随着帝国联军在万象星系内的兵锋如同开了挂的推土机般一路平推，一面面象征收复与秩序的帝国旗帜。
其实就是洛德随手画的个圈里面加个叉，被塔洛斯面无表情地优化成了充满几何美学的徽记。
插上一个又一个曾经被虫群蹂躏得连他妈都不认识的星系。
洛德想象中的“皇帝御驾亲征，所向披靡，王霸之气侧漏，敌人纳头便拜”的浪漫史诗场景。
并没能在现实这块冰冷的铁砧上蹦跶多久，就被接踵而至的、比虫族酸液还腐蚀精神的“战后事宜”砸了个七荤八素，彻底破灭。
他确实不用每次都像愣头青一样亲临前线，在枪林弹雨和虫子口水里玩极限运动。
潘多拉和塔洛斯这两位大佬联手，其战场指挥效率和对资源的调度能力，简直堪称是一场冰冷的、高效的、令人头皮发麻的毁灭艺术。
洛德很有自知之明，他知道就算把自己那点可怜的、主要还用在吐槽和回忆地球躺平生活的算力榨干。
再物理超频到cpU冒烟烧出烤红薯的香味，也绝对跟不上那两位非人存在的恐怖节奏。
于是，他很从心地退居二线，美其名曰“总览全局，把握战略方向，运筹帷幄之中”。
但实际上，他迅速陷入了一种比顶着虫海冲锋更折磨人、更消磨意志的状态——堪称“宇宙级黑奴”的、永无止境的文山会海！
每天，等待他处理的是堆积如山、几乎要突破办公室物理极限的数据板、报告、申请、决议草案。
从新收复星系那长得能当催眠曲念的资源勘探报告某某星系发现储量约xxx吨的xx矿，纯度xx%，开采难度评级xx……
到新拉拢的盟友为了军费分摊比例能扯皮三天三夜的会议纪要；
从新式舰船“要不要给马桶加个加热功能”的设计论证。
到某个偏远到连星图都懒得标记的观测站申请多配发两箱高级润滑油理由是防止轴承在寂寞中磨损的鸡毛蒜皮……
洛德至今没有想明白，为什么这种离谱的东西都能到自己的手上？
虽然大部分文件已经由潘多拉、塔洛斯甚至被临时抓壮丁的维多利亚进行了初步处理和批注。
他只需要最终签名或用皇帝权限确认，但这庞大到令人绝望的数量，以及其中夹杂的各种奇葩申请。
依旧让他头晕眼花，感觉身体和灵魂都被同时掏空，只想高歌一曲“时间都去哪儿了”。
“我算是彻底明白了，”洛德瘫在几乎被数据板淹没的办公桌后，有气无力地对抱着一摞新的“待办事项”、如同索命无常般走进来的维多利亚吐槽。
“当皇帝最大的敌人，根本不是什么虫群天灾，也不是什么堕落帝国，而是特么的 work！
这玩意儿比虫子还能啃，啃的是老子的脑子和寿命！”
维多利亚，这位白毛红瞳、颜值与工作效率成正比的前情报头子。
如今身兼洛德的临时秘书、情报汇总员、日程安排者以及各种突发事件的“救火队员”，闻言只是面无表情地将那摞散发着不祥气息的数据板。
“咚”地一声放在了已经摇摇欲坠的文件堆最上方，语气平板得如同AI朗读：“陛下，如果您能显着提高审批效率，减少在无关事务上的……
无意义感慨与拖延时间，或许您所面临的‘困境’会有所好转。”
她特意在“无意义感慨”和“拖延时间”上加重了音。
红瞳中闪烁着“恨铁不成钢”的光芒，显然对洛德时不时冒出来的沙雕言论和晚期拖延症已经忍无可忍。
“哎呀，维卡，我的好维卡，你不懂，这叫劳逸结合，张弛有度。
是保持创造力和工作热情的必要手段……”洛德试图用歪理邪说进行狡辩，同时眼神飘忽，寻找着能暂时逃离这文件地狱的借口。
“潘多拉陛下要求这份关于‘新发现文明接触可行性及潜在风险’的评估报告，必须在一小时内给出明确批示。”
