曹操靴上的雪被唾沫濡湿，晕开了一小片深色。他缓缓蹲下身，右手按在孙观染血的甲胄上，指腹摩挲着甲片边缘的卷刃。“忠义？” 他轻笑一声，喉间的痰音混着呵出的白气，“你占山为王时，可曾想过泰山脚下冻死的流民？”
孙观猛地抬头，额角青筋暴起：“我保一方百姓不受黄巾滋扰，怎比得上你屠戮徐州的血海深仇！”
“放肆！” 许褚的铁刀 “呛啷” 出鞘，寒光贴着孙观的脖颈划过。曹操抬手止住他，掌心的冻疮在寒风中泛着紫红。“把他带下去，听候发落。” 他站起身的时候，披风直接扫起地上的碎冰，“清点伤亡，伤兵移至山腰营寨，死者就地掩埋。”
郭嘉望着孙观被拖拽的背影，忽然低声道：“主公，泰山诸将向来同气连枝，孙观不降，臧霸那边怕是……”
“我知道。” 曹操打断他，目光投向东南方。云层裂开一道缝隙，阳光恰好落在远处的旌旗上，“传我将令，张辽率五千骑奔袭发干，务必在三日之内截断泰山军的粮道。”
亲卫刚要转身，却见一名斥候连人带马滚下山坡，甲胄上插着三支羽箭。“主公！不好了！” 斥候咳着血沫，手指颤抖地指向西北，“于禁将军…… 于禁将军在汶水被陈宫劫了粮队！”
曹操的瞳孔骤然收缩。汶水是大军命脉，若粮草被劫，这十万兵马不出五日便会不战自溃。他猛地转身，披风扫过郭嘉肩头，带起的雪沫落进对方衣领。“奉孝，你留在此地处理降兵，我亲自去汶水。”
“主公不可！” 郭嘉急忙拉住他的缰绳，“陈宫狡诈，此去必是陷阱！不如让末将……”
“不必多言。” 曹操的靴底碾过斥候的血迹，在雪地上留下暗红的印记，“于禁是我心腹，我不能让他落入陈宫之手。” 他翻身上马，赤兔马不安地刨着蹄子，“告诉夏侯渊，让他加固营寨，没有我的命令，不许出战。”
大军行至汶水南岸时，暮色已浓。河面上的冰层被凿开丈许宽的缺口，碎冰随着湍急的水流撞击着两岸，发出刺耳的声响。岸边散落着数十具曹军尸体，皆是被利刃割喉而死，显然是遭了伏击。
“主公，您看！” 许褚指着冰层下的黑影。曹操俯身望去，只见数具浮尸被冻在冰里，其中一具穿着校尉甲胄，正是于禁的亲卫。
“陈宫这是在示威。” 曹操的声音冷得像冰，“传令下去，沿河岸搜索，找到于禁者，赏千金。”
夜色渐深，寒风卷着雪粒抽打在脸上，如刀割一般。曹操坐在篝火旁，手里把玩着一枚青铜虎符，火苗在他眼中跳跃。忽然，远处传来一阵马蹄声，紧接着是兵刃相接的脆响。
“有埋伏！” 许褚大吼一声，将曹操护在身后。数十名黑衣人从暗处跃出，个个蒙面，手持短刀直扑曹操而来。这些人身法矫健，出手狠辣，显然是训练有素的死士。
曹操拔出佩剑，剑光如练，瞬间刺穿一名黑衣人的咽喉。他的剑法大开大合，却又不失精妙，每一剑都直指要害。许褚更是如虎入羊群，铁刀挥舞间，头颅滚滚落地，鲜血溅在雪地上，与篝火的红光交相辉映。
激战半晌，黑衣人渐渐不支，纷纷逃窜。曹操策马追赶，却见为首的黑衣人忽然转身，摘下了面罩。月光下，那张脸苍白而瘦削，正是陈宫。
“曹孟德，别来无恙？” 陈宫冷笑一声，手中短刀指向曹操，“你以为凭这些乌合之众就能守住兖州吗？”
