兵部衙门的青砖地上积了层薄雪，叶明踩着吱嘎作响的台阶进门时，十几个书吏正围着炭盆烤火。
不知谁喊了声\"侍郎大人到\"，众人手忙脚乱地站起来，有个年轻主事差点打翻墨砚。
\"接着烤。\"叶明把冻红的手往袖子里缩了缩，\"劳烦给我也挪个位置。\"
炭盆里爆出个火星子，溅在叶明官服下摆。
老书吏张诚慌得要用袖子去扑，却见这位新上司随手掸了掸：\"不妨事，比北疆战袍上的箭洞温和多了。\"满屋子人低笑起来，紧绷的气氛突然松动了。
叶明接过老书吏递来的热茶，瞥见他们案桌上堆着的文书——最上头那本军械册子，墨迹都晕开了还没人誊抄。
\"北疆送来的冬衣清单，拖了七日没入库？\"叶明吹开茶沫。
满屋子人僵住了。角落里有个胆大的陪笑道：\"大人明鉴，往年这些琐事都是腊月才...\"
\"北狄人屠村可不管是不是腊月。\"叶明从怀中掏出一封边关急报，\"三天前，青山堡因棉甲不足冻死十七个哨兵。\"
他手指点在晕染的墨迹上，\"你们拖延的每一刻，都在喝兵血。\"
值房落针可闻。有个年轻录事突然跪下：\"下官愿今夜不睡，定将积压文书理清！\"
\"今年雪下得早。\"叶明搁下茶盏，\"现在去办，天黑前我要看到签收文书。\"
等屋里人散尽，一直跟在身后的陈河忍不住嘀咕：\"这帮老油条...\"
\"正常。\"叶明从袖中抽出一卷名册，\"兵部七成的人都是世家塞进来的，你看这个管军械的王主事，他妹妹嫁进了范阳卢氏。\"
陈河突然抢过名册往后翻：\"大人！这刘郎中的连襟竟是...\"
\"陇西李氏的旁支。\"叶明冷笑，\"所以他敢把军械账目做成筛子。\"
——
午时三刻，叶明在值房召见仓曹郎中。
矮胖的刘郎中捧着账本滔滔不绝：\"...去岁边军棉衣损耗两万套，按例该补...\"
窗外传来沙沙扫雪声。叶明突然打断：\"刘大人可知，为何今日特意选在午时见你？\"
刘郎中擦着汗赔笑：\"下官愚钝...\"
\"因为这时辰阳光最好。\"叶明哗地推开雕花窗，冬日惨白的光线直射在账本上，\"来，咱们对着光看这页纸。\"
纸张透光处，隐约可见被刮去的旧墨痕迹。
刘郎中扑通跪下时，叶明从案头抽出本旧档：\"巧了，兵部存底的账册，可没被改过。\"
当天下午，兵部传出消息：仓曹刘郎中因\"账目疏漏\"被调去管马粪。
更轰动的是，叶明当场烧了那本假账，却把真账誊抄三份——一份送大理寺，一份贴兵部照壁，一份让人念给排队领饷的士兵听。
——
掌灯时分，叶明裹着大氅往家走。路过西市时，他忽然拐进一家铁匠铺。
铺面挂着\"赵记\"的破灯笼，里头叮当声就没断过。
\"老赵！\"叶明熟门熟路绕过淬火池，\"上回说的弹簧钢...\"
满脸炭灰的赵铁匠猛地抬头，突然抄起铁钳要打：\"偷师的兔崽子还敢来！\"
等看清叶明身上的官服，吓得钳子当啷落地：\"大大大人...\"
铺子后院，几个匠人正围着新打制的弩机争论。叶明捡起地上一截铁丝，三两下弯成个奇怪形状卡进弩机。
\"射一箭试试。\"
弩弦震响的瞬间，三十步外的草靶竟被扎了个对穿。赵铁匠哆嗦着去摸那铁丝：\"这、这比军器监的...\"