维多利亚毫不留情地打断了他的施法前摇，用修长的手指点了点最上面那块闪烁着刺眼红光、仿佛在倒计时的数据板，“另外，海拉部长已经在门外等候多时了，从她的生物电信号波动判断，她似乎……
正处于精神崩溃与物理毁灭边缘反复横跳的状态。”
洛德一个激灵，差点从椅子上滑下去，赶紧手忙脚乱地坐直身体，试图摆出一点皇帝的威严：“快！快让她进来！别再刺激她了！”
他真怕海拉下一秒就抱着炸药包冲进来和他同归于尽，外交扯皮全丢给这姑娘了，真为难海拉了。
舱门无声滑开，海拉步履蹒跚地走了进来。
与最初那个怯生生、说话细声细气像只怕惊动尘埃的女孩相比。
如今的她穿着剪裁合体、象征帝国外交部（光杆司令部）权威的制式礼服，眉宇间被迫磨砺出了几分不符合年龄的沉稳与干练。
但与此同时，她眼底那浓得用帝国最高效漂白剂都化不开的黑眼圈。
以及周身散发出的、几乎凝成实质的“我想死但现在还得干活”的怨念气息。
也充分说明了这份“外交部长”的活儿对她身心的摧残程度，堪比连续通宵肝一百篇毕业论文。
“陛下……”海拉的声音带着一丝明显的沙哑和深入骨髓的疲惫。
仿佛每一个字都是从压榨到极限的声带里挤出来的，“这是本周与七个新接触文明进行初步接触包括吵架、威胁、利诱、以及试图理解对方奇葩脑回路的汇总报告。
以及其中三个文明提出的附庸或盟友申请草案附带一堆不平等条约和卖身契，还有……两个文明发出的……
呃，充满了独特宇宙观和挑衅艺术的、不太友善的通讯记录。”
她动作机械、如同被设定好程序的机器人般，将另一摞厚度可观的数据板“哐当”一声放在桌面上。
仿佛那不是信息载体，而是她无处安放的绝望。
洛德一边强打精神，快速浏览着关于这些新发现文明的数据，一边忍不住啧啧称奇。
在帝国武装大扫荡般收复的星域中，如同在战后废墟里拿着金属探测器仔细筛选幸存者。
他们陆续发现并接触了多个在虫灾中凭借各种姿势包括但不限于装死、躲猫猫、点错了科技树艰难苟延残喘下来的本地文明。
对此，洛德倒并不太意外，宇宙这么大，总有几个命硬得像小强的。
“嚯！硅基生命？靠内置微型核裂变反应堆供能？牛逼普拉斯！这玩意儿走路会不会辐射泄漏啊？
能量聚合体？没有固定形态？这玩意儿怎么交流？靠闪摩尔斯电码吗？
还是靠改变自身温度来传递信息？植物意识网络？集体光合作用思考？
我勒个去，老子以前去动物园都没见过这么离谱的玩意儿！”
洛德看着那些奇形怪状、疯狂挑战生物学和物理学常识的文明资料。
暂时从文件的苦海中脱离出来，恢复了吐槽本色，感觉脑洞都被迫开大了不少。
他能想象到，大部分遭遇虫群这种“宇宙拆迁队”的文明，恐怕连个像样的坟头都找不着了，直接被啃得干干净净，连点文明渣滓都不剩。
能幸存下来的，要么是躲得好比如藏在黑洞视界边上玩心跳，要么是真有点压箱底的奇葩本事比如特别难吃或者会自爆。
而这些“有点本事”的文明，现在都成了海拉工作量指数级爆炸的根源。
作为帝国外交部目前依旧是人手紧缺，后来才勉强补充了一些思维比钢铁还直的“辅助”使徒的主管。
海拉每天不是在与这个文明的代表进行艰苦卓绝、堪比星际辩论赛的谈判，就是在安抚那个文明因为帝国舰队庞大身躯路过时造成的“引力潮汐恐惧症”。
还要处理雪片般飞来的各种结盟、贸易、技术交流实则技术掠夺的申请。
通宵加班是日常便饭，外交文档永远像增殖的史莱姆一样处理不完。
