星尘河下游的雾霭里突然冒出座玄铁堡垒，城墙是用整块玄铁浇筑的，泛着冷硬的金属光，城墙上架着十二门蒸汽炮，炮口黑漆漆的，正对着红绳坡的方向。
“是京营王将军的部队！”
巡盐校尉举着望远镜，镜片里映出堡垒顶端的“王”字大旗，“他上个月以‘巡查星尘河盐务、防范盐匪’为名，调了三千精兵来，现在看来哪是防盐匪，是想独占热泉眼！”
苏辙跟着校尉往堡垒附近的芦苇荡躲，刚蹲下就听见“轰隆”一声，蒸汽炮试射的炮弹落在河中央，激起的水花里裹着玄铁碎屑。
“这炮的射程能到盐井！”
苏辙攥紧手里的盐晶，晶块被捏得发硌：“他们造堡垒就是为了用炮守住热泉眼，好源源不断地造傀儡和铁船。”
护货队队长突然指向堡垒的侧门，一队士兵正推着水车往里面运水，水车的木桶上沾着盐渍——是红绳坡盐井的甜水。
“他们的蒸汽全靠甜水驱动，没了甜水，这堡垒就是堆废铁！”
几人悄悄摸进堡垒附近的陈家村，村里静得吓人，只有村口的老槐树挂着个稻草人，身上绑着块木牌，写着“私通红绳坡者，同此下场”。
“王将军的人三天前就来封村了。”
躲在地窖里的村民老张颤巍巍地说，手里攥着个啃剩的窝头：“每天都派十辆水车去热泉眼运水，堡垒里的熔炉没日没夜地转，叮当声能传到后半夜，造出来的傀儡全用铁船往京城运，说是要送进京营军械库。”
苏辙在村头的废弃铁匠铺里翻到个生锈的机械零件，上面刻着“京营军械库监制”的字样，还有个模糊的日期——三个月后的“秋操日”。
“他们要在秋操时用傀儡！”
苏辙心里一沉，秋操是京营每年最大的军事演练，各地将领都会去观摩：“王将军想趁秋操把傀儡亮出来，逼朝廷给他兵权！”
护货队队长突然指向堡垒的顶层，那里有个巨大的蒸汽信号塔，正往天上发射红色信号弹：“是给京城里的人发信号！他们在京城有内应，肯定是要里应外合！”
正说着，堡垒的吊桥突然放下来，一队骑兵簇拥着个穿银甲的人出来，正是京营的王将军。
他骑着匹黑马，手里举着个玄铁令牌，令牌上的龙纹在阳光下闪着光。
“苏辙，别躲了！”
王将军的声音洪亮，顺着风传过来：“你爹当年就是因为发现我造傀儡的计划，才被我安了个‘私通盐帮’的罪名，死在牢里都没人敢收尸。
现在你要么归顺我，帮我改良玄铁傀儡的蒸汽核心，要么就和你爹一样，变成盐井里的冤魂！”
苏辙从芦苇丛里站起来，手里举着父亲留下的账本，“我爹的账，今天该跟你算了！
”账本上记着王将军三年前偷偷开采玄铁、私造军械的证据，还有收买知府、李都监的明细。
“你以为用傀儡就能掌控天下？百姓要的是安稳日子，不是你手里的屠刀！”
王将军冷笑一声，往盐井的方向扔了个机械爪，爪子“咔嗒”抓住块玄铁：
“热泉眼的甜水能淬出最硬的玄铁，我造的傀儡能以一敌十，等我把傀儡送进京城，整个天下都得听我的！到时候别说一个红绳坡，就是皇帝都得让我三分！”
苏辙突然发现堡垒的城墙下有个暗口，一根玄铁管道从里面伸出来，顺着河床往盐井的方向延伸——是条输水暗道！
“他们想把热泉眼的水直接引到堡垒！”
苏辙大喊：“一旦暗道打通，盐井就会断水，我们连熬盐的水都没了！”
穿蓑衣的人立刻摸出把短刀，往暗道的管道上划，刀刃碰到玄铁只留下道白痕：“这管道太厚，砍不动！得用盐卤泡，玄铁遇浓盐卤会脆化！”
护货队的人立刻回去搬盐卤桶，可刚走到半路，就被堡垒里冲出来的傀儡拦住。这些傀儡比之前的更先进，关节处涂了防锈油，盐晶撒上去根本没用。
“是改良过的傀儡！”
校尉挥刀砍向傀儡的脖子，刀被弹开，震得他虎口发麻：“他们用甜水淬过玄铁，更硬了！”
王将军见状哈哈大笑：“没用的！我的傀儡是天下最强的武器，你们这点人，不够我塞牙缝的！”
他下令开炮，蒸汽炮“轰”地一声，炮弹落在盐堆上，盐粒漫天飞舞，晒盐场瞬间成了一片白茫。
苏辙往堡垒的方向望，突然发现信号塔的蒸汽管在漏气，管身上有个细小的裂缝——是之前试射时震开的。“
老机械工说过，蒸汽信号塔的核心在地下，只要炸了核心，信号就发不出去，京城的内应就收不到消息！”
他对校尉说：“你带些人去牵制傀儡，我和老马去炸核心！”
校尉点头，举着长刀冲上去：“兄弟们跟我上！为了红绳坡，跟他们拼了！”
苏辙和老马绕到堡垒的后门，后门的守卫全是傀儡，老马往地上撒了把掺了硫磺的盐，盐遇傀儡的蒸汽管立刻燃起蓝火，傀儡瞬间僵住。
“快进去！”
两人钻进暗门，里面全是蒸汽管道：“核心应该在最底层！”
他们顺着楼梯往下跑，管道里的蒸汽“滋滋”作响，烫得人皮肤发疼。
突然，前方传来脚步声，是王将军的贴身护卫，手里举着玄铁剑。
“奉将军令，杀无赦！”
老马举着船篙迎上去，篙尖缠住护卫的剑，苏辙趁机往楼梯下跑，底层的熔炉正在“噼啪”燃烧，核心装置就在熔炉旁边，上面连着信号塔的线路。
“快用盐卤炸！”
苏辙把盐卤桶往核心装置上扔，盐卤碰到热的装置“轰”地炸开，线路瞬间短路，信号塔的灯光突然熄灭。
可就在这时，堡垒突然剧烈震动，蒸汽炮的轰鸣声越来越近——王将军发现他们炸了核心，下令用炮轰塌底层！
“快跑！”老马拽着苏辙往楼上跑，底层的石块开始往下掉。
“堡垒要塌了！”
两人刚跑出暗门，就看见王将军骑着马往热泉眼的方向跑：“他要去炸热泉眼！”
苏辙心里一紧，热泉眼一旦被炸，不仅盐井会毁，整个星尘河的水源都会被污染。
他往热泉眼跑，手里的玄铁零件硌得胸口发疼，而远处的蒸汽炮还在轰鸣，堡垒的碎片不断往下掉，王将军的身影越来越近，热泉眼的危机，就在眼前。可他们手里没有足够的武器，怎么阻止王将军？
更不知道京城的内应会不会因为没收到信号，提前发动阴谋。
这场关乎天下的危机，才刚刚开始。