曹操勒住马，剑尖斜指地面：“公台，你我相识多年，何必非要兵戎相见？”
“相见？” 陈宫大笑起来，笑声中带着无尽的悲凉，“当年你杀吕伯奢全家时，可曾想过今日？” 他猛地调转马头，“于禁在我手上，有本事就来救他！”
望着陈宫远去的背影，曹操的眼神复杂。他知道，陈宫说的是实话。当年那句 “宁教我负天下人，休教天下人负我”，终究成了他心中的一根刺。
回到营寨时，已是深夜。曹操脱下染血的战袍，露出背上的旧伤。那是当年讨伐董卓时留下的箭伤，每逢阴雨天便会隐隐作痛。他拿起酒壶，猛灌了一口，辛辣的液体滑过喉咙，却驱不散心中的寒意。
“主公，您该歇息了。” 郭嘉不知何时站在帐外，手里捧着一件狐裘，“陈宫狡猾，明日再战不迟。”
曹操摆摆手，示意他坐下。“奉孝，你说我是不是做错了？” 他望着帐外的风雪，“如果当年我没有杀吕伯奢，是不是就不会有今天的局面？”
郭嘉沉默片刻，轻声道：“主公，成大事者不拘小节。当年您若心慈手软，恐怕早已成了董卓的刀下亡魂。” 他顿了顿，“何况，天下大乱，唯有主公能平定四海，救万民于水火。”
曹操苦笑一声，将酒壶递给郭嘉：“你总是能说动我。” 他站起身，“明日一早，兵发濮阳，我倒要看看，陈宫能奈我何。”
次日清晨，曹军抵达濮阳城下。城楼上，陈宫身披红袍，手持令旗，正指挥着士兵加固城防。于禁被绑在旗杆上，甲胄尽失，身上满是鞭痕，显然是受了不少苦头。
“曹孟德，你若退兵，我便放了于禁。” 陈宫的声音透过寒风传来，清晰地落在每个人耳中。
曹操抬头望去，只见于禁紧闭双眼，嘴角却挂着一丝血迹，显然是宁死不屈。他心中一动，忽然高声道：“公台，你我约定，单打独斗，若是我赢了，你便放了于禁，如何？”
陈宫一愣，随即大笑起来：“曹孟德，你以为我还是当年那个任你摆布的书生吗？” 他抽出腰间长剑，“好，我便成全你！”
城门缓缓打开，陈宫策马而出。他的坐骑是一匹白马，与他身上的红袍相映，格外醒目。曹操也催马上前，赤兔马与白马遥遥相对，空气中弥漫着剑拔弩张的气息。
“看剑！” 陈宫大喝一声，长剑如毒蛇出洞，直刺曹操咽喉。曹操不慌不忙，横剑格挡，“当” 的一声脆响，火星四溅。两人你来我往，战在一处。陈宫的剑法灵动飘逸，如行云流水；曹操的剑法则沉稳厚重，似泰山压顶。
百余回合过后，两人都已汗流浃背。陈宫渐渐体力不支，剑法开始散乱。曹操抓住机会，一剑挑飞他手中的长剑，剑尖直指他的胸口。
“你输了。” 曹操的声音平静无波。
陈宫闭上双眼，叹了口气：“罢了，我输了。” 他忽然睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“但我不会放了于禁。”
就在这时，城楼上忽然传来一阵骚动。只见于禁不知何时挣脱了绳索，夺过一名士兵的弓箭，对准了陈宫。“陈公台，你休想伤害主公！”
陈宫回头望去，眼中满是难以置信。于禁的箭已离弦，直奔他的后心而来。曹操惊呼一声，想要阻止却已来不及。
