第二天，清晨的阳光透过雕花窗棂洒进国公府，叶明正皱着眉头让丫鬟给自己系上一条绣着银丝云纹的玉带。
\"三少爷，您再吸口气。\"小丫鬟涨红了脸，\"这带子昨儿个明明还能系上的...\"
叶明无奈地收腹，总算听见玉带扣\"咔嗒\"合上的声音。他低头看了看自己这身崭新的湖蓝色锦袍，忍不住叹气：\"不过是去赴个琼林宴，何必穿得跟个彩雀似的。\"
\"您可是今科改革的大功臣！\"李天宝捧着鎏金请帖凑过来，\"听说连北境的举子都写了万民伞要送给您呢！\"
叶明一个趔趄差点踩到衣摆：\"什么万民伞？我怎么不知道？\"
\"昨儿个礼部刚收到的。\"李天宝挤眉弄眼，\"足足三百多人署名，把周尚书气得胡子都翘起来了。\"
......
御花园里，琼林宴的席位早已布置妥当。叶明到的时候，正好看见几个小太监手忙脚乱地追着一只白兔——正是昨日林墨游街时收到的那只。
\"叶大人到！\"
随着一声通传，三百多名新科进士齐刷刷转过头。叶明还没反应过来，就见林墨快步上前，一揖到底：\"学生拜谢叶大人再造之恩！\"
就在此时，园门处突然传来一阵骚动。只见李云轩身着月白色常服，在一众侍卫簇拥下缓步而来。阳光透过海棠枝叶，在他身上投下斑驳的光影。
\"都免礼吧。\"李云轩抬手虚扶，目光在众人脸上一一扫过，最后落在叶明身上，\"叶爱卿今日这身打扮，倒是比状元郎还要精神。\"
叶明刚要回话，却见皇帝已经转向林墨：\"朕昨日看了你的策论，关于盐政改革那几条建议，很有见地。\"
林墨激动得声音都变了调：\"陛下圣明！学生只是...\"
\"只是什么？\"李云轩突然打断他，眼中闪过一丝促狭，\"只是没想到朕真的会看寒门学子的文章？\"
满园寂静中，李云轩随手摘下一朵海棠，别在自己衣襟上：\"今日这琼林宴，朕特意吩咐御膳房准备了各地特色菜。北境的烤全羊，江南的鲈鱼脍，蜀地的麻辣锅子...\"
他顿了顿，意味深长地补充道：\"就像今科进士，五湖四海，各有所长。\"
叶明心头一震。这话分明是说给那些世家官员听的。
宴席开始后，李云轩坐在主位，时不时与新科进士们交谈几句。当看到几个北方举子被辣得满脸通红时，竟亲自递过去冰镇的酸梅汤。
\"叶爱卿。\"酒过三巡，李云轩突然唤道，\"来尝尝这个。\"
叶明上前，见皇帝手中拿着一个精致的白玉杯，里面盛着琥珀色的液体。
\"西域进贡的葡萄酒。\"李云轩眼中带着笑意，\"据说比醒酒丸管用多了。\"
叶明手一抖，袖中的醒酒丸\"哗啦\"撒了一地。更糟的是，他早上勉强系上的玉带，此刻终于不堪重负，\"啪\"地弹开了。
李云轩轻咳一声，转头对身旁太监道：\"去取朕那套云纹玉带来。\"
又对叶明低声道：\"爱卿为改革科举殚精竭虑，倒是清减了不少。\"
这一幕落在众进士眼中，顿时引发一阵窃窃私语。
叶明尴尬得脚趾抠地，却见崔莹不知何时站在了不远处，手中香囊上的药香随风飘来。
宴会接近尾声时，李云轩起身举杯：\"今日朕甚慰。望诸位爱卿不忘初心，来日同殿为臣，共襄盛举。\"
众人齐齐跪拜。叶明抬头时，正好对上李云轩意味深长的目光——那目光里，有赞许，有期待。
宴席开始后，气氛渐渐热络起来。叶明被安排坐在李云轩左下首，正对着新科进士们的席位。
他刚夹了一筷子鲈鱼脍，就听见对面传来此起彼伏的咳嗽声——原来是有几个北方举子第一次吃江南菜，被呛得满脸通红。
\"叶大人。\"林墨举着酒杯走过来，脸上还带着可疑的红晕，\"学生再敬您一杯。\"
叶明看着对方已经有些飘忽的眼神，忍不住提醒：\"林状元，这是西域进贡的葡萄酒，后劲...\"
话没说完，林墨已经一饮而尽。然后，在众目睽睽之下，这位新科状元突然一把抱住身旁的海棠树，深情地吟道：\"桃之夭夭，灼灼其华...\"
\"那是海棠...\"叶明小声提醒。
\"哦！\"林墨从善如流地改口，\"海棠夭夭，灼灼其华...\"
李云轩一口酒喷了出来。几个翰林院的老学士胡子直抖，想笑又不敢笑。
最绝的是探花陈实，这位黑脸汉子居然掏出个小本子认真地记了起来，嘴里还嘀咕：\"原来作诗这么简单...\"
宴会进行到一半时，忽然有个小太监慌慌张张跑来，在李云轩耳边低语几句。皇帝眉头一皱，随即笑道：\"诸位爱卿继续，朕去去就来。\"
叶明正琢磨着要不要趁机溜走，忽然被一群进士围住了。
\"叶大人！\"一个操着浓重蜀地口音的进士激动地说，\"您不知道，我们那儿有个七十岁的老秀才，听说科举改革后，哭着给您的长生牌位上了三炷香！\"
叶明差点被口水呛到：\"长生牌位？！\"
\"是啊是啊！\"旁边立刻有人接话，\"我们江南学子还给您编了首歌呢！\"说着就要当场开唱。
场面一度十分尴尬。
正在这时一个清亮的声音解救了他：\"叶大人为改革科举殚精竭虑，竟是清减了这许多。\"
抬头一看，竟是昨日茶楼上那位杏衣姑娘。今日她穿着鹅黄色襦裙，发间只簪了支白玉兰花钗，正笑吟吟地看着他。
\"崔小姐？\"叶明惊讶道。
\"小女子崔莹，家父是国子监崔祭酒。\"她落落大方地行了一礼，随即从袖中取出个精致的香囊，\"这是用安神的药材所制，听闻大人近日劳神...\"
叶明刚要道谢，忽听身后传来一阵骚动。转头一看，喝醉的林墨不知怎么爬到了假山上，正举着酒壶高喊：\"今天高兴，我给大家作诗一首可好？！\"
\"快把状元郎扶下来！\"叶明急道，\"那假山去年刚修过，不牢靠！\"
话音未落，假山上的一块石头已经松动了。在一片惊呼声中，林墨晃晃悠悠地栽了下来——正好落在匆匆赶回的李云轩面前。
醉醺醺的状元郎抬头看了看皇帝，咧嘴一笑：\"这位兄台...好生面善...\"
整个御花园瞬间安静得能听见落叶的声音。
李云轩挑了挑眉，突然伸手扶起林墨：\"爱卿醉了。来人，送状元郎回府。\"顿了顿，又补充道，\"再赐醒酒汤三副。\"
宴会结束时，夕阳已经西斜。叶明拖着疲惫的步伐往外走，忽然听见身后有人叫他。回头一看，崔莹正站在一株梨花树下，手里拿着他早上掉的那把折扇。
\"大人忘了这个。\"她将扇子递过来。
“多谢崔姑娘了。”
叶明拱手谢道，然后就带着李天宝出了宫。