叶明将奏折放回案几，手指无意识地在桌面轻叩。秋日的晨光终于穿透窗纸，在密室地面上投下斑驳的光影。
\"周子陵现在何处？\"
\"已被大理寺带走问话。\"太子沉声道，\"我本想阻拦，但父皇说...依法办事。\"
叶明猛地抬头。皇帝这态度，分明是在观望——既是对周子陵的考验，也是对他们能力的试探。
\"我们得做两手准备。\"叶明走到沙盘前，拔起一枚代表寒门官员的青色小旗，\"若保不住周子陵，必须确保他不会牵连更多人。\"
太子眼中闪过一丝锐光：\"你的意思是...\"
\"周子陵为人我清楚，他宁死也不会胡乱攀咬。\"叶明将小旗重新插回，\"但大理寺的刑具不是谁都能扛住的。我们得派人保护他。\"
\"难。\"太子摇头，\"郑家肯定防着这一手。\"
叶明忽然笑了：\"明的不行，就来暗的。表哥可还记得沈墨？\"
\"那个曾救过你一命的江湖游医？\"太子眼前一亮，\"他如今在太医院当差，确实...合适。\"
二人正低声商议，忽听门外侍卫急报：\"殿下！陛下急召您和叶公子入宫！\"
紫禁城的红墙在秋阳下格外刺目。叶明跟在太子身后快步穿过重重宫门，心中思绪万千。皇帝此时召见，多半与周子陵案有关。但为何如此急切？
养心殿内，李云轩正在批阅奏折，眉间皱纹比平日更深。见二人进来，他放下朱笔，直接抛出一份密折。
\"看看吧。\"
叶明接过密折，与太子一同查看。只看了几行，他的后背便沁出一层冷汗——这是一份关于崔杨两家与边关将领来往的密报，其中提到军饷贪墨的具体手法，而最后署名调查此事的，赫然是周子陵！
\"这...周子陵奉谁之命调查此事？\"太子惊讶道。
皇帝冷笑一声：\"自然是朕。\"他站起身，踱到窗前，\"一个月前，朕密令周子陵暗中核查军饷账目。如今他刚查出些眉目，就被人构陷入狱，时机未免太巧。\"
叶明脑中灵光一闪：\"所以郑家此举，不仅是为了打击寒门官员，更是要掩盖军饷贪墨案的真相！\"
\"不错。\"皇帝转身，目光如炬，\"君泽，朕命你即刻前往大理寺，亲自督办此案。明儿，你去见沈墨，朕需要周子陵活着走出大牢。\"
二人领命退出。走在宫道上，太子低声道：\"看来父皇早有布局。我们之前的担忧倒是多余了。\"
叶明摇头：\"不，正因如此才更危险。郑家敢对父皇的密探下手，说明他们已经狗急跳墙。\"他停下脚步，\"表哥，大理寺内必有郑家眼线，你务必小心。\"
太子郑重点头，二人分头行动。
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太医院药香浓郁。叶明穿过一排排药柜，在最里间的诊室找到了正在捣药的沈墨。这位年过四旬的游医依旧一袭灰袍，见到叶明也不行礼，只是抬了抬眼皮。
\"稀客啊，叶公子。\"
叶明也不客套，直接说明来意。沈墨听完，放下药杵，从袖中摸出一个小瓷瓶：\"'龟息丹'，服下后十二个时辰内气息脉搏皆无，与死人无异。过后服解药即可苏醒。\"
叶明接过瓷瓶，却见沈墨又拿出一个木盒：\"这是'续命膏'，专治刑伤。但记住，若骨骼已碎，敷药也无用。\"
\"多谢先生。\"叶明郑重收下，\"先生可知大理寺内...\"
\"有个叫赵四的狱卒，每月十五会去城南的'醉仙楼'。\"沈墨重新拿起药杵，\"他有个瘫痪的老母，靠太医院的'活络丹'续命。\"
叶明心领神会，拱手离去。刚出太医院，就见二哥叶风气喘吁吁地跑来：\"三弟！出事了！卢远山带着刑部的人封了崔家绸缎庄，说查到通敌密信！\"
\"什么？\"叶明心头一震——那绸缎庄正是昨日他们计划接收的崔家产业之一！
\"父亲已经赶过去了。他让我告诉你，郑卢两家这是联手了，要你务必小心。\"
叶明握紧袖中的药瓶，眼中寒光闪烁。棋局骤然变化，对手已不再隐藏獠牙。现在，是真正见血的时候了。
\"二哥，你先回府安抚母亲。我去一趟大理寺。\"
秋风吹动叶明的衣袍，他迈步向大理寺方向走去，背影在斜阳下显得格外挺拔。这一战，不仅关乎一个寒门官员的性命，更关乎朝廷未来的格局。
而他知道，暗处有无数双眼睛正盯着自己的一举一动。
大理寺的灰墙在暮色中显得格外森冷。叶明站在街角茶肆的二楼，透过半开的窗棂观察着大牢入口。
几名狱卒正交接换班，其中那个跛脚的中年汉子，应该就是沈墨提到的赵四。
\"客官，您的茶。\"小二放下青瓷茶盏，好奇地瞄了眼叶明华贵的衣着，又赶紧低下头退了出去。
叶明端起茶盏，任由热气模糊了视线。茶是普通的龙井，却让他想起今晨离家时，母亲特意让人准备的参茶。李婉清什么都没问，只是将温热的茶盏塞进他手里，轻轻捏了捏他的肩膀。
\"三少爷。\"
福伯的声音从身后传来。老管家悄无声息地出现在包厢内，递上一个食盒：\"夫人让老奴送来的，说是您午膳都没用。\"
食盒打开，是几样家常小菜和一碗还冒着热气的鸡汤面。叶明这才感到胃里空空如也，拿起筷子吃了起来。面条劲道，汤头清澈，上面飘着几粒枸杞——是母亲亲手做的味道。
\"府里情况如何？\"叶明边吃边问。
福伯低声道：\"老爷从绸缎庄回来了，说是卢大人封了铺子，带走了账本和几个伙计。二少爷正在整理我们自家布行的账目，以防他们突然查账。\"
叶明点点头，放下空碗：\"告诉父亲，我晚些回去。另外，让厨房准备些桂花糕，小妹最近读书辛苦。\"
老管家领命退下。叶明重新将目光投向窗外，发现赵四已经独自离开，正一瘸一拐地朝城南方向走去。他放下茶钱，悄然跟上。