“聒噪！”门内传来呵斥，一盆冷水兜头浇下：“罗大人说了，永不许这狂徒再进考试院！”
李在明瘫在地上，听着父亲的哀求声渐渐微弱。
曾经他幻想过无数次高中后的场景：
苏府上下跪着求他原谅，苏小婉哭着扑进他怀里，而此刻，他却像条野狗般被人唾弃。
嘴里的血水咸腥苦涩，他死死盯着苏府方向，心中生成一个大胆的猜测：
说不定是苏老狗买通了相关人员，把他的答卷给掉包了。
联想到前段时间苏老狗让他代替苏小天去押船，还有苏小婉对自己的不理不睬……
这种种反常的行为，越想越可疑。
李在明伤愈后，身形愈发佝偻，原本温润的面容满是阴鸷。
入夜时分，他避开众人耳目，悄悄来到叶家大宅。
叶兴茂倚在檀木榻上，慢条斯理地把玩着翡翠鼻烟壶，见李在明狼狈模样，挑了下眉头：
“李公子这是怎么了？莫不是在苏家受了天大的委屈？”
李在明“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：
“叶老爷，请为小的做主啊！我被苏狗那老匹夫害得好惨！”
他将换人押船、院试被调包的的遭遇一股脑道出，字字泣血。
原来李在明早就被叶家收买，甘愿沦为走狗，配合叶家打击苏家生意。
他之前勾结黑风寨加害苏小天的险恶计划，就是叶兴茂建议的。
叶兴茂微微眯眼，翡翠鼻烟壶在手中转了个圈：
“依你所言，倒真像是那老东西的手段。”
“他倒是警醒的很。”
他冷哼一声：
“这么多年来，苏家始终压我叶家一头，老子咽不下这口气，一定要想办法搞垮苏家。”
李在明眼中闪过一丝狠厉：
“叶老爷，只要您肯帮我，我定让苏家永无翻身之日！”
叶兴茂起身，踱步到李在明跟前，居高临下地看着他：
“说说，你有何打算？”
李在明舔了舔干裂的嘴唇，压低声音：
“苏家酒楼香满楼每逢初一、十五布施，那些穷鬼得了好处，都念着苏家的好。”
“若是在八宝粥里投毒……”
他阴笑着，眼中闪烁着疯狂的光芒：
“出了人命，苏老狗做为苏家当家人，难辞其咎！”
“只要他一倒台，苏家就任我们拿捏了。”
叶兴茂抚掌大笑：
“好！好！此计甚妙！只是这毒药……”
“叶老爷放心，”李在明从怀中掏出个小瓷瓶：
“这是西域奇毒‘断魂散’，无色无味，只需些许，便能让人暴毙而亡。”
叶兴茂接过瓷瓶，对着月光端详片刻，满意地点点头：
“如此，便等下月初一。”
“李公子，此事若成，你我共享江东！”
李在明眼中闪过一丝贪婪，叩首道：
“全凭叶老爷吩咐！”
转眼间到下月初一，天还未亮，香满楼后厨已蒸腾起滚滚白雾。
八口生铁大锅支在砖石灶台上，二十余名厨娘手持长勺搅动粥底，桂皮与红枣的甜香混着柴火气息弥漫在梁柱间。
“张嫂，记得把百合挑拣干净！”
年轻的掌勺娘子踩着木梯，探身检查悬挂在梁上的腌肉：
“今晨送来的糙米有几袋霉了，别往锅里放。”
话音未落，后厨角门突然被推开，李在明探头探脑地走进来，褪色的粗布衫上沾着泥浆。
他堆起讨好的笑，对着最近的一名厨娘作揖：
“这位姐姐，我奉少掌柜之命来帮忙打下手。”
正在切萝卜的厨娘头也不抬：
“帮忙去外头搬柴火，这里没你插手的地儿。”
“啊？我来切菜吧。”李在明抢过她手中的菜刀，刀刃寒光映出他眼底的阴鸷：
“我打小跟着母亲学做饭，最擅熬粥，让我来掌勺吧。”
他可不想出去，只有留在厨房中才有动手的机会。
突然，一声脆响惊得众人回头，管事厨娘举着铜勺敲了敲铁锅：
“都愣着作甚？把新运来的红豆过筛！”
她瞥见李在明，眉头拧成疙瘩：
“你在这儿做什么？出去，出去！不要在这儿添乱！”
“管事的误会了！”李在明连忙解释：“我是来帮忙的，少掌柜说...”
就在此时，只听外头一个声音喊到：
“老爷来了。”
厨房里立马安静了下来。
李在明也是一愣，暗想，怎么偏偏今天老狗会来视察香满楼的后厨，这也太巧了吧？
不过他心思一转：
来了也好，外面这么多人都看到他露面了。
出了事，他更脱不了干系了。
李在明暗暗做好准备，万一华清问起他为什么在这里，他好编个理由搪塞。
然后，华清只是瞥了他一眼，便把目光收回，便和管事厨娘闲聊起来。
这让李在明心里更不爽了，这在他看来，华清根本就是瞧不想他。
想到此处，他不由得攥紧了拳头。
李在明不知道的是，华清推门进来的时候，千机便把他藏在袖子里的断魂散给掉包了。
华清找了一个相其相似的小瓷瓶，里面装的不过是糖末罢了。
华清和管事厨娘聊了不一会儿，便离开了。
李在明一直等待能够投毒的机会。
随着后厨众人忙碌身影的遮挡，他瞅准掌勺娘子转身添柴的瞬间，猛地窜到那口沸腾的大锅旁。
瓶塞被牙齿咬开的刹那，他将粉末尽数抖入锅中，滚烫的粥液翻涌着，瞬间吞没了那些白色结晶。
“你杵在那儿做什么！”管事厨娘的喝问惊得他浑身一颤，李在明慌忙将瓷瓶踹进灶台底下，强装镇定地笑道：
“我……我帮着看火呢！”
晨光透过后厨的木窗洒落，布施的队伍早已排得蜿蜒如龙。
李在明站在远处，眼睛死死盯着那口被他投毒的大锅。
每当有人接过热气腾腾的粥碗，他的心脏就剧烈跳动，既盼着对方突然倒地，又因紧张而冷汗直流。
一个老乞丐颤巍巍捧着粥碗，浑浊的眼睛满是感激：
“多谢，多谢！”
旁边一个厨娘用筷子往他碗里夹了一把腌菜，他端着碗便到角落里吃去了。
李在明屏住呼吸，死死盯着老人的脸，然而对方喝完粥后，只是抹了把嘴，满足地离开了。