“噗嗤” 一声，箭矢穿透了陈宫的胸膛。他缓缓倒下，口中涌出鲜血，望着曹操，脸上露出一丝诡异的笑容：“曹孟德，你终究…… 还是赢了……”
曹操翻身下马，跪在陈宫身边，伸手想要捂住他的伤口，却被他推开。“不必了……” 陈宫的声音越来越弱，“我只求你…… 善待兖州百姓……”
曹操点了点头，眼中闪过一丝泪光：“我答应你。”
陈宫笑了，笑得很安详。他的手缓缓垂下，再也没有动静。
于禁从城楼上奔下，跪在曹操面前，痛哭流涕：“主公，属下无能，让您受惊了。”
曹操扶起他，拍了拍他的肩膀：“起来吧，你做得很好。” 他望着陈宫的尸体，心中五味杂陈。这个与他相识多年的故人，终究还是死在了他的面前。
夕阳西下，余晖洒在濮阳城上，将一切都染成了金色。曹操站在城头，望着城外连绵的军营，忽然感到一阵疲惫。他知道，这场战争还远远没有结束，而他的路，也才刚刚开始。
回到营寨后，曹操立刻召集众将议事。帐内灯火通明，将领们个个神色凝重。郭嘉首先开口：“主公，陈宫已死，濮阳城破，泰山军群龙无首，正是平定兖州的大好时机。”
曹操点了点头：“奉孝所言极是。张辽，你率本部兵马进攻泰山，务必收服臧霸等人。”
“末将领命！” 张辽起身抱拳。
“于禁，你伤势未愈，就留在濮阳休养，负责粮草调度。”
“谢主公体恤！” 于禁感激地说道。
“夏侯渊，你随我进攻东阿，拿下此城，兖州便尽在我掌握之中。”
“末将领命！” 夏侯渊大声应道。
部署完毕，众将纷纷离去。曹操坐在案前，看着地图上密密麻麻的标记，陷入了沉思。他知道，平定兖州只是第一步，接下来，他还要面对袁绍、袁术等诸侯的挑战。前路漫漫，任重而道远。
数日后，张辽传来捷报，臧霸等人见大势已去，纷纷投降。曹操大喜，下令重赏张辽。与此同时，他亲率大军进攻东阿，守军不堪一击，很快便献城投降。至此，兖州全境平定。
曹操站在东阿城头，望着广袤的大地，心中感慨万千。他想起了当年讨伐董卓时的情景，想起了那些死去的将士，想起了自己的理想。他知道，自己离实现理想又近了一步。
就在这时，郭嘉匆匆赶来：“主公，袁绍派人送来书信，说要与您联合讨伐袁术。”
曹操接过书信，看完后冷笑一声：“袁绍这是想坐收渔翁之利啊。”
郭嘉说道：“主公，袁术称帝，天下共愤，正是讨伐他的好时机。袁绍实力雄厚，与他联合，胜算更大。”
曹操沉吟片刻：“也罢，就与他联合。但我们要做好准备，一旦袁术被灭，袁绍很可能会对我们动手。”
“主公英明。” 郭嘉赞道。
于是，曹操回复袁绍，同意联合讨伐袁术。两国大军很快便在寿春城下会师。袁术得知消息，大惊失色，连忙调兵遣将，准备迎战。
寿春城下，两军对峙，旌旗蔽日，杀气腾腾。曹操与袁绍并辔立于阵前，看着城楼上的袁术，眼中都充满了不屑。
“公路，你僭越称帝，大逆不道，今日便是你的死期！” 曹操高声喝道。
袁术冷笑一声：“曹孟德，袁本初，你们两个不过是汉贼罢了，有什么资格说我？”
袁绍怒道：“袁术匹夫，竟敢口出狂言！传令下去，攻城！”
随着袁绍一声令下，两军将士如潮水般涌向寿春城。城楼上，袁术的军队拼命抵抗，箭矢、滚石如雨点般落下。战场上，厮杀声、呐喊声震天动地，场面十分惨烈。