“这两个又是啥奇葩？”洛德点开了那两份被海拉标记为“不太友善”的通讯记录，准备给自己找点乐子或者说，给自己添点堵。
一个是某个刚刚踏入太空、自信心爆棚到堪比河豚的类人文明，自称“星耀联邦”。
这帮家伙大概是井底之蛙当久了，看到帝国舰队的第一反应不是抱大腿，而是认为帝国是外来威胁。
是“破坏宇宙和平的邪恶力量”，措辞极其强硬，充满了中二病般的宣言，说什么要“扞卫家园主权与自由”。
甚至通讯里还夹杂着几句对帝国审美主要指洛德随手画的旗帜的侮辱性评价。
洛德虽然也偶尔会吐槽一下自己画的，的确实打实的丑的一批。
另一个则是一个生活在极端环境气态行星深处的硅基-流体混合态生命，思维模式诡异得如同被门夹过的核桃。
他们认为帝国的存在本身“严重干扰了宇宙能量的和谐流动与哲学平衡”。
发出了一份充满了晦涩哲学思辨和隐晦威胁的警告，通篇看下来，洛德只理解了“你们碍事了，赶紧滚”这个核心思想。
“这帮家伙……脑子是不是被虫子当零食啃过，然后又没啃干净？”
洛德看完都被气笑了，感觉自己的智商受到了侮辱，“都他妈什么时候了，宇宙都快被虫子啃成筛子了，还搁这儿玩闭关锁国和宇宙能量和谐这一套？
他们是不是对‘生存’这两个字有什么误解？”
海拉生无可恋地揉了揉发胀的太阳穴，用仿佛背诵课文般的语气无奈道：“陛下，对于这种……普遍存在的认知障碍情况，我们外交部目前通常的应对方案是……”
她开始汇报标准处理流程，语气从最初的疲惫逐渐变得冷静。
甚至到最后带上了一丝连她自己都未曾察觉的、属于资深“星际悍匪”的锐利和果决：
对于那个自我感觉良好的“星耀联邦”，海拉的处理方式简单粗暴且高效。
她直接命令前沿哨站撤走了原本计划提供的、象征性的少量人道主义物资补给和一支负责指导他们构建基础轨道防御免得被路过的虫子顺手灭的顾问使徒小队。
同时，“恰好”有一支帝国巡逻舰队在联邦母星附近进行了一次“常规”实弹演习。
非常“不小心”地展示了一下足以将其母星地表来回清洗好几遍的饱和式火力覆盖。
结果不到一个标准日，联邦那边的通讯频道里的语气就从“傲慢的井底之蛙”瞬间切换成了“谦卑的舔狗”。
充满了惶恐与悔恨，表示之前都是误会，希望能重新谈谈，态度好得让人怀疑是不是被掉了包。
对于那个追求“能量和谐”、活在哲学世界里的硅基-流体文明，海拉则化身“星际断网侠”加“灾难预报员”。
她直接掐断了帝国在该星域架设的、暂时为他们提供的紧急通讯中继和深空探测网络。
这些基础设施原本是帝国为了方便管理和侦察虫群动向而建设的，顺便“施舍”给他们用用。
并“非常善意”地提醒他们，根据帝国最新侦察数据显示，一股规模不小的虫群残部正“巧合”地朝着他们母星方向移动，预计到达时间“不详”。
到了这里的虫群之欧若拉暂时出来扮演。
毕竟海拉做出的交易是三颗恒星，三日凌空又是一个鸟不拉屎的地儿，喂虫子得了。
很快，该文明对“能量和谐”有了全新的、更接地气的理解，主动且急切地表示愿意就“有限度的技术合作与信息共享”。
其实就是上交保护费进行深入且友好的磋商。
洛德听得目瞪口呆，下意识地拍了拍手，脸上露出又是惊讶又是赞赏的复杂表情：“干得漂亮！海拉！你真是……深得朕的真传啊！
这悍匪风范，这灵活应变的手段，颇有我当年……呃，我是说，这审时度势、刚柔并济的外交手腕，非常出色！
帝国就需要你这样的人才！”
海拉抬起死寂的双眼，面无表情地看着他，语气毫无波澜：“老师，我当年跟荒野里打滚，到处逮玩意，吃的时候都没这么痛苦！
