈上了。
就在气氛看似融洽之时，一名近臣神色匆匆地捧着一卷竹简入内，跪地禀报：“大王，稷下学宫曹先生有信简呈上，是……是给叶太保的。”
“哦？曹先生？”齐襄王愣了一下，示意将信简交给叶贤。
叶贤接过，展开一看，上面只有寥寥数语，字迹却如剑锋般锐利，透着一股森然之气：“闻叶太保驾临临淄，技艺超群，心向往之。四日后子时，稷下观星台，愿以手中之剑，一会太保高招，盼不吝赐教。曹秋道拜上。”
挑战书！
点将殿内的气氛瞬间凝固。
齐襄王和田生、田健的脸色都变了。
曹秋道是什么人？那是齐国的守护神，剑术通神的稷下剑圣！他若出手，非死即伤！
叶贤身份何等尊贵，若在齐国境内，尤其是在这敏感时刻有个闪失，秦国、赵国、甚至楚国的怒火，绝非如今衰弱的齐国所能承受！
“这……这如何使得！”齐襄王急了，连连摆手：“曹先生怎可如此莽撞！叶太保乃万金之躯，岂能轻易涉险？快，快派人去回绝曹先生！”
田健也连忙道：“父王所言极是，叶太保安危关乎邦交，此事万万不可！”
叶贤看着手中这封充满战意的信简，嘴角却缓缓勾起一抹笑意。
曹秋道的挑战，正在叶贤意料之中，甚至是他所期待的，他需要这样一个机会，以一种绝对强势的姿态，彻底震慑齐国，乃至整个天下。
他将竹简轻轻放在案几上，对齐襄王从容一笑道：“大王不必担忧，曹先生乃当世剑圣，既有意指点，叶某若避而不战，岂非让人笑话叶某胆怯，也小觑了天下英雄？此战，叶某接下了。”
叶贤的语气平淡，却带着不容置疑的坚定与自信。
齐襄王张了张嘴，看着叶贤那深邃如同星空的眼神，竟一时说不出反驳的话来，只能干着急。
叶贤宽慰道：“大王放心，切磋武艺，点到即止，叶某自有分寸，绝不会让大王为难。”
见叶贤心意已决，齐襄王也不好再强拦，只得忧心忡忡地又叮嘱了几句，然后安排身旁一位气质儒雅、年约三十许的官员：“子元，叶太保在临淄期间，便由你负责陪同接待，定要确保太保周全。”
那官员名叫解子元，闻言恭敬出列：“臣，领旨。”
叶贤看了他一眼，心中微动。
此人在原着中与善柔有段渊源，此世虽已不同，但命运似乎仍有其微妙的联系。
离开桓公台，叶贤在解子元的陪同下，前往玉兰楼赴宴。
叶贤知道，曹秋道挑战的消息，很快就会传遍临淄，而今晚的宴会，注定不会平静而他，将以此为契机，正式登上齐国的舞台，开启新的篇章。
玉兰楼是临淄最负盛名的酒楼之一，今夜更是冠盖云集。
叶贤公开身份后的第一次正式露面，吸引了几乎所有临淄权贵的目光。
当叶贤在解子元的引领下步入玉兰楼时，原本喧闹的大厅瞬间安静了下来。
所有人的目光都聚焦在这位传奇般的年轻人身上，叶贤依旧是一身简单的玄色锦袍，并未刻意彰显华贵，但那份历经无数世界沉淀下来的气度，却让他如同鹤立鸡群，自然而然地成为了全场的中心。
“叶太保！”
“太保大人！”
……
一阵短暂的寂静后，各种问候声此起彼伏，带着恭敬、讨好、探究等复杂的情绪。
叶贤目光扫过全场，看到了许多熟悉或陌生的面孔。
仲孙龙和他的儿子仲孙玄华早早便侯在门口，此刻正满脸堆笑地迎上来，态度比之前更加谦卑恭敬。
李园、韩闯、龙阳君这几位早已投靠他的“老熟人”也纷纷上前见礼，神色间带着心照不宣的默契，就连那曾与凤菲有过私奔之约的韩竭，也赫然在列，只是此刻脸色有些发白，低着头不敢与叶贤对视。
而最引人注目的，是安静站在叶贤身侧稍后位置的善柔，她今日并未做刺客打扮，穿着一身利落的劲装，勾勒出姣好的身段，容颜冷艳，眼神锐利，她的出现，让不少人感到意外，尤其是解子元。
解子元在看到善柔的瞬间，眼神明显恍惚了一下，这个女子……给他一种莫名的熟悉与悸动，仿佛在哪里见过，又仿佛是他梦中曾寻觅的身影，尤其是看到她亦步亦趋地跟在叶贤身边，眼神中带着毫不掩饰的信任与倾慕时，解子元心中莫名地涌起一股难以言喻的酸涩与失落，他这个世界并不认识善柔，但那瞬间的心动与随之而来的怅惘，却真实无比。
仲孙玄华作为曹秋道的得意弟子之一，见到叶贤，眼神中除了敬畏，更有一丝难以掩饰的战意，他师父已经下了战书，他自然想知道这位名满天下的叶太保，究竟有何能耐。