\"卡槽这里再加个活扣。\"叶明直接蹲下来比划，\"用熟铁不要用生铁。\"
回府路上，陈河忍不住问：\"大人怎会认识这种市井匠人？\"
\"上月我巡城时，看见他铺子门口摆着自制的机簧。\"叶明呵出口白气，\"比兵部库房里的精巧十倍。\"
——
第二日早朝，礼部尚书崔衍当庭发难：\"叶侍郎擅自更易军制！\"
他举起那本被烧剩半册的假账：\"还毁坏朝廷文书！\"
龙椅上的皇帝还没说话，太子李君泽先笑了：\"崔卿倒是说说，改良军械怎么就成了乱政？\"
他忽然转向户部队列：\"叶风，你弟烧的账册值多少钱？\"
叶二哥立刻出列：\"回殿下，劣质棉衣导致边军冻伤，太医院上月多支出一万三千两。\"
满朝哗然。
叶明不慌不忙掏出赵铁匠试制的弩机。
当殿演示时，这弩比制式装备射程远了二十步，工部尚书小跑着下阶来看，连皇帝都探了探身子。
散朝时，崔衍拦在宫道上阴着脸道：\"叶大人好手段。\"
\"下官愚钝。\"叶明拱手，\"只是觉得兵部该多办些实事。\"
他忽然压低声音：\"对了，贵府三公子倒卖军粮的船，明日该到临江关了。\"
看着崔衍瞬间惨白的脸，叶明笑着掸了掸对方肩上的雪：\"天冷，大人保重。\"
——
接下来半月，兵部像被捅了的马蜂窝。
叶明借着\"整顿军备\"的名义，带人突查了京郊三大仓库。
在城南仓，他让人把生霉的粮袋全部摊开晒太阳；在西山仓，他当场杖毙了两个倒卖箭簇的胥吏。
最绝的是北营仓——叶明把领不到冬衣的士兵直接带进库房，让他们自己搬。
\"大人！这不合规矩！\"仓大使尖叫着阻拦。
\"边关将士的命就是规矩。\"叶明一脚踹开库门，霉味扑面而来。当士兵们发现本该崭新的棉衣里塞的都是芦花时，差点把仓大使活撕了。
腊八那天，叶明在值房煮粥。**小妹叶瑾突然拎着食盒闯进来：\"娘亲让我...\"
话没说完就噎住了——她看见素来优雅的三哥正蹲在地上吹火，官服下摆沾满炉灰。
陈河急匆匆闯进来：\"大人！崔尚书要把北疆军报扣在...\"
\"加把杏仁。\"叶明搅着砂锅，\"你尝尝咸淡。\"
叶瑾目瞪口呆地看着他们讨论军情，突然从食盒底层抽出本册子：\"哥，这是我在崔家诗会偷听到的...\"
等陈河急得跺脚，叶明才慢悠悠从案底抽出封信：\"真的军报在这里，桌上那份是饵。\"
他舀了勺粥给妹妹：\"兵部就像这腊八粥，看着一团和气...\"
\"其实各怀鬼胎！\"叶瑾抢过话头，兄妹俩相视一笑。
——
年关前最后一次大朝会，当皇帝宣布驿站归兵管辖时，崔衍当场晕了过去。
太医扎人中时，叶明瞥见太子冲自己眨眼睛——那是他们幼时合伙捉弄太傅的暗号。
回衙门的路上，雪下得更大了。叶明忽然驻足，从怀里摸出个油纸包递给陈河：\"赵铁匠闺女做的芝麻糖，尝尝。\"
\"大人连这都...\"
\"他闺女做弹簧的手艺比她爹强。\"叶明咬碎糖块，甜香混着寒气在舌尖化开，\"明年开春，该在兵部继续设个匠作司了。\"
远处，崔衍正被几个世家官员围着说话。
叶明望着他们呵出的白雾在风中纠缠，忽然想起落鹰峡的硝烟——这朝堂上的厮杀，终究比战场更耗人心。