您有这么霍霍人的吗？
每天面对的不是自大狂就是神经病，不是活在自己世界里的哲学家就是看不清现实的蠢货！
我还要时刻算计着怎么威逼利诱，怎么敲打拉拢，怎么在保持帝国威严的同时又不至于真把对方逼反了……
我只是个想安安静静做点研究、学点知识的学徒啊！
为什么要把我逼成这样一个玩弄人心的星际黑社会大姐头？！”
洛德干笑两声，试图用毫无说服力的话语安抚自家快要坏掉的外交官：“哎呀，别这么说嘛，能者多劳，你看你现在处理得多好！
再说了，现在不是给你配了很多辅助使徒吗？
还有那些新下线的自走型文书处理机器，效率多高！能帮你分担不少压力呢！”
海拉闻言，脸上非但没有露出欣慰，反而浮现出一丝更深沉的绝望，她指着窗外：“老师，您指的是那一群……脑子里除了‘忠诚’和‘效率’就没有其他词的钢铁直男或者说直机吗？
他们判断外交对象友好度的唯一标准，就是看对方是否在通讯开头就喊出‘皇帝万岁、帝国万岁’。
并且语气要充满最真挚、最狂热的崇拜！
但凡有一丝犹豫或者不够热情，就直接被他们判定为‘潜在敌对目标’，恨不得当场掏出爆能枪把对方代表给扬了！
让他们跟我去搞外交？他们不是去建立关系的，他们是去宣战灭口的吧！”
洛德摸了摸鼻子，眼神飘忽，更加心虚了：“这个……氛围嘛，是需要慢慢培养的，忠诚度也是可以逐步提升的嘛……
实在不行，我把维多利亚暂时调给你帮帮忙？”
他熟练地试图甩锅，将目光投向一旁努力降低存在感的维多利亚。
一旁的维多利亚立刻像被踩了尾巴的猫一样炸毛，红瞳圆睁：“陛下！
我手头还有三个跨星域情报网络需要铺设，两个关于冲赞异常动向的加密信息需要分析破译。
潘多拉陛下那边还有一堆刚从遗迹里挖出来的、语焉不详的技术档案等着我整理归档！
您又想把我当成万能扳手，丢到哪个新的火坑里去？！”
仿佛是为了印证洛德的“权威”，潘多拉那清冷中带着一丝不容置疑的声音。
适时通过蜂巢网络插入通讯，如同最终判决：“维多利亚，明确你的隶属。
你现在直属皇帝管辖。他安排你执行任何任务，你只需回答‘是，陛下’，然后高效完成即可。”
维多利亚：“……”
她感觉自己就像一块哪里需要就往哪里塞的万能补丁。
而且专往水深火热、矛盾集中的地方丢，职业生涯充满了被“重用”的悲伤。
洛德赶紧咳嗽两声，强行转移话题，拿起那份被海拉用特殊标记高亮、关于“晶灵”文明的详细报告。
这是海拉此次汇报的重点。“这个‘晶灵’文明……看起来画风正常很多啊？态度也很诚恳，不像前面那些妖艳贱货。”
海拉点了点头，努力收敛了快要溢出来的负面情绪，恢复了专业而冷静的态度：“是的，陛下。
晶灵文明是一个碳基生命，但他们的生命形式非常特殊，身体主要由一种具有活性、可再生的柔性晶体构成。
这使得他们思维速度极快，擅长精密能量操控和超高速信息处理。他们是一个刚刚步入恒星级文明不久的年轻种族。
母星在之前的虫灾中遭受了毁灭性打击，幸存者数量不多，但整个文明的凝聚力异常强大。他
们对我们帝国提供的保护和基础援助表示出了超出预期的、几乎可以说是感激涕零的态度，。
且……他们主动提出了一个在我们目前接触的文明中，最为彻底也最为沉重的请求。”
“哦？什么请求？”洛德来了兴趣，坐直了身体。
“他们不希望仅仅作为被保护的、提供资源和兵源的附庸文明存在。
他们希望……能够整体加入帝国，成为帝国战斗序列中正式的‘仆从军’。”
