嗤啦——
叶明撕下\"七月初四\"的日历纸页，在烛火上点燃。
纸页蜷曲焦黑，最终化为灰烬。
十一天后，就是崔家密信中提到的\"七月十五\"。
窗外雷声轰鸣，夏日的暴雨拍打着兵部衙门的窗棂。
叶明揉了揉酸胀的眼睛，将目光重新投向案几上那块可疑的铁锭。
烛光下，铁锭侧面的狼头刻痕若隐若现，仿佛在嘲弄他的徒劳。
\"少爷，三更天了。\"李天宝轻手轻脚地进来，换了盏新蜡烛，\"您该歇息了。\"
叶明摇摇头，翻转铁锭检查底部。忽然，他的手指触到了一些凹凸不平的痕迹。
他立刻举起铁锭对着烛光细看——底部有一些极浅的刻痕，像是文字。
\"拿拓印纸来！\"
李天宝赶紧取来一张薄如蝉翼的拓印纸和印泥。叶明小心地将纸覆在铁锭底部，轻轻按压。渐渐地，几行模糊的字迹显现出来：
\"慈云寺地宫...二百罐...七月十五...子时...\"
叶明的手指微微发抖。这与崔家密册中记载的\"余二百罐存南陵慈云寺\"完全吻合！这些铁锭不仅是劣质材料，更是传递密信的载体！
\"立刻去请王大人！\"叶明吩咐道，\"再泡一壶浓茶来。\"
茶还没泡好，王铁柱就冒着大雨赶来了，官服下摆全被雨水打湿。叶明将拓印纸递给他：\"南陵慈云寺，立刻派可靠的人去查。\"
王铁柱仔细查看纸条，眉头越皱越紧：\"大人，这慈云寺...下官好像听说过。\"他挠了挠花白的头发，\"对了！周炳乾——就是那个南陵团练使，每月十五都去慈云寺上香，雷打不动。\"
每月十五？叶明心头一跳。崔家密信特意强调\"七月十五\"，难道是因为这是周炳乾固定去寺庙的日子？
\"派两个机灵的人，伪装成香客混进去。\"叶明思索道，\"重点查地宫或者地下室之类的场所。\"
王铁柱领命而去。叶明又检查了其他几块铁锭，但再没发现新的密文。窗外的雨势渐小，东方已经泛起鱼肚白。又是一夜未眠。
\"少爷，早朝时辰到了。\"李天宝捧着官服进来，\"您要不要先眯会儿？\"
叶明用冷水洗了把脸：\"不必。\"他换上朝服，忽然想起什么，\"对了，今日要奏请王铁柱升任军械司副郎中，你让他准备一下。\"
早朝上，当叶明提出由王铁柱出任军械司副郎中时，果然遭到世家官员的强烈反对。
\"一个老兵痞子，怎能担此要职？\"礼部侍郎刘芳嗤笑道，\"军械司事关重大，岂能儿戏？\"
叶明不慌不忙：\"刘大人可知道新式钢弩的四十连发是如何实现的？\"
\"这...本官又不通匠作...\"
\"正因为不通，才该闭嘴。\"叶明一句话噎得刘芳脸色铁青，随即转向皇帝，\"陛下，王铁柱虽出身行伍，但熟悉军械，更难得的是忠心耿耿。军械司如今需要的是实干之人，而非只会纸上谈兵的酸儒。\"
皇帝饶有兴趣地听着双方的辩论，最后决定让王铁柱当场演示新式钢弩的操作。当四十支箭接连不断地命中百步外的靶子时，朝堂上一片寂静。
\"朕看可以。\"皇帝一锤定音，\"王铁柱即日起任军械司副郎中，主理新式军械制造。\"
退朝后，叶明刚走出宫门，就被陈裕拦住了：\"叶大人好手段啊！安插亲信，排除异己，下一步是不是要把六部都换成你们叶家的人？\"
叶明冷笑：\"陈大人多虑了。本官只认才能，不看出身。倒是陈大人如此关心军械司，莫非还在为崔家抱不平？\"
陈裕脸色大变，甩袖而去。叶明看着他的背影，若有所思。陈裕与崔家是姻亲，又掌管户部度支，会不会就是密信中的\"青、红、白\"之一？
回到兵部，叶明立刻调出户部近半年的度支记录，重点查看火油、铁料等物资的调拨情况。果然，在崔家倒台前一个月，有大量火油以\"灯油\"的名义调往南陵，经手人正是度支司主事刘彦。
\"李天宝，去查查这个刘彦的底细。\"
午后的兵部衙门闷热难当。叶明解开官服领口，继续翻阅堆积如山的文书。忽然，一份南陵驻军的补给清单引起了他的注意——每月十五，也就是周炳乾去慈云寺的日子，都会额外多领五十人的粮饷。
\"五十人...\"叶明想起那份被篡改的兵员名册。难道南陵团练暗中多养了五十个不在册的士兵？
正当他思索间，门外传来一阵熟悉的脚步声。叶瑾拎着食盒走了进来，小脸被太阳晒得通红。
\"哥！我给你带了冰镇酸梅汤！\"她兴冲冲地打开食盒，\"娘说这个解暑最好。\"
叶明接过瓷碗，冰凉的感觉沁人心脾。他喝了一口，酸甜适中，还带着淡淡的桂花香：\"好喝。怎么想起给我送这个？\"
叶瑾撇撇嘴：\"你都三天没回家了，娘担心你中暑。\"她凑近看了看案几上的文书，\"又在查崔家的事？\"
叶明不动声色地合上文件：\"嗯，还有些手尾要处理。\"他转移话题，\"你最近还做那些梦吗？\"
\"昨晚上又梦见了。\"叶瑾皱着鼻子，\"还是大火，还有人在喊什么...对了，'子时'！就是子时！\"
叶明心头一震。铁锭密文上也写着\"子时\"！这丫头梦境的准确性越来越惊人了。
\"还梦到什么了？\"
叶瑾努力回忆：\"好像...有个穿红衣服的女人在笑...还有钟声...\"她突然打了个寒战，\"哥，我有点害怕。那个梦太真实了，就像真的要发生一样。\"
叶明拍拍妹妹的手：\"梦都是反的。\"他故作轻松地笑了笑，\"对了，你上次说要学绣荷包，学得怎么样了？\"
提到这个，叶瑾立刻忘了刚才的不安，兴奋地从袖中掏出个歪歪扭扭的荷包：\"你看！虽然针脚不太整齐，但是是我第一个成品！\"
荷包上绣着几朵小花，针脚确实粗糙，但能看出很用心。叶明郑重地接过来挂在腰间：\"我很喜欢，谢谢瑾儿。\"
叶瑾开心地笑了，又叮嘱兄长注意休息，才依依不舍地离开。叶明目送妹妹走远，笑容渐渐消失。子时、红衣女子、大火...这些元素与现有的线索太过吻合，由不得他不重视。