曹操亲自擂鼓助威，将士们士气大振，奋勇杀敌。经过数日激战，寿春城终于被攻破。袁术带着残部仓皇逃窜，最终在江亭被擒，不久后便病死了。
平定袁术后，曹操与袁绍的矛盾逐渐激化。袁绍见曹操势力日益壮大，心中十分忌惮，决定先发制人，率领大军进攻许昌。
曹操得知消息，立刻召集众将商议对策。郭嘉说道：“主公，袁绍兵多将广，但他优柔寡断，多疑寡恩，不足为惧。我们只需坚守许昌，待其粮草耗尽，便可一举破之。”
曹操点头道：“奉孝所言极是。传令下去，加固城防，囤积粮草，准备迎战。”
不久后，袁绍大军兵临许昌城下。两军展开了激烈的攻防战，许昌城数次险些被攻破，但都在曹操的指挥下化险为夷。
战事持续了数月，袁绍的粮草渐渐耗尽，将士们士气低落。曹操见时机成熟，亲自率领精锐部队夜袭袁军大营。袁军毫无防备，顿时大乱。袁绍仓皇逃窜，仅带着数十骑狼狈地回到了河北。
经此一役，曹操的势力大增，成为了中原地区最强大的诸侯。他站在许昌城头，望着远方，心中充满了豪情壮志。他知道，自己离统一天下的目标越来越近了。
然而，曹操并没有沉溺于胜利的喜悦之中。他深知，天下未定，还需要付出更多的努力。他开始整顿吏治，发展生产，安抚百姓，使得中原地区逐渐恢复了生机。
建安七年暮春，许昌城外的麦田已泛出青绿。曹操踩着晨露登上城楼时，正撞见尚书令荀彧捧着卷宗匆匆赶来，铜环玉带在晨光里晃出细碎的银光。
“明公，河北急报。” 荀彧展开羊皮卷的手指微微发颤，“袁谭与袁尚为争继承权，已在黎阳兵戎相见。”
曹操接过卷宗的手顿了顿，指尖触到卷尾那枚沾着泥渍的虎符印记。去年攻破邺城时，他亲眼见袁尚抱着袁绍的灵柩哭倒在铜雀台的玉阶上，那时少年的眼泪里还只有丧父之痛。如今不过半年，昔日同袍竟成陌路。
“让程昱领五千精兵屯驻黎阳外围。” 曹操望着东南方向的云层，那里正酝酿着一场暴雨，“告诉袁谭，若肯送质子入许都，我便助他攻袁尚。”
荀彧抬头时，正撞见曹操鬓角新添的白发。这位刚过不惑之年的丞相，眼角已刻上了细密的纹路，唯有那双眼睛依旧亮得惊人，像藏着整个中原的星火。
三日后，黎阳来的信使跪在许昌宫的丹墀下，呈上袁谭幼子的襁褓。曹操掀开襁褓一角，见那婴孩眉眼间竟有几分袁绍的影子，忽然想起十八年前在洛阳的酒肆，那时袁绍拍着他的肩说 “天下英雄，唯你我耳”。
“将孩子送往曹府后院，好生照料。” 他转身时，披风扫过阶前的青铜鹤灯，“传令夏侯渊，即刻领兵三万，随我北上。”
大军行至黄河渡口时，程昱已在北岸筑起三座营垒。暮色中的黄河翻涌着褐黄色的浪涛，曹操站在渡船的甲板上，听着南岸传来的捣衣声，忽然对身旁的郭嘉笑道：“奉孝可知，昨夜我梦见年轻时在谯县的情景？”
郭嘉正往嘴里抛着青梅，闻言含糊道：“莫非是梦见抢了夏侯渊的酒喝？”
“是梦见阿瞒在桑树下捉蝉。” 曹操望着浪尖碎开的月光，“那时总觉得天下很大，大到能装下无数少年心事。如今才知，这天下其实很小，小到容不得半分迟疑。”
