腊月初八的清晨，兵部衙门的院子里积了层薄霜。
叶明踩着\"咯吱\"作响的冰碴子，看着工匠们把崭新的铜牌钉在各部门门口。
铜牌上刻着\"武选清吏司\"、\"职方清吏司\"等字样，底下还多了一行小字：\"主管官员：xxx\"。
\"侯爷，这...这不合规矩啊。\"武库司的老主事搓着手，眼巴巴望着自己门上的铜牌，\"哪有把官员名讳明晃晃挂出来的道理...\"
\"现在有了。\"叶明从袖中抽出一卷公文，\"陛下朱批的《兵部改制十三条》，从今日起，所有军械调拨实行'主官负责制'。\"
老主事接过公文，手抖得像筛糠。文书上白纸黑字写着：凡军械出入，须主官签字画押；若有差池，唯主官是问。
\"侯爷！侯爷！\"李天宝急匆匆跑来，\"岭南道的军报到了，说新到的藤甲...\"
叶明眉头一皱：\"有问题？\"
\"不是！\"李天宝兴奋得直蹦高，\"李将军说，穿着新甲打了一仗，箭矢根本射不穿！弟兄们零伤亡！\"
院子里顿时炸开了锅。
几个兵部郎官凑过来，七嘴八舌地问：\"当真？\"
\"比铁甲还结实？\"
\"造价几何？\"
叶明笑而不语，拍了拍手。小姜立刻带着几个工匠抬进来两口大箱子。掀开箱盖，里面整齐码着二十多件泛着青铜光泽的轻甲。
\"七芯软甲，每件用铜量只有铁甲的三分之一。\"叶明拎起一件抖了抖，甲片发出清脆的\"哗啦\"声，\"哪位大人想试试？\"
职方司的刘侍郎自告奋勇。套上软甲后，他惊讶地原地跳了两下：\"轻得像件棉袄！\"
\"王师傅。\"叶明使了个眼色。
王铁头二话不说，抡起腰刀就砍。\"当\"的一声脆响，刘侍郎吓得闭眼，再睁眼时发现甲上只有道白痕。
\"神甲！\"刘侍郎激动得胡子直翘，\"这要是装备边军...\"
\"装备不起。\"叶明泼了盆冷水，\"一件七芯甲要耗费匠人半月工时，目前月产不足百件。\"
众人顿时泄了气。叶明却话锋一转：\"不过——若按我的《匠籍改良策》，广招民间巧匠，月产千件不是难事。\"
\"何为匠籍改良？\"刘侍郎来了兴趣。
\"简单。\"叶明竖起三根手指，\"一，匠人按手艺分等级，等级与月钱挂钩；二，设'创新赏'，改良工艺者有重赏；三，允许匠人子弟参加科举。\"
老主事倒吸一口凉气：\"这...这岂不是让匠户与士子平起平坐？\"
\"为何不可？\"叶明反问，\"没有他们造的甲胄兵器，诸位大人拿什么保家卫国？靠之乎者也吗？\"
一阵尴尬的沉默后，刘侍郎突然拍案：\"老夫赞成！明日就上奏陛下！\"
......
午后，叶明正在军器监试验新式臂弩，陈静姝端着个食盒走了进来。她刚摘下斗篷，叶明就闻到了熟悉的桂花香。
\"祖母从江南捎来的藕粉桂花糕。\"陈静姝打开食盒，\"趁热...\"
话没说完，叶明已经抓起一块塞进嘴里，烫得直哈气。陈静姝\"扑哧\"笑出声，掏出手帕给他擦嘴角：\"慢些，又没人和你抢。\"
叶明不好意思地笑笑，递过一张图纸：\"看看这个。\"
图上画着种古怪的兵器，像是弩和盾的结合体。
陈静姝仔细端详，突然指着某个部位：\"这里若是用天孙锦的织法...\"
\"正是！\"叶明眼睛一亮，\"你看出关键了！\"他凑近指点，\"这盾面用七芯织法，内藏机关可发短矢，近战远攻两便。\"
两人头碰头讨论得正热络，李天宝突然闯进来：\"侯爷！不好了！兵部那群老顽固又联名上书，说您擅改祖制、动摇国本！\"
叶明不慌不忙地喝了口茶：\"领头的谁？\"
\"武选司赵郎中，还有职方司钱主事。\"
\"哦？\"叶明挑眉，\"就是上个月私吞军饷被罚俸的那两位？\"
他转向陈静姝，\"我记得赵郎中在城南有座宅子？\"
陈静姝会意，从书架上抽出一本册子：\"按侯爷吩咐，兵部五品以上官员的宅邸都记在这儿了。赵郎中的宅子...\"
她指尖停在一页，\"是去年花八千两买的。\"
叶明冷笑：\"他一年俸禄不过四百两。\"
......
次日早朝，叶明当着文武百官的面，摊开了三样东西：《匠籍改良策》、七芯软甲，还有——兵部官员的宅邸账册。
\"陛下明鉴。\"叶明声音清朗，\"反对改制最激烈的几位大人，家宅都比俸禄多出十倍不止。\"
龙椅上的李云轩扫了眼面如土色的赵郎中等人，突然笑了：\"叶爱卿，朕准你全权督办兵部改制。有抗命者——\"皇帝目光一冷，\"先查家产！\"
退朝时，太子在殿外拦住叶明：\"听说你最近在搞'军械标号制'？\"
叶明点头：\"每件兵器刻上工匠名和产地，出了问题直接追责。\"
\"有魄力。\"太子拍拍他肩膀，\"不过小心狗急跳墙。\"
......
三日后，军器监的告示牌前人头攒动。小姜扯着嗓子宣读新规：\"即日起，匠人月钱分三等！一等匠月银五两，二等三两，三等一两半！\"
工匠们哗然。这个价钱比原先翻了一倍不止！
\"安静！\"小姜继续念，\"能改良工艺者，赏银百两！子弟可入官学！\"
人群瞬间炸开锅。老铜匠周老头颤巍巍地问：\"小姜哥儿，这...这可是真的？\"
\"侯爷亲笔签的文书！\"小姜拍拍胸脯，\"我爹当年要是有这待遇，我也不至于...\"他突然哽住，转身抹了把眼睛。
叶明站在远处廊下，看着欢呼的工匠们，嘴角不自觉扬起。陈静姝悄悄走到他身旁：\"侯爷这下可把兵部得罪狠了。\"
\"怕什么。\"叶明从袖中掏出一卷竹简，\"《武经总要》里说，'工欲善其事，必先利其器'。我不过是在做分内之事。\"
陈静姝望着他坚毅的侧脸，忽然觉得心跳有些快。她急忙转移话题：\"新式臂弩的样品明天能做好吗？\"
\"差不多。\"叶明伸了个懒腰，\"走，去看看织机改良得如何了。\"
夕阳把两人的影子拉得很长，一直延伸到军器监那面新挂的牌匾上。匾上\"利器精兵\"四个大字，在余晖中熠熠生辉。