海拉的语气带着一丝不易察觉的动容，“他们愿意将整个文明的命运与帝国彻底绑定，接受帝国的全面领导、文化整合甚至……必要的身体改造与强化。
他们只为换取一个生存下去的机会，以及……向虫群复仇的力量。”
她顿了顿，补充道，“他们几乎是倾其所有，愿意献上他们独特的柔性晶体生长与精密能量编织技术。
以及所有符合条件的适龄个体，无条件接受帝国的军事化训练和……可能涉及生命形态调整的改造手术。”
洛德看着报告中晶灵文明代表那用词卑微却又充满破釜沉舟般决绝的请求原文，沉默了。
他仿佛能透过冰冷的文字，看到一个在毁灭边缘挣扎的文明。
在绝望的深渊中抓住最后一根稻草时，那种不顾一切、愿意付出任何代价的决心。
他们想要生存，他们想要复仇，仅此而已。
这与之前那些要么傲慢、要么诡异的文明形成了鲜明对比。
帝国的条件向来直接而冷酷，如同高利贷合同：提供军事保护主要也是为了帝国自己的战略缓冲，换取对方的资源、兵源及科技共享。
简单来说，就是“保护费”模式，有人出人，有钱出钱，有资源出资源。
什么都没有？
那就欠着，签个“文明存续贷款”协议，用未来无数年的产出、劳役和绝对忠诚来偿还。
至于利息？那能叫利息吗？
那是“文明火种延续保障金”，利率高得足以让任何一个崇尚自由的文明望而却步。
但当你除了命和复仇的执念外一无所有时，这又是你唯一的选择。
而晶灵的选择，是所有这些选项中，最彻底，也是最沉重，最不容反悔的一种。
洛德用手指轻轻敲了敲桌面，沉吟片刻，抬起头，目光平静却带着一丝属于决策者的决断：“告诉他们，帝国，接受他们的效忠。
以皇帝洛德之名，我宣布：从今日起，晶灵文明，将成为帝国麾下第一支正式编入战斗序列的‘仆从军’。
他们将获得帝国的全面庇护、标准制式装备与系统化军事训练，他们的血仇，帝国会与他们一同清算。
但相应的，他们也需要在未来的战斗中，用行动和战果来证明自己的价值与绝对的忠诚。”
海拉深吸一口气，仿佛也感受到了这份决定背后的重量，她郑重地点头：“是，陛下。我立刻去安排正式的效忠仪式细节，并会同军事委员会拟定具体的整合与训练条款。”
当海拉转身离开办公室时，她的背影虽然依旧带着连日操劳的疲惫，却似乎无形中挺直了一些。
在一次次与形形色色、奇葩辈出的文明交锋中，在无数次权衡利弊、威逼利诱的残酷磨砺下。
那个曾经在洛德面前瑟瑟发抖、说话都不敢大声的怯懦少女，正在以惊人的速度褪去青涩。
向着一位能够真正独当一面、在复杂星际政治中为帝国争取最大利益的外交官蜕变。
尽管这个过程，充满了被迫“成长”的辛酸和掉落的节操。
而晶灵文明的归附，如同在帝国那面以冰冷钢铁与绝对力量铸就的旗帜旁，立起了一面新的、由柔性晶体与不屈复仇意志编织的旗帜。
这不仅仅是一个文明的加入，更是一个标志性的事件：它标志着洛德麾下的这个流亡帝国，不再仅仅是一个依靠绝对武力碾压一切的孤独存在。
它开始真正地吸纳、整合这片饱受创伤星域的力量，一个更加复杂、多元。
也更具发展潜力和韧性的星际帝国，正于此悄然成型，迈出了坚实的第一步。
洛德看着海拉离去的方向，又低头看了看办公桌上那依旧堆积如山、仿佛在嘲笑他的文件海洋。
长长地、认命般地叹了口气，重新拿起了那支仿佛重若千钧的电子笔。
“唉，黑奴就黑奴吧……至少，咱这包工头的队伍，是越来越壮大了，也算没白熬。”他自我安慰着，一头扎进了无尽的审批工作中。