话音未落，南岸忽然传来一阵马蹄声。斥候来报，说刘表派来的使者已在营外等候。曹操挑眉看向郭嘉，见他正用银簪剔着牙，便知这位鬼才早已料到。
“让使者进来。” 曹操整了整衣襟，“顺便告诉文聘，他若肯率部来降，我保他荆州刺史之位。”
使者是个白面书生，见了曹操便躬身行礼：“刘荆州特遣在下前来，愿与丞相共分天下。”
曹操把玩着腰间的玉珏，忽然笑出声来：“回去告诉刘表，天下不是蛋糕，分不得。若他肯归降，我便封他为列侯，让他在襄阳安度晚年。”
使者脸色煞白，却强撑着道：“丞相未免太狂妄了。”
“狂妄？” 曹操猛地拍案而起，案上的酒樽震得跳起，“我破黄巾、讨董卓、灭袁绍，哪一样不是凭着这股狂妄？你回去告诉刘表，若他执迷不悟，明年今日，我必踏平襄阳！”
使者抱头鼠窜时，郭嘉忽然咳嗽起来，手帕上染开一点刺目的红。曹操递过参汤，见他喝了两口便放下，忽然想起去年郭嘉在易州病重，那时自己正忙着清点袁绍的粮草，竟没能好好探望。
“奉孝，此次回许都，你且好生休养。” 曹操的声音不自觉放柔，“剩下的事，有我和文若在。”
郭嘉摇了摇头，从袖中掏出一卷地图：“明公请看，袁尚兵败后必逃往幽州，公孙康素有野心，定会斩其首级来献。我们只需在南皮屯兵，静待其变。”
曹操望着地图上蜿蜒的河流，忽然想起荀彧昨日送来的奏疏，说许昌的粮价已跌至每石三十钱。他想起三年前刚入许昌时，街头常有饿殍，如今竟能在市集上见到卖糖人的小贩，心里忽然暖烘烘的。
建安十二年深秋，辽东送来袁尚首级的那天，曹操正在碣石山上观海。秋风卷起他的披风，像一面猎猎作响的战旗。郭嘉的灵柩前一日刚从易州运回，他望着棺木上那朵素白的菊花，忽然想起那年在官渡，两人对着篝火畅谈到天明。
“奉孝，你看这沧海。” 他对着虚空喃喃自语，“你说过要陪我看尽天下风景，如今却只剩我一人了。”
身后传来脚步声，是许褚捧着郭嘉的遗作赶来。曹操翻开那泛黄的纸页，见上面写着 “兵贵神速，奇正相生”，忽然想起郭嘉临终前抓着他的手说：“明公切记，司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权。”
“仲达现在何处？” 曹操合上书卷，目光扫过山下的营帐。
许褚躬身道：“正在营中整理粮草账目。”
“让他即刻来见我。” 曹操望着天边掠过的雁群，“告诉他，我要他领五千精兵，镇守河内。”
司马懿赶来时，身上还带着谷仓的霉味。他跪在地上，听着曹操部署防务，忽然抬头道：“明公可知，诸葛亮已在南阳卧龙岗隐居？”
曹操握着剑的手顿了顿：“便是那个自比管仲乐毅的卧龙？”
“正是。” 司马懿叩首道，“此人有经天纬地之才，若为刘备所用，必成大患。”
曹操望着帐外飘落的枫叶，忽然笑了：“刘备现在汝南寄人篱下，如丧家之犬。便是有卧龙相助，又能翻起什么浪来？”
话虽如此，他还是让夏侯渊多派了些斥候去南阳。夜色渐深时，帐外忽然传来一阵喧哗，曹操提着剑冲出去，见是几个士兵在争抢百姓的鸡。
“拖下去，军法处置。” 曹操的声音冷得像冰，“告诉全军，有敢扰民者，斩立决！”