春日的阳光透过窗棂洒在兵部衙门的青砖地上，叶明将一摞文书重重拍在案几上，惊得正在打瞌睡的书吏差点从椅子上摔下来。
\"从今日起，所有军械调拨必须登记造册。\"叶明指着墙上新挂的章程，\"每件兵器都要刻上工匠名和验收官印。\"
武选司主事钱有财擦了擦额头的汗：\"侯爷，这...这不合规矩啊。兵部历来都是...\"
\"历来都是糊涂账。\"叶明冷笑，从袖中抽出一本账册，\"去岁南疆请领三千把腰刀，实际只收到两千四。钱大人，剩下那六百把去哪了？\"
钱有财脸色煞白，山羊须抖得像风中的枯草：\"下官、下官这就去查...\"
叶明不再理会，大步走向武库司。院子里，工匠们正在给新到的军械刻字。王铁头见他来了，连忙举起一把刚刻好的腰刀：\"侯爷您看，按您说的，刻在刀柄内侧了。\"
刀柄上清晰地刻着\"军器监甲字坊 张铁柱制 监理司验\"的字样。
叶明满意地点点头：\"好。从今往后，哪把刀出了问题，直接找造刀的人。\"
\"侯爷英明！\"小姜在一旁插嘴，\"今早南疆又来信催新甲了，说咱们的七芯甲在战场上救了十几个弟兄的命呢！\"
正说着，一个穿深绿色官服的中年男子阴沉着脸走过来。兵部右侍郎赵德昌，杜如晦的门生，此刻正用阴鸷的目光盯着那些刻字的兵器。
\"靖安侯好大的官威啊。\"赵德昌阴阳怪气地说，\"连兵部百年的规矩都敢改。\"
叶明不慌不忙地行了一礼：\"赵大人来得正好。下官正想请教，去岁兵部采购的三千张铁胎弓，为何账上记的是乌木弓的价钱？\"
赵德昌脸色骤变：\"你、你血口喷人！\"
\"是不是污蔑，查查库房就知道了。\"叶明拍拍手，\"来人，开库验弓！\"
......
武库司的库房阴暗潮湿。叶明举着火把，照亮了角落里堆积如山的木箱。开箱验看，里面赫然是劣质的柘木弓，弓臂上还有虫蛀的痕迹。
\"这就是兵部花大价钱买的'乌木弓'？\"叶明冷笑，\"赵大人要不要试试能拉几次？\"
赵德昌额头渗出豆大的汗珠：\"这、这一定是下面的人以次充好...\"
\"是么？\"叶明从怀中掏出一叠单据，\"巧了，这批弓的采购单上，可是有赵大人的亲笔签名。\"
现场一片死寂。突然，赵德昌猛地扑向叶明，竟是要抢夺那些单据！叶明早有防备，一个侧身闪过，顺势扣住他的手腕。
\"赵大人这是要销毁证据？\"叶明声音冰冷，\"可惜晚了。同样的单据，我已经呈送陛下三份。\"
赵德昌像被抽了骨头般瘫软在地。叶明挥挥手：\"来人，送赵大人去大理寺喝茶。\"
......
傍晚时分，叶明回到军器监。院子里飘着饭菜香，工匠们正围坐在一起用晚饭。见他来了，纷纷起身行礼。
\"都坐，都坐。\"叶明摆摆手，很自然地坐到王铁头旁边，\"新式臂弩试得如何了？\"
王铁头递过一碗糙米饭，上面盖着几片腊肉：\"侯爷先吃饭。那弩改了三稿，现在五十步内能射穿皮甲，就是上弦还费劲。\"
叶明扒了口饭，从怀里掏出张图纸：\"看看这个。我在《武经总要》里找到的连弩设计，或许能用上。\"
工匠们立刻围过来，七嘴八舌地讨论起来。这个说齿轮要加厚，那个说弓弦得用马尾毛。叶明认真听着，不时在图纸上做标记。
突然，李天宝急匆匆跑来：\"侯爷！北山大营来人了，说新发的铠甲有问题！\"
叶明放下碗筷就往外走。院子里，一个满脸风霜的老兵正焦急地踱步，见他出来立刻单膝跪地：\"侯爷！咱们营领的七芯甲，才穿三天就开线了！\"
叶明心头一紧：\"带我去看看。\"
......
北山大营的校场上，几十件破损的铠甲堆成小山。叶明捡起一件仔细检查，发现缝合处的线绳明显被人为割断过。
\"这不是质量问题，是有人故意破坏。\"叶明沉声道，\"这些甲是谁发的？\"
\"兵部钱主事亲自押送来的。\"老兵回答，\"还说...还说侯爷改的规矩都是花架子。\"
叶明冷笑。看来兵部的蛀虫们还没清理干净。他转向随行的小姜：\"去查查这批甲是哪个工坊出的。\"
小姜翻看内衬的标记：\"军器监丙字坊，刘三娘制的。\"
\"刘三娘？\"叶明皱眉，\"我记得她的手艺是最好的。\"
回城路上，叶明特意绕道丙字坊。天色已晚，但工坊里还亮着灯。推门进去，只见一个瘦小的妇人正在油灯下补衣服，见他们进来吓得一哆嗦。
\"侯、侯爷...\"刘三娘跪倒在地，\"民妇冤枉啊！那些甲出坊时都是好好的...\"
叶明扶她起来：\"我没说是你的问题。这批甲的线，用的是哪家的？\"
刘三娘从柜子里取出一捆麻线：\"就这个。钱主事特意交代要用这种，说是更结实...\"
叶明接过麻线一扯就断，明显是劣等货。他眼中寒光一闪：\"小姜，去请钱主事来监理司喝茶！\"
......
次日清晨，兵部衙门炸开了锅。钱主事被革职查办的消息像长了翅膀，各司主事见了叶明都绕着走。
叶明正在签押房处理公文，陈静姝端着一碗热腾腾的杏仁茶进来：\"侯爷，您要的历年军械册子整理好了。\"
叶明接过茶碗，温热透过瓷壁传到指尖：\"多谢。对了，新到的天蚕丝...\"
\"已经分发给各工坊了。\"陈静姝翻开账本，\"按您的要求，每匹丝的去向都登记在册。\"
叶明满意地点点头。这时，门外传来一阵骚动。太子李君泽一身便服走了进来，身后侍卫还抬着个木箱。
\"明弟，本宫给你带好东西来了。\"太子笑着让人打开木箱，里面是几把造型奇特的弯刀，\"波斯商人进贡的，据说削铁如泥。\"
叶明拿起一把，刀身如新月般优雅弯曲。他试着挥砍草席，轻松一分为二。
\"好刀！\"王铁头忍不住赞叹，\"这钢口，比咱们的百炼钢还强！\"
太子压低声音：\"明弟，父皇让我转告你，兵部的事放手去干，有他给你撑腰。\"
叶明胸中涌起一股暖流。他郑重地行了一礼：\"明白。\"
阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。院中工匠们的说笑声隐约传来，新的七芯甲正在加紧赶制。叶明摩挲着波斯弯刀的刀背，心中